La Spezia, de stad waar iedereen aan voorbijgaat
Op 8 juli 1822 verdronk de dichter Percy Bysshe Shelley tijdens een plotselinge storm in de baai van La Spezia. Het verhaal gaat dat zijn vriend Lord Byron diezelfde baai overzwom om hem in Lerici te bezoeken. Sindsdien draagt dit gebied de bijnaam Golfo dei Poeti (Golfe van de Dichters).
Twee eeuwen later reizen miljoenen mensen jaarlijks door La Spezia. Vrijwel niemand stopt er. Ze haasten zich naar de Cinque Terre, Portovenere of Florence. Dat is zonde, want deze havenstad met 93.000 inwoners heeft een heel eigen karakter: palazzi Liberty, levendige markten en de authentieke Ligurische keuken zonder toeristische opsmuk.
La Spezia: ideale uitvalsbasis of slechts een overstapstation?
Laten we eerlijk zijn. La Spezia is geen ansichtkaart. Het is een werkende stad, een militair en commercieel knooppunt met gewone woonwijken. Zoek je de typische Italiaanse dorpjes met huisjes die aan de rotsen kleven, ga dan direct door naar Manarola. Maar zoek je een praktisch, betaalbaar en goed verbonden startpunt, met restaurants waar de lokale bevolking echt eet, dan zit je hier goed.
La Spezia is geschikt voor reizigers die de Riviera di Levante willen verkennen zonder de hoofdprijs te betalen. Met de trein ben je in 8 minuten in Riomaggiore. Met de bus sta je in 25 minuten in Portovenere. Binnen een uur ben je in Pisa. Koppels, gezinnen en soloreizigers vinden hier hun weg, zolang het doel niet is om de hele dag op het strand te liggen: de stad heeft geen bruikbaar strand. Voor een duik in zee ga je naar Lerici, San Terenzo of het eiland Palmaria.
Goed om te weten voor vertrek
Italië is een veilig land en La Spezia vormt daarop geen uitzondering. Het historische centrum is compact en volledig te voet te verkennen. Er wordt hoofdzakelijk Italiaans gesproken, maar in accommodaties en restaurants kun je vaak met Engels terecht. Het ritme is dat van een typische Italiaanse stad: winkels zijn tussen 13:00 en 16:00 uur vaak gesloten, restaurants openen vanaf 19:30 uur en op zondag gaat alles in een lagere versnelling.
Een redelijk budget voor Ligurië
Reken op 70 tot 120 euro per nacht voor een tweepersoonskamer in een B&B of 3-sterrenhotel, en 25 tot 40 euro per persoon per dag voor maaltijden. Een reëel budget voor een reiziger ligt rond de 90 tot 130 euro per dag per persoon, inclusief overnachting. Dat is 30 tot 50 procent goedkoper dan in de Cinque Terre.
Het historische centrum en de haven
Twee parallelle straten vormen de kern van de oude stad: de Corso Cavour en de Via del Prione. De eerste is de winkelstraat. De tweede verbindt de haven met het station en is het toneel voor de passeggiata, de rituele avondwandeling waarbij de bewoners van La Spezia flaneren voor het diner. Tussen deze straten ligt een web van smalle steegjes met gekleurde gevels en steile trappen.
Langs de zee loopt de Passeggiata Morin onder de palmbomen naar de Porto Mirabello. Via de Thaon di Revel-voetgangersbrug, een elegant bouwwerk van hout en wit staal, bereik je de haven. De perfecte plek voor een aperitivo met uitzicht op de zeilboten.
Insider-tip: de markt op het Piazza Cavour is elke ochtend van maandag tot en met zaterdag geopend. Op vrijdag staat er een vlooienmarkt in de Via Garibaldi. Ga er met een lege maag naartoe.
De heuvels en de musea
Het Castello di San Giorgio kijkt sinds de 13e eeuw uit over de stad. De klim via de trappen is pittig, maar het uitzicht over de baai en het archeologisch museum met zijn fascinerende statue stele della Lunigiana (stenen beelden uit de Lunigiana) maken de inspanning de moeite waard. Op de weg naar beneden kom je langs het Museo Civico Amedeo Lia, gevestigd in een voormalig klooster. Het herbergt bijna duizend kunstwerken uit de oudheid tot de 18e eeuw. Het is er zelden druk en de collectie is verrassend goed.
Excursies vanuit La Spezia
Hier bewijst de stad haar kracht. Vanaf het centraal station vertrekken treinen die je in 8 tot 25 minuten naar de vijf dorpen van de Cinque Terre brengen. De Cinque Terre Treno MS Card kost in de zomer 32,50 euro per dag voor onbeperkt reizen en toegang tot de wandelpaden. Portovenere bereik je met de bus of de boot, waarbij de boottocht langs de kust en de eilanden Palmaria, Tino en Tinetto voert.
Aan de andere kant van de baai vind je in Lerici een middeleeuws kasteel en een zandstrand, terwijl het piepkleine Tellaro, een vissersdorp dat tegen de rotsen kleeft, nog grotendeels gespaard is gebleven van het massatoerisme. Voor langere uitstapjes: Pisa ligt op 1 uur en 15 minuten met de trein, Florence op 2 uur en 30 minuten en Genua op 1 uur.
Insider-tip: neem in de zomer de eerste trein van voor 09:00 uur naar de Cinque Terre of bezoek de dorpen aan het einde van de middag wanneer de dagjesmensen weer vertrekken.
Waar kun je eten en drinken in La Spezia?
Het iconische gerecht is mesciua, een dikke soep van kikkererwten, witte bonen en spelt, besprenkeld met olijfolie en zwarte peper, die vroeger door havenarbeiders werd gegeten. De andere specialiteit is farinata, een grote pannenkoek van kikkererwtenmeel gebakken in een houtoven. Voor de echte ervaring ga je naar La Pia Centenaria, een instituut dat al sinds de 19e eeuw bestaat. Bestel een focaccia gevuld met farinata: de combinatie klinkt vreemd, maar werkt uitstekend.
Voor betaalbare visgerechten serveert de zelfbedieningszaak Dai Pescatori aan de kade gulle porties gefrituurde inktvis. Voor de fijnere keuken biedt de Osteria della Corte creatieve Ligurische gerechten. Proef ook de trofie al pesto, cozze ripiene (gevulde mosselen) en sgabei (gefrituurde brooddeegreepjes met vleeswaren), vergezeld door een glas Vermentino Colli di Luni.
Waar verblijf je in en rond La Spezia?
Het historisch centrum, tussen het station en de haven, biedt het grootste aanbod en is de meest praktische locatie. Voor een strandvakantie kun je beter in Lerici of San Terenzo verblijven, waar je direct aan zee zit. Portovenere is duurder maar spectaculair. Levanto, ten noorden van de Cinque Terre, is een andere populaire uitvalsbasis met een eigen strand.
Hoe bereik je La Spezia en hoe verplaats je je ter plaatse?
De dichtstbijzijnde luchthavens zijn Pisa-Galileo Galilei op 1 uur en 15 minuten met de trein en Genua-Cristoforo Colombo op 1 uur met de directe trein. Vanuit Nederland of België is het een flinke rit, maar vanaf de Franse grens bij Nice rijd je in ongeveer 4 uur en 30 minuten via de A12 naar La Spezia. Er zijn dagelijkse treinverbindingen vanuit Parijs naar Milan of Genua met een overstap. Vanaf Rome ben je met de trein in 3 uur en 30 minuten in La Spezia.
Ter plaatse doe je alles te voet en met de regionale trein. De veerboten varen van april tot oktober. Als je met de auto komt, houd er dan rekening mee dat parkeren bij het station 15 tot 20 euro per dag kost: zet de auto neer en laat hem de rest van je verblijf staan.
Wanneer kun je het beste gaan?
De beste periode is van april tot juni en van september tot oktober: het is er aangenaam warm, het licht is mooi en de Cinque Terre zijn nog niet overspoeld door toeristen. Juli en augustus zijn heet, druk en duurder. De winter is mild, maar veel toeristische voorzieningen zijn dan gesloten.
Dit is een erg goede uitvalsbasis om de dorpen van de Cinque Terre te bezoeken en de stad is best sympathiek, en handig om veel goedkoper te overnachten! Ook al heeft het niet de charme van de kleinere buurdorpen, het blijft een erg prettige stad om doorheen te wandelen, met erg goede restaurants om alvast in de stemming te komen van de heerlijke Italiaanse gastronomie.