Edinburgh: een middeleeuwse hoofdstad waar spoken en doedelzakken elkaar ontmoeten
Stel je een stad voor die op vulkanische heuvels is gebouwd, waar een kasteel van zwarte steen al negen eeuwen lang uitkijkt over kronkelende kasseistraatjes. Voeg daar het verre geluid van een doedelzak aan toe dat weerkaatst tussen de georgiaanse gebouwen, de geur van turfgerookte whisky die uit de distilleerderijen opstijgt en de mysterieuze mist die de stad bij het vallen van de avond in zijn greep houdt.
Hier, ingeklemd tussen zee en bergen, klopt het hart van Schotland. Het is een stad waar de geschiedenis op elke straathoek voelbaar is, waar spookverhalen wedijveren met moderne kunstfestivals en waar je een uitgedoofde vulkaan kunt beklimmen voordat je neerstrijkt in een eeuwenoude pub.
Een bestemming voor romantische zielen en geschiedenisliefhebbers
Als je op zoek bent naar zon en dolce vita, ben je hier aan het verkeerde adres. In Edinburgh omarm je de regen, de wind en de luchten die vier keer per dag veranderen. Maar voor liefhebbers van middeleeuwse architectuur, literatuur en een gothische sfeer is dit een paradijs. De stad trekt stellen aan die op zoek zijn naar een romantisch weekend, families die kastelen en gratis musea willen ontdekken en festivalgangers die in augustus met duizenden tegelijk arriveren. Backpackers zullen het goed ontwikkelde netwerk van jeugdherbergen en de vele gratis toegankelijke musea waarderen.
Vermijd de maand augustus echter absoluut als je de drukte wilt ontvluchten. Het festival van het Fringe verandert de stad in een gigantische mierenhoop met meer dan 50.000 voorstellingen en straten die van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat volstromen. Praktisch gezien is alles in het historische centrum te voet bereikbaar. Een auto is overbodig, de bussen en de tram volstaan ruimschoots. Houd er ook rekening mee dat de Schotten vroeg eten: de meeste keukens sluiten rond 21:00 uur, dus plan je diner op tijd.
Een budget dat wat zwaarder weegt dan in Nederland of België
Bereid je voor: de Britse pond hakt erin. Reken op 120-150 euro per dag per persoon voor een comfortabel verblijf met een driesterrenhotel, maaltijden in restaurants en een paar betaalde entreebewijzen. Een lunch in een pub kost 12-18 GBP (ongeveer 14-21 euro), een pint bier 4-5 GBP (ongeveer 5-6 euro). Wat betreft accommodatie beginnen hostels bij 25 GBP (ongeveer 30 euro) per nacht in een slaapzaal, terwijl middenklasse hotels tussen de 80 en 150 GBP (ongeveer 95-177 euro) per kamer kosten. Het goede nieuws is dat veel musea gratis zijn, waaronder het prachtige National Museum of Scotland.
Old Town, het middeleeuwse hart dat nog steeds klopt
Het labyrint van kasseienstraatjes dat vanaf het kasteel tot aan het Holyrood-paleis naar beneden loopt, vormt het historische hart van de stad. De Royal Mile, de belangrijkste verkeersader, strekt zich over een kilometer uit tussen tartanwinkels, traditionele pubs en mysterieuze closes. Deze smalle doorgangen die tussen de gebouwen door slingeren, verbergen geheime binnenplaatsen en verhalen over de zwarte dood. Mary King's Close, een ondergronds straatje uit de 17e eeuw, onthult tijdens theatrale rondleidingen het dagelijks leven en de tragedies van het oude Edinburgh.
Boven dit middeleeuwse tumult troont het kasteel van Edinburgh op zijn vulkanische rots als een stenen wachter. Binnen vind je de kroonjuwelen die in de schemering fonkelen, de kapel van Sint-Margaretha uit de 12e eeuw en het kanon dat elke dag stipt om 13:00 uur afgaat. Het uitzicht vanaf de wallen omvat de hele stad en de verre zee. Boek je tickets online om de rij te omzeilen, vooral in het hoogseizoen.
Mis de St Giles' Cathedral met zijn kroonvormige torenspits die de hemel doorboort niet. De toegang is gratis, maar een donatie wordt gewaardeerd. Binnenin verblindt de kapel van de Orde van de Distel met zijn houtsnijwerk en glas-in-loodramen. Voor sensatiezoekers organiseert de begraafplaats van Greyfriars nachttours in de grafkelders. Het is ook de plek waar Bobby, de trouwe hond, 14 jaar lang het graf van zijn baasje bewaakte.
De tip van een vriend: bezoek het kasteel vroeg in de ochtend, direct bij opening om 9:30 uur, voordat de toeristenbussen arriveren. Je hebt de plek dan bijna voor jezelf en het licht op de gebouwen is prachtig.
New Town, de belichaming van georgiaanse elegantie
Steek de Princes Street Gardens over en je bent twee eeuwen vooruit gesprongen. De nieuwe stad, gebouwd in de 18e eeuw, spreidt haar strakke straten, harmonieuze pleinen en onberispelijke neoklassieke gevels uit. Princes Street, de belangrijkste winkelstraat, lijnt zijn grote warenhuizen uit tegenover de tuinen met het kasteel als achtergrond. Het contrast met Old Town is opvallend.
George Street en Rose Street concentreren chique boetieks, cocktailbars en trendy restaurants. De sfeer is luchtiger en ook wat burgerlijker. Charlotte Square, met zijn Georgian House dat is omgetoverd tot museum, biedt een blik in het dagelijks leven van welgestelde families uit de 18e eeuw. Gidsen in historische kleding vertellen met veel sappige details over het leven in deze woningen.
Calton Hill, het uitkijkpunt dat de moeite waard is
Beklim deze heuvel ten oosten van Princes Street voor een van de mooiste panorama's over de stad. Het National Monument of Scotland, het onvoltooide Parthenon, staat trots op de top met de uitstraling van een antieke ruïne. Het is de favoriete plek van de inwoners van Edinburgh om naar de zonsondergang te kijken. Bonus: het Nelson-monument en het observatorium verspreiden zich over de top. De klim duurt slechts tien minuten vanaf station Waverley.
De tip van een vriend: om de drukte van Calton Hill te vermijden, probeer Blackford Hill in het zuiden van de stad. Het uitzicht is net zo spectaculair en je komt er vooral locals tegen die hun hond uitlaten.
Arthur's Seat en Holyrood, natuur midden in de stad
Wie had gedacht dat je een uitgedoofde vulkaan van 251 meter hoog kunt beklimmen in het hart van een Europese hoofdstad? Holyrood Park biedt deze ongekende luxe. Arthur's Seat, de top van deze oude vulkaan, is in 45 minuten via verschillende paden te beklimmen. De sportievelingen kiezen voor de Salisbury Crags, de duizelingwekkende kliffen die boven de stad uittorenen. Het 360-graden uitzicht vanaf de top omvat de hele stad, de zee en de omliggende heuvels.
Aan de voet van de vulkaan ontvouwt het paleis van Holyroodhouse zijn renaissance-architectuur. Het is de officiële residentie van de koninklijke familie tijdens hun verblijf in Schotland en is te bezoeken wanneer zij er niet zijn. De appartementen van Maria Stuart zijn een bezoek waard, met name de kamer waar haar secretaris voor haar ogen werd vermoord. De tuinen, die zelden overvol zijn, nodigen uit tot een wandeling.
Vlak daarnaast valt het Schotse Parlement op met zijn controversiële eigentijdse architectuur. Sommigen vinden het gebouw gedurfd, anderen noemen het een betonnen gedrocht. Tijdens gratis rondleidingen kun je je eigen mening vormen terwijl je meer leert over de werking van de Schotse instituten.
De tip van een vriend: ga 's ochtends vroeg of aan het eind van de middag naar Arthur's Seat. 's Middags staan de paden vol met mensen. En bij dichte mist kun je het beter laten, want dan zie je vanaf de top helemaal niets.
Leith, de opkomende havenwijk
Op vier kilometer van het centrum is de oude havenwijk getransformeerd tot een hippe hotspot. The Shore, de historische kade, biedt een rij aan oesterbars, gastronomische restaurants en authentieke maritieme pubs. De sfeer is relaxter dan in het stadscentrum en minder toeristisch. Het Royal Yacht Britannia, het voormalige koninklijke schip dat nu een drijvend museum is, vertelt in 44 jaar aan koninklijke reizen talloze details over het leven aan boord.
Mis op zondag de vlooienmarkt niet waar je vintage tartans en Schotse curiosa kunt vinden. Voor liefhebbers van street art zijn de pakhuizen langs de Water of Leith voorzien van indrukwekkende muurschilderingen. De wijk is perfect om buiten de gebaande paden te treden en het echte leven van Edinburgh te ervaren.
Waar kun je eten en drinken in de Schotse hoofdstad?
De Schotse gastronomie gaat veel verder dan het cliché van de haggis, de gevulde schapenmaag die toeristen vaak afschrikt. Natuurlijk is het nationale gerecht het proberen waard, geserveerd met neeps and tatties (puree van knolraap en aardappelen). Maar de culinaire scene is de laatste jaren geëxplodeerd. De cullen skink, een romige soep van gerookte schelvis, verwarmt de ziel op regenachtige dagen. Een stevig Schots ontbijt bevat eieren, spek, zwarte pens, bonen in saus en soms gerookte schelvis.
Voor deze specialiteiten in een traditionele setting ga je naar The White Hart Inn in Grassmarket, een van de oudste pubs van de stad waar zelfs Cromwell naar verluidt een glas heeft geheven. The Scran & Scallie herinterpreteert de Schotse keuken op briljante wijze in een ontspannen gastropub-sfeer. Reken op 20-40 GBP (ongeveer 24-47 euro) per persoon. Fijnproevers kunnen terecht bij Timberyard, waar lokale producten worden verheven tot kunst in een voormalig houten pakhuis. Een degustatiemenu kost rond de 70 GBP (ongeveer 83 euro).
Wat drank betreft is whisky natuurlijk de koning. De Whiski Rooms bieden meer dan 300 referenties in een warm decor. De Scotch Whisky Experience op de Royal Mile biedt rondleidingen met proeverijen om de verschillen tussen de regio's te begrijpen. Een pint lokaal bier kost rond de 4-5 GBP (ongeveer 5-6 euro) in de traditionele pubs. Voor de liefhebbers van gin organiseert de Edinburgh Gin Distillery rondleidingen gevolgd door proeverijen in hun pand aan Rutland Place.
Waar verblijven in de stad op de zeven heuvels?
Old Town plaatst alle bezienswaardigheden op loopafstand, maar de sfeer kan luidruchtig zijn, vooral in de zomer met feestvierders die uit de pubs komen. Hotels zijn er over het algemeen duurder. New Town biedt een uitstekend compromis: rustig, centraal en goed bereikbaar met het openbaar vervoer. De wijken Stockbridge en Dean Village, in het noordwesten, verleiden met hun georgiaanse huizen, onafhankelijke cafés en dorpse sfeer. Reken op 80-150 GBP (ongeveer 95-177 euro) per nacht voor een charmant hotel.
Budgetreizigers vinden uitstekende hostels zoals Castle Rock Hostel of Code Pod Hostel, voor 20 tot 35 GBP (ongeveer 24-41 euro) per nacht in een slaapzaal. Leith biedt zachtere prijzen in zijn boetiekhotels met uitzicht op de haven. Voor een unieke ervaring kun je terecht in de georgiaanse B&B's van New Town, waar de eigenaren het volledige Schotse ontbijt serveren in historische eetkamers.
Tijdens het festival in augustus vliegen de prijzen omhoog en is alles maanden van tevoren volgeboekt. Reserveer minimaal zes maanden van tevoren of zoek naar accommodatie in de omliggende steden zoals Leith of Portobello, die goed verbonden zijn met de bus.
Hoe kom je in de Schotse hoofdstad en hoe verplaats je je?
De luchthaven van Edinburgh ligt op 13 km van het centrum. De tram verbindt de luchthaven met Princes Street in 35 minuten voor 6 GBP (ongeveer 7 euro) voor een enkele reis (8,50 GBP of ongeveer 10 euro voor een retourtje). Vertrek elke 8-10 minuten tussen 6:00 en 23:00 uur. De Airlink 100 bus bedient het centrum ook in 30 minuten voor 4,50 GBP (ongeveer 5 euro), met het voordeel dat deze 24/7 rijdt. Een taxi kost ongeveer 20-25 GBP (ongeveer 24-30 euro) en doet er 20-25 minuten over.
In de stad kun je het beste lopen! Old Town en New Town zijn volledig te voet te verkennen. Om afgelegen locaties te bereiken zoals het Royal Yacht Britannia in Leith of de botanische tuin, vormen de Lothian-bussen een perfect netwerk. Een ritje kost 1,70 GBP (ongeveer 2 euro), een dagpas 4 GBP (ongeveer 5 euro). De zwarte taxi's zijn gemakkelijk op straat aan te houden, reken op 6-7 GBP (ongeveer 7-8 euro) voor een ritje in het stadscentrum.
Vanuit Frankrijk bieden Air France, EasyJet en Transavia directe vluchten aan vanuit Parijs. Reken op 2 uur vliegtijd en prijzen vanaf 60 euro als je vooraf boekt. De trein vanuit Londen duurt 4,5 uur en biedt prachtige kustlandschappen zodra je de Schotse grens bent gepasseerd.
Wanneer kun je het beste gaan?
Mei, juni en september bieden het beste compromis: milde temperaturen (15-18°C), minder vaak regen dan in de zomer, lange dagen en een draaglijke menigte. In juli en augustus valt er ironisch genoeg meer neerslag ondanks de milde temperaturen rond de 19°C. Maar dit is ook de periode van het festival van het Fringe, een unieke ervaring als je de drukte en de opgeblazen prijzen kunt verdragen.
De winter (december-februari) is koud en vochtig met temperaturen rond de 5-8°C, maar Hogmanay, de Schotse oudejaarsavond, verandert de stad in een gigantisch straatfeest. Vermijd november, de grijsste en meest regenachtige maand, tenzij je houdt van de gothische sfeer die dan tot een hoogtepunt wordt gedreven.
Ik vond het heerlijk om een paar dagen in Edinburgh door te brengen. Ik vond de stad levendig en de inwoners een stuk gastvrijer dan in Londen. Het is een stad op mensenmaat die je prima te voet kunt verkennen. Edinburgh heeft een architectuur die nog goed bewaard is gebleven. Sla het kasteel niet over, want dat dompelt je helemaal onder in de Schotse cultuur.