Wat te doen in Egypte: top 17 bezienswaardigheden

Wist je dat de Egyptische hoofdstad de grootste stad van Afrika is? Het duizendjarige erfgoed van Caïro heeft de stad haar faam bezorgd. Tussen de majestueuze piramides van Gizeh, de historische architectuur van de islamitische wijk en de spirituele sfeer van de koptische wijk, biedt de stad een unieke onderdompeling. Voeg daar de levendige soeks en boottochten op de Nijl aan toe voor een onvergetelijke ervaring.

Aswan ligt op de oostelijke oever van de Nijl en is de laatste grote stad in het zuiden van Egypte. Het voelt aan als een oase van koelte midden in de woestijn. Als toegangspoort tot het oude Nubië heeft de stad een geschiedenis die diep geworteld is in de handel en karavaanroutes naar Afrika bezuiden de Sahara. Vaak wordt de plek enkel gezien als tussenstop voor een bezoek aan de tempels van Abu Simbel, maar Aswan heeft veel meer in huis. Denk aan een uitbundig groene omgeving vol bloemen, prachtige eilanden en indrukwekkende historische locaties.

Een onmisbare soek

De stad is overzichtelijk, want de corniche loopt langs de Nijl over een lengte van enkele kilometers. Hier vind je het merendeel van de cafés en restaurants. Het is een fijn aangelegde promenade voor een wandeling, terwijl de stad zich in de zijstraten verder uitstrekt. De soek is een van de meest levendige plekken van Aswan. Dag en nacht krioelt het hier van de verkopers en de kramen liggen vol met Egyptische en Afrikaanse producten, variërend van parfums, specerijen en kleding tot handwerk, wierook, fruit en bloemen. Het is de plek voor goede deals en aan de randen ontdek je de Nubische cultuur via typische voorwerpen zoals talismannen, sieraden en vlechtwerk. De markt is een explosie van kleuren en geuren. Een lokale specialiteit is gevulde duif, vaak met rijst, geserveerd als spies of gegrild. Probeer ook zeker de molokhia, een traditionele soep, auberginegerechten, mezzes, tahini en natuurlijk verse vis. Eet dit met het bekende Egyptische brood, verse vruchtensappen en een Nubische koffie met kardemom.

Varen van eiland naar eiland

Tegenover het stadscentrum ligt Elephantine Island, een prachtige plek die je bereikt met een feloek. Deze kleine zeilboten zijn het meest gebruikte vervoersmiddel in Aswan. Op het eiland liggen Siou en Koti, twee Nubische dorpen verscholen tussen de velden en palmbomen. De gekleurde huizen zijn prachtig en de tijd lijkt hier stil te staan. Je kunt er de ruïnes van de Chnoem-tempel bezoeken, gewijd aan de god met de ramskop. In dit archeologische complex vind je ook de nilometer, de beroemdste trap om de waterstand van de Nijl te meten. Tussen de zuilengangen met hiërogliefen door zie je het elegante mausoleum van de Aga Khan, opgetrokken uit roze graniet en daterend uit 1959, dat boven het water uittorent. Een klein museum gewijd aan de Nubische cultuur vertelt je meer over de tradities en de geschiedenis, die nauw verbonden is met de bouw van de hoge stuwdam van Aswan. De dam zelf is te bezoeken en in het recente Nijlmuseum leer je er alles over.

Het naburige eiland is een waar paradijs. Op Kitchener Island ligt de fantastische botanische tuin, aangelegd in 1896. De koelte die deze plek biedt te midden van de woestijn is opvallend. De planten, bloemen en bomen uit Equatoriaal-Afrika, India en tropisch Azië vormen een oase die aan een stadspark doet denken. Het contrast met het dorre zand aan de overkant is groot en voor vogels is dit een veilige haven vol gezang.

Op de westoever van de Nijl tekenen de tombes van de edelen zich af tegen de heuvels, met hun lange hellingbanen voor sarcofagen. Het is een mysterieuze plek met een panoramisch uitzicht. Iets verder naar het westen troont het klooster van Sint-Simeon op een plateau. Tot 1321 woonden hier 300 monniken en het complex van vier gebouwen is een van de belangrijkste monumenten uit de christelijke periode. Met zijn 8 meter hoge muren doet het denken aan een fort en het is uitstekend bewaard gebleven. Op 2 km van Aswan ligt de granietgroeve met de onvoltooide obelisk. Dit project van koningin Hatsjepsoet uit de tijd van 1500 voor onze jaartelling brak tijdens het hakken, waardoor we nu een prachtig overblijfsel in de rotsbodem zien liggen. Op 10 km afstand, op het eiland Philae, vind je de Isis-tempel uit de 4e eeuw voor onze jaartelling, een ander hoogtepunt. Aswan is een authentieke en fascinerende bestemming.

Wanneer gaan

Het klimaat is aride en droog. De maanden december tot en met februari zijn erg aangenaam met milde temperaturen. Van juni tot september kan de hitte extreem worden.

Hoe er te komen

Er zijn geen rechtstreekse vluchten vanuit Europa naar de internationale luchthaven van Aswan, die op 20 km van het centrum ligt: je reist er met een binnenlandse vlucht vanuit Caïro naartoe. Er rijden bussen en taxi's naar de stad. Vanuit Caïro, op 840 km afstand, kun je de nachttrein nemen, wat een prima optie is voor deze afstand. Er rijden ook bussen en er is een directe binnenlandse vlucht van 1 uur en 20 minuten.

Luxor herbergt de grootste concentratie faraonische overblijfselen ter wereld. Het antieke Thebe onthult hier de monumentale tempels van Karnak en Luxor, de mysterieuze Vallei der Koningen en de tegen de rotswand gebouwde tempel van Hatsjepsoet. Tussen de twee oevers van de Nijl komt drieduizend jaar geschiedenis tot leven in deze hoofdstad van het oude Egypte, die nu fungeert als een enorm openluchtmuseum.

In het zuiden van Egypte had Aboe Simbel een onopvallend dorp kunnen blijven, vooral bekend bij vrachtwagenchauffeurs vanwege de nabijheid van de Soedanese grens. Dat was buiten het oude Nubië gerekend, dat twee onschatbare schatten verborgen hield onder het zand: de grote tempel van Ramses II en de tempel van Nefertari, ontdekt in 1813 en 1817 door Zwitserse en Italiaanse ontdekkingsreizigers. Bedreigd door het wassende water van de Nijl, moesten ze in 1964 160 meter worden verplaatst. Het kostte drieënhalf jaar en 3.000 arbeiders om de blokken vrij te maken en te verzagen. Een kolossale operatie die de hele wereld fascineerde en het lot van een anoniem stadje in de regio Aswan voorgoed veranderde. Aboe Simbel ligt aan de oever van het Nassermeer en ontvangt inmiddels miljoenen toeristen.

Een oase van rust

De nabijheid van de woestijn maakt van Aboe Simbel een bestemming met een eigen karakter. Hoewel de archeologische overblijfselen de voornaamste attractie zijn, is het de moeite waard om er minstens één nacht te blijven. Sommige hotels zijn ware eerbetonen aan de Nubische cultuur, waarbij de architectuur en de typische inrichting voor een unieke charme zorgen. In de kleine restaurants proef je een keuken met karakter, met specialiteiten zoals tahina op basis van sesam, babaghanouj (een puree van aubergine) en natuurlijk foul, een stoofschotel van tuinbonen. Liefhebbers van zoetigheid smullen van mehallabeyya, een romig dessert met rozenwater en pistachenoten. Hoewel het Nubische koffiezetproces volgens velen een van de beste ter wereld is, vormt thee van hibiscus een geduchte concurrent.

Naast excursies in de woestijn is een ander hoogtepunt van Aboe Simbel het Nassermeer, een indrukwekkend wateroppervlak dat midden in de woestijn bijna als een binnenzee aanvoelt. Tussen het papyrus hebben allerlei vogels, waaronder veel reigers, hun thuis gevonden. Het is een heerlijke plek, ver weg van de stedelijke drukte en gehuld in een bijzonder licht. Aan de oevers waakt de farao als een onveranderlijke meester over zijn land.

Ramses II, immens en eeuwig

In een land met een enorme hoeveelheid opmerkelijke antieke locaties is Aboe Simbel absoluut een van de meest indrukwekkende. Op de oude heilige heuvels van Meha en Ibshek startte Ramses II al aan het begin van zijn regering, in 1279 voor onze jaartelling, met een enorm bouwproject. Er vandaag voor staan is een overweldigende ervaring. De tempels zijn in de zandstenen kliffen gegraveerd. De grootste is gewijd aan de verering van verschillende godheden, waaronder de valkkopige Re-Horakhty en natuurlijk Ramses zelf. De gevel van 33 meter hoog bestaat uit vier beelden van zo'n twintig meter die geen twijfel laten bestaan over hun doel. Gekleed in een lendendoek, getooid met de nemes-hoofdtooi en voorzien van een ceremoniële baard, troont de farao in al zijn pracht. Binnen leidt een hypostyle zaal met hypnotiserend fijn graveerwerk en tien zijkamers naar de zaal met de beelden, die eveneens van enorme omvang zijn. De muren vertellen verhalen over overwinningen, zoals de Slag bij Kadesh, maar ook over heldendaden tegen de Hethieten of Libiërs. Het vakmanschap van de bouwers van deze buitenproportionele tempel schuilt in een detail: bij elke equinox, in februari en oktober, is alles zo ontworpen dat een zonnestraal naar binnen glipt om precies op de verjaardag van de farao licht te werpen op het beeld van Ramses.

Een paar meter verderop staat de tempel gewijd aan Nefertari, de eerste en favoriete echtgenote van Ramses II, die werd vergoddelijkt als Hathor. Deze tempel is intiemer, met zes beelden van 10 meter hoog op de gevel, waarvan er vier de farao voorstellen, aangevuld met prachtige bas-reliëfs en sculpturen van hun kinderen aan hun voeten. De koningin zetelt met haar kroon van hoorns en hoge veren, een toonbeeld van koninklijke schoonheid. Binnen benadrukken teksten en reliëfs de verbondenheid van het echtpaar, soms met een teder accent, naast de verering van de goden. 's Avonds verlicht een klank- en lichtspel de site: Ramses II is er fysiek niet meer, maar hij blijft heersen en fascineren.

Wanneer gaan

Het hete seizoen duurt van mei tot oktober. Het klimaat is dan dor en droog, met temperaturen die tot extreme hitte kunnen stijgen. Januari is de koelste maand. Als je hitte wilt vermijden, is de periode tussen februari en april ideaal. Om de grootste drukte te vermijden, is het aan te raden om de tempels heel vroeg in de ochtend te bezoeken.

Hoe kom je er?

De meeste reizigers uit Nederland en België kiezen voor de vliegroute naar Caïro en vervolgens naar Aswan, dat op 280 km van Aboe Simbel ligt. De route voert door de woestijn en wordt per bus afgelegd. Sommigen kiezen voor een privéchauffeur. Je kunt ook kiezen voor een cruise met een tussenstop in Aboe Simbel. De stad beschikt over een eigen luchthaven; de vlucht vanaf Aswan duurt 45 minuten.

Op een kleine twintig kilometer ten zuidwesten van Caïro ligt Gizeh, dat je eigenlijk als een voorstad van de metropool kunt beschouwen. De stad ligt op de linkeroever van de Nijl, gescheiden van de hoofdstad door een brug, en bestaat uit verschillende wijken met elk een eigen karakter. Miljoenen mensen reizen hier elk jaar naartoe, in de hoop oog in oog te staan met de laatste van de zeven klassieke wereldwonderen die nog overeind staat: de piramide van Cheops. Op het plateau en de necropolis maken twee andere piramides deel uit van een fabelachtig complex uit het Oude Rijk, dat bewaakt wordt door de beroemde Sfinx. Het is lastig om op te boksen tegen zulke indrukwekkende getuigenissen uit het verleden: Gizeh is een bestemming die je simpelweg niet mag overslaan.

Cultuur in al haar vormen

Tussen de soms wat vervallen flats, luxehotels en het eiland Qorsaya, waar vissers en boeren wonen, kan Gizeh een overweldigende indruk maken. De stedenbouw laat haast pijnlijk zien hoe lastig het is om een antieke site te laten samengaan met de realiteit van een moderne stad. Gizeh is een bruisende plek met wijken die elk een eigen sfeer hebben. De chique en hippe wijk Mohandessin draait om elegantie en winkelen, met talloze restaurants en cafés. Het is het bolwerk van de Ultras Ahlawy, en op wedstrijdavonden gaat het er hier uitbundig aan toe. Kit Kat is een stuk volkser, waar je veel ambachtslieden in aardewerk vindt. Een van de opvallende bouwwerken is de enorme Universiteit van Caïro uit 1908, die met zijn architectuur echt de aandacht trekt. Vlakbij ligt de botanische tuin Al-Orman, een van de groene longen van Gizeh. De tuin beslaat 12 hectare en herbergt prachtige collecties cactussen en bomen. Hoewel de plek onder de Arabische Lente heeft geleden, blijft het een aangename oase van rust. In een voormalig herenhuis huist het museum Mohamed Mahmoud Khalil, dat kunstwerken uit de 19e eeuw verzamelt, grotendeels van Franse kunstenaars. Midden in Egypte vind je hier onverwacht werk van Delacroix, Gauguin, Monet en Van Gogh naast oriëntalistische doeken. Cultuur vind je ook terug in het ontroerende huismuseum van Taha Hussein, een intieme maar essentiële plek om je te verdiepen in een van de meest invloedrijke intellectuelen en schrijvers van de 20e eeuw.

Ambachtskunst grenst hier vaak aan de schone kunsten, en wie de kans krijgt om het centrum Ramses Wissa Wassef te bezoeken, zal dat beamen. Weven vormt hier de rode draad van een uniek leercentrum dat al veel prijzen heeft gewonnen voor de schoonheid en de filosofie achter het werk. In een bijzondere setting, ontworpen door de professor die tevens architect was, is een bezoek even mooi als leerzaam en iets wat je niet snel vergeet.

Vlakbij de avenue Al Bahr Al Aazam bevindt zich een van de meest bijzondere attracties, die als een tijdmachine fungeert. Het faraonische dorp neemt je mee naar een volledig gereconstrueerd Oud-Egypte. Met scènes uit het dagelijks leven, oude ambachten, klederdracht en muziek ontmoet je de grote figuren uit die tijd in decors die aan Nubië doen denken. Sport, spellen, shows en een speeltuin maken dit tot een vermakelijke plek die je alvast in de juiste stemming brengt voor de meest fascinerende ontmoeting: die met de piramides, de echte exemplaren die 4500 jaar geleden werden gebouwd.

Oog in oog met de Piramides en de Sfinx

Een paar kilometer verderop, op het woestijnplateau, staan de drie piramides van het plateau van Gizeh voor je neus. Die van Cheops vormt de noordhoek van het grafcomplex en is de oudste van de drie. Met een hoogte van 146 meter is het ook de meest massieve, opgebouwd uit kalkstenen blokken van elk 2,5 ton. Het is een monument vol mysterie en grootsheid. De beleving is onbeschrijfelijk. Het is mogelijk om naar binnen te gaan, al zijn de gangen erg smal tot aan de grafkamer. Daarnaast liggen de piramides van Chefren en Mykerinos, die kleiner zijn, evenals de piramides van de koninginnen, de resten van de graftempel en de mastaba's, putten en ondergrondse gangen die je hier kunt ontdekken. De locatie is magistraal.

Sinds 2590 voor onze jaartelling waakt de Sfinx van 73 meter lang en 20 meter hoog over het geheel. Het beeld is uit één enkel blok rots gehouwen. Deze onverstoorbare wachter met de afgebroken neus combineert, zoals alle sfinxen, een mensenhoofd met een leeuwenlichaam; geen andere komt aan zijn afmetingen. De sterfelijke vorst wiens identiteit nog altijd ter discussie staat, wilde gelijk zijn aan de goden, en door zijn pracht is hij in zekere zin inderdaad onsterfelijk geworden.

Wanneer gaan

Met temperaturen rond de 32 graden in het voor- en najaar, zijn dit de meest aangename seizoenen om Gizeh te verkennen, zeker omdat je op de piramidesite veel moet lopen. De zomer kent veel dagen met hittegolven en droge lucht. De winters zijn mild met een gemiddelde van 14 graden.

Hoe er te komen

De piramidesite ligt op 8 kilometer van Gizeh, dat zelf zo'n twintig kilometer van Caïro afligt. Er rijden bussen en taxi's tussen deze punten. Vanuit Amsterdam wordt Caïro rechtstreeks aangevlogen.

Op het schiereiland Sinaï, van oudsher een strategisch militair punt, is Sharm-el-Sheikh uitgegroeid tot een badplaats waar alles in het teken staat van toerisme. Liefhebbers van het authentieke Egypte zullen hier misschien hun bedenkingen bij hebben.

In een land dat altijd in beweging is, fungeert deze plek als een rustpunt waar je westerse standaarden terugvindt. De natuurlijke omgeving is de grootste troef van dit voormalige vissersdorp, met een haven die nog steeds actief is, ook al is de commerciële scheepvaart tegenwoordig aan striktere regels gebonden. Met de prachtige stranden, het transparante water van de Rode Zee en de uitzonderlijke onderwaterwereld is het decor waarin de stad haar gasten ontvangt ronduit indrukwekkend.

Een stadscentrum gericht op toerisme

De stad is zeer uitgestrekt en beslaat tientallen kilometers. De kustlijn bestaat uit een wirwar van baaien, waarvan Naama de grootste en het toeristische hart van Sharm-el-Sheikh is. Het witte zandstrand biedt schitterende uitzichten, waar de grillige rode bergen scherp afsteken tegen de diepblauwe lucht en het water. De betoverende charme van Egypte komt hier volledig tot zijn recht.

Trendy restaurants en clubs

Zodra de zon ondergaat, komt deze wijk tot leven met discotheken, bars en attracties zoals Hollywood, een spectaculair recreatiepark. Er zijn talloze restaurants waar je kunt genieten van zeevruchten en vis, gevulde duif of reyash dani, lamskoteletjes die je dipt in een saus van yoghurt en munt.

Shoppen voor elke smaak

Langs de kustlijn vind je talloze winkels, maar die in de Old Market voelen een stuk minder toeristisch aan. De autovrije straten zijn geplaveid en kleurrijk, en de lantaarnpalen in Parijse stijl aan de kant van de weg zorgen voor een opvallend contrast dat Sharm-el-Sheikh goed typeert. Van snuisterijen en lampen tot poefs en kruiden, de winkels zijn zeer uitnodigend en de rieten manden liggen vol met lekkernijen.

De Al Mustafa-moskee, het icoon van Sharm-el-Sheikh

In deze levendige stad torent de Al Mustafa-moskee met al haar pracht boven alles uit. Dit gebedshuis is een architectonisch hoogstandje in Ottomaanse stijl. Hoewel het gebouw vrij recent is, maken de twee minaretten van 76 meter hoog er een echt meesterwerk van. Een deel van de moskee is toegankelijk voor bezoekers, uiteraard met inachtneming van de religieuze regels.

Wat is er te zien in de omgeving?

De woestijn van de Sinaï

Aan de rand van de Sinaï-woestijn staan tochten per kameel, te paard of per quad op het programma. De beklimming van de Sinaïberg is een optie, al hangt dit af van de veiligheidssituatie. Het is een onvergetelijke ervaring die een gids vereist, inclusief drie uur rijden, een wandeling naar 2.285 meter hoogte en herinneringen voor het leven. Aan de voet ligt het klooster van Sint-Catharina uit de 6e eeuw, een ontmoeting met de geschiedenis die indruk maakt.

Ongerepte natuur en magische onderwaterwereld

Het water van de Rode Zee is zonder twijfel het grootste geschenk aan deze regio. Het is transparant, kristalhelder en warm, en verbergt onder het oppervlak een onderwaterwereld van een ongekende rijkdom die duikliefhebbers van over de hele wereld aantrekt. In sommige baaien is de kwaliteit van het rif helaas achteruitgegaan, maar in de beschermde zones vind je nog perfecte plekken, ideaal voor zowel beginners als ervaren snorkelaars.

Nationaal park Ras Mohammed

Sharm-el-Sheikh wordt omringd door twee nationale parken. In het zuiden ligt Ras Mohammed, een paradijselijk gebied waar bouwen verboden is. De natuur toont zich hier in volle glorie tussen de mangroeven en zoutpannen. Het is een van de mooiste ecosystemen om ongerepte koraalriffen te observeren. Duizenden soorten kleurrijke vissen, zeesterren en weekdieren maken dit een droombestemming voor duikers.

Andere natuurreservaten

Verderop is Shark Reef het koninkrijk van de grote vissen zoals barracuda's, tonijnen en zelfs haaien. Het park van Nabq, op 25 km afstand, is een ander subliem reservaat met een bijzondere vogelstand en vegetatie.

Ras Nasrani biedt een rif dat bezaaid is met grote baaien en imposante koraalformaties. Vanaf de steiger vertrekken boottochten die aanvoelen als een moment buiten de tijd, waarbij dolfijnen vaak vlakbij zwemmen. Dat alleen al is genoeg om de meer kunstmatige aspecten van deze plek te vergeten en volledig tot rust te komen.

Lokale culinaire specialiteiten om te ontdekken

Hoewel Sharm-el-Sheikh bekendstaat om zijn verse zeevruchten, biedt de stad ook Egyptische specialiteiten die je niet mag missen.

Probeer zeker de koshari, een smakelijke mix van pasta, rijst, linzen en kikkererwten, overgoten met een kruidige tomatensaus. De foul moudammas, langzaam gegaarde tuinbonen op smaak gebracht met olijfolie, knoflook en citroen, is een ander traditioneel gerecht dat erg geliefd is.

Voor de zoetekauwen is basbousa, een cake van griesmeel gedrenkt in suikersiroop, een typisch Egyptische lekkernij om van te genieten.

Waar kun je eten?

• El Masrien Restaurant (Oude Stad): Gelegen in de historische wijk, biedt dit restaurant authentieke Egyptische gerechten in een traditionele sfeer.
• Fares Seafood Restaurant (Il Mercato): Beroemd om de verse zeevruchten en royale porties. Een aanrader voor liefhebbers van visgerechten.
• Rangoli (Naama Bay): Voor een Indiase culinaire ervaring met een panoramisch uitzicht over de baai van Naama is dit een uitstekende keuze.
• Pomodoro (Naama Bay): Dit Italiaanse restaurant serveert uitstekende gerechten met verse pasta, rijke sauzen en perfect gebakken pizza's.

Waar kun je overnachten?

• Four Seasons Resort Sharm El Sheikh (Shark's Bay): Dit luxe hotel biedt een privéstrand met wit zand, een lagune-achtig zwembad en restaurants met mediterrane, Arabische en Italiaanse keukens.
• Royal Savoy Sharm El Sheikh (Soho Square): Combineert vijfsterrenluxe met traditionele Egyptische stijl. Het hotel biedt fantastische privévilla's met eigen zwembad en uitzicht op zee, plus een uitstekende selectie aan restaurants.
• SUNRISE Arabian Beach Resort (Sharks Bay): Dit complex ligt direct aan zee en beschikt over elegante kamers, meerdere zwembaden en een verscheidenheid aan restaurants met wereldgerechten.
• Rixos Sharm El Sheikh (Nabq Bay): Dit all-inclusive complex voor volwassenen beschikt over 7 zwembaden, 9 bars en 7 à-la-carterestaurants, omringd door palmbomen met een prachtig uitzicht over de Rode Zee.

Wanneer kun je het beste gaan?

Met minder massatoerisme zijn de herfst en het voorjaar zonder twijfel de beste seizoenen om van de stad te genieten in een droog maar aangenaam klimaat. In de zomer kunnen de temperaturen vlot oplopen tot 46°C.

Hoe kom je er?

Vanuit Nederland verloopt de reis meestal via een tussenstop; daarnaast worden er seizoensgebonden vakantievluchten aangeboden. De internationale luchthaven van Sharm-el-Sheikh ligt op 17 km van de stad; bussen en taxi's verzorgen het vervoer. Het is na die van Caïro de grootste luchthaven van het land.

Hoe verplaats je je ter plaatse?

Taxi's en hotelshuttles zijn de meest gebruikelijke vervoersmiddelen. Het is raadzaam om de prijs van de taxi vooraf te onderhandelen, omdat deze meestal geen meter hebben. Voor meer flexibiliteit is autohuur een optie, al kan het lokale verkeer chaotisch zijn.

In toeristische gebieden zoals Naama Bay is het bovendien erg prettig om alles te voet te verkennen en zo van de lokale sfeer te genieten.

Na Caïro is dit de grootste metropool van het land. Alexandrië is een stad van contrasten die op soepele wijze samenkomen. Haar geschiedenis begint bij Alexander de Grote in 331 voor onze jaartelling, die destijds een welvarende hoofdstad voor ogen had en daar vandaag de dag trots op zou zijn. Als industrieel en universitair centrum, maar ook als havenstad die door de eeuwen heen geteisterd is door oorlogen en aardbevingen, blijft deze stads-sfinx in het noordwesten van de Nijldelta onverwoestbaar. Alexandrië heeft de Romeinse en Byzantijnse rijken gekend, was een belangrijk centrum voor het christendom en onderwierp zich achtereenvolgens aan kalief Omar en generaal Bonaparte. De stad dankt haar economische wedergeboorte aan het Suezkanaal, en dit bewogen verleden maakt het tot een reisbestemming die je niet mag missen. Tussen antieke overblijfselen, de opkomst van de islam, moderniteit en Grieks-Romeinse schatten, is de energie van de stad even indrukwekkend als haar pracht.

Een kustlijn met talloze wonderen

Een wandeling langs de Corniche is de beste manier om de belangrijkste bezienswaardigheden van Alexandrië te ontdekken. Het is een ideaal vertrekpunt en een van de prettigste plekken in de stad. Overdag zie je er vissers en handelaren, maar zodra de zon ondergaat, komt de boulevard pas echt tot leven. In de haven zorgen de vissersboten voor een schouwspel en hoewel de legendarische vuurtoren verdween bij de aardbeving van 1303, kun je een glimp opvangen van wat ooit het zevende wereldwonder was bij het fort Qaitbay. Dat is gebouwd op de oude locatie en bevat enkele van de originele stenen. Deze defensieve vesting uit 1477 vormt een subliem voorbeeld van militaire architectuur. Tussen de gewelven, de gebeeldhouwde poorten en de zee op de achtergrond is dit nationale symbool een bezienswaardigheid. Onder water verborgen liggen archeologische schatten zoals sfinxbeelden en kolommen, die je kunt bewonderen in het Marinemuseum ter plaatse. Vlakbij ligt de Abu el-Abbas el-Mursi-moskee, een prachtig bouwwerk met zijn koepels en zijn slanke minaret.

In dezelfde wijk vind je het Museum van de Koninklijke Juwelen, gevestigd in het voormalige paleis van prinses Fatma al-Zahra. Met zijn prachtige glas-in-loodramen en renaissance-inrichting herbergt het een collectie juwelen van de koninklijke familie die teruggaat tot de 19e eeuw. Een bezoek aan deze delicate en flamboyante wereld is de moeite waard. Wanneer je je wandeling voortzet, zie je de hypermoderne halfronde architectuur van de Bibliotheca Alexandrina verschijnen. Binnen de muren bevindt zich de grootste leeszaal ter wereld, met plek voor acht miljoen boeken en een museumgedeelte voor duizenden manuscripten. Tot slot vind je langs de kustlijn ook de indrukwekkende Stanley-brug. Het is een prachtige verbinding tussen de verschillende tijdperken en natuurelementen, en wanneer de brug verlicht is, zorgt het voor een magisch schouwspel. Het is tevens een van de mooiste locaties om de zonsondergang te bekijken.

Een reis door de tijd

Het grootste antieke monument van Alexandrië blijft de Zuil van Pompeius. De 30 meter hoge zuil geeft een idee van de omvang van de immense Serapistempel waar ze stond; de zuil zelf werd begin 4e eeuw opgericht. Drie sfinxen van roze graniet omringen het bouwwerk en het archeologische park bevat ook ondergrondse galerijen. De gevonden relikwieën, zoals het marmeren hoofd van Serapis en de stier Apis, worden tentoongesteld in het Grieks-Romeins Museum. Met duizenden relikwieën uit de 3e eeuw voor onze jaartelling is dit een van de belangrijkste ter wereld. In het oosten van de stad, in de wijk El Mandara, imponeert het Montazah-paleis, in 1932 voltooid in een Turks-Florentijnse stijl met zijn enorme toren en symmetrische openingen. Alleen de 150 hectare aan tuinen zijn toegankelijk voor bezoekers, prachtig aangelegd met palmbomen en bloembedden. Mamoura Beach ligt niet ver weg en is een erg aangenaam strand.

De bars en restaurants aan de boulevard zijn ideaal om de lokale gastronomie te ontdekken, zoals Kouchari, een mix van bruine linzen, rijst en tomatensaus, de balah el-bahr (letterlijk dadels van de zee) of gandofli, venusschelpen met knoflook. Bij de kleine stalletjes zijn falafels en de bekende hawawshi, een pita gevuld met vlees en kruiden, eveneens heerlijk. Alexandrië zelf is, zonder twijfel, ook een traktatie.

Hoe er te komen

Vanaf Schiphol zijn er geen rechtstreekse vluchten: je vliegt met een overstap in Caïro, Istanbul of Athene. Omdat de internationale luchthaven van Alexandrië momenteel wordt gerenoveerd, wordt deze vervangen door de luchthaven Borg el Arab, die op 48 km van het stadscentrum ligt. Er zijn busverbindingen en taxi's beschikbaar. Cruises over de Middellandse Zee zijn een andere optie. Vanaf Caïro zijn er binnenlandse vluchten, bussen en treinen beschikbaar.

Wanneer te gaan

Met temperaturen van 18° in januari tot 31° in augustus is het klimaat het hele jaar door zeer mild. Piekperiodes qua warmte worden geregistreerd van mei tot oktober.