Bezoek Alexandrië
Na Caïro is dit de grootste metropool van het land. Alexandrië is een stad van contrasten die op soepele wijze samenkomen. Haar geschiedenis begint bij Alexander de Grote in 331 voor onze jaartelling, die destijds een welvarende hoofdstad voor ogen had en daar vandaag de dag trots op zou zijn. Als industrieel en universitair centrum, maar ook als havenstad die door de eeuwen heen geteisterd is door oorlogen en aardbevingen, blijft deze stads-sfinx in het noordwesten van de Nijldelta onverwoestbaar. Alexandrië heeft de Romeinse en Byzantijnse rijken gekend, was een belangrijk centrum voor het christendom en onderwierp zich achtereenvolgens aan kalief Omar en generaal Bonaparte. De stad dankt haar economische wedergeboorte aan het Suezkanaal, en dit bewogen verleden maakt het tot een reisbestemming die je niet mag missen. Tussen antieke overblijfselen, de opkomst van de islam, moderniteit en Grieks-Romeinse schatten, is de energie van de stad even indrukwekkend als haar pracht.
Een kustlijn met talloze wonderen
Een wandeling langs de Corniche is de beste manier om de belangrijkste bezienswaardigheden van Alexandrië te ontdekken. Het is een ideaal vertrekpunt en een van de prettigste plekken in de stad. Overdag zie je er vissers en handelaren, maar zodra de zon ondergaat, komt de boulevard pas echt tot leven. In de haven zorgen de vissersboten voor een schouwspel en hoewel de legendarische vuurtoren verdween bij de aardbeving van 1303, kun je een glimp opvangen van wat ooit het zevende wereldwonder was bij het fort Qaitbay. Dat is gebouwd op de oude locatie en bevat enkele van de originele stenen. Deze defensieve vesting uit 1477 vormt een subliem voorbeeld van militaire architectuur. Tussen de gewelven, de gebeeldhouwde poorten en de zee op de achtergrond is dit nationale symbool een bezienswaardigheid. Onder water verborgen liggen archeologische schatten zoals sfinxbeelden en kolommen, die je kunt bewonderen in het Marinemuseum ter plaatse. Vlakbij ligt de Abu el-Abbas el-Mursi-moskee, een prachtig bouwwerk met zijn koepels en zijn slanke minaret.
In dezelfde wijk vind je het Museum van de Koninklijke Juwelen, gevestigd in het voormalige paleis van prinses Fatma al-Zahra. Met zijn prachtige glas-in-loodramen en renaissance-inrichting herbergt het een collectie juwelen van de koninklijke familie die teruggaat tot de 19e eeuw. Een bezoek aan deze delicate en flamboyante wereld is de moeite waard. Wanneer je je wandeling voortzet, zie je de hypermoderne halfronde architectuur van de Bibliotheca Alexandrina verschijnen. Binnen de muren bevindt zich de grootste leeszaal ter wereld, met plek voor acht miljoen boeken en een museumgedeelte voor duizenden manuscripten. Tot slot vind je langs de kustlijn ook de indrukwekkende Stanley-brug. Het is een prachtige verbinding tussen de verschillende tijdperken en natuurelementen, en wanneer de brug verlicht is, zorgt het voor een magisch schouwspel. Het is tevens een van de mooiste locaties om de zonsondergang te bekijken.
Een reis door de tijd
Het grootste antieke monument van Alexandrië blijft de Zuil van Pompeius. De 30 meter hoge zuil geeft een idee van de omvang van de immense Serapistempel waar ze stond; de zuil zelf werd begin 4e eeuw opgericht. Drie sfinxen van roze graniet omringen het bouwwerk en het archeologische park bevat ook ondergrondse galerijen. De gevonden relikwieën, zoals het marmeren hoofd van Serapis en de stier Apis, worden tentoongesteld in het Grieks-Romeins Museum. Met duizenden relikwieën uit de 3e eeuw voor onze jaartelling is dit een van de belangrijkste ter wereld. In het oosten van de stad, in de wijk El Mandara, imponeert het Montazah-paleis, in 1932 voltooid in een Turks-Florentijnse stijl met zijn enorme toren en symmetrische openingen. Alleen de 150 hectare aan tuinen zijn toegankelijk voor bezoekers, prachtig aangelegd met palmbomen en bloembedden. Mamoura Beach ligt niet ver weg en is een erg aangenaam strand.
De bars en restaurants aan de boulevard zijn ideaal om de lokale gastronomie te ontdekken, zoals Kouchari, een mix van bruine linzen, rijst en tomatensaus, de balah el-bahr (letterlijk dadels van de zee) of gandofli, venusschelpen met knoflook. Bij de kleine stalletjes zijn falafels en de bekende hawawshi, een pita gevuld met vlees en kruiden, eveneens heerlijk. Alexandrië zelf is, zonder twijfel, ook een traktatie.
Hoe er te komen
Vanaf Schiphol zijn er geen rechtstreekse vluchten: je vliegt met een overstap in Caïro, Istanbul of Athene. Omdat de internationale luchthaven van Alexandrië momenteel wordt gerenoveerd, wordt deze vervangen door de luchthaven Borg el Arab, die op 48 km van het stadscentrum ligt. Er zijn busverbindingen en taxi's beschikbaar. Cruises over de Middellandse Zee zijn een andere optie. Vanaf Caïro zijn er binnenlandse vluchten, bussen en treinen beschikbaar.
Wanneer te gaan
Met temperaturen van 18° in januari tot 31° in augustus is het klimaat het hele jaar door zeer mild. Piekperiodes qua warmte worden geregistreerd van mei tot oktober.
De sfeer in Alexandrië vond ik vrij ontspannen, de mentaliteit behoorlijk open, met een kleine gemeenschap van expats, studenten en betrokken docenten.
En dan nog iets. Alexandrië is een historische stad, met een cultureel erfgoed dat zeker de moeite waard is.