Toulon: van militaire haven naar mediterrane hotspot
Twintig jaar geleden had de wijk bij het arsenaal nog een beruchte bijnaam: Chicago. In de smalle stegen stonden de zeemansbars op een rij en wachtten de dames van de nacht op matrozen met verlof.
Vandaag de dag zijn diezelfde gevels in mediterrane pasteltinten geschilderd en vind je er conceptstores, kunstgaleries en cocktailbars. Deze metamorfose vat de stad perfect samen. Waar toeristen Toulon voorheen links lieten liggen om naar Nice of Saint-Tropez te trekken, vindt de stad zichzelf opnieuw uit zonder haar havenziel en arbeidersverleden te verloochenen.
Toulon: de Riviera zonder de glitter
Zoek je de glamour van de Côte d'Azur, dan kun je beter verder kijken. Hier geen jachten van miljardairs of Gucci-winkels. Liefhebbers van rugby, marinegeschiedenis en het echte Provençaalse leven komen hier echter uitstekend aan hun trekken. De RC Toulon maakt de tongen los in het stade Mayol, de markten geuren naar lavendel en olijven, en de stranden bereik je gewoon te voet vanuit het centrum.
De architectuur draagt wel de littekens van de bombardementen van 1944. Sommige wijken ogen wat minder sfeervol en de industriële reputatie van de stad hangt er nog altijd. Voor wie de streek rond de Var wil verkennen zonder de hoofdprijs te betalen en de zomerse drukte van Saint-Tropez wil ontvluchten, is Toulon een ideale uitvalsbasis.
Betaalbaar genieten in de Provence
Reken op 70 tot 120 euro per dag voor twee personen, aanzienlijk minder dan in de rest van de Côte d'Azur. Overnachtingen beginnen vanaf 60 euro per nacht, een maaltijd bij de overdekte markt kost 12 tot 15 euro en de meeste musea hanteren bescheiden prijzen. De kabelbaan naar de Mont Faron kost 8 euro voor een retourtje.
De oude binnenstad en de haven
Op de cours Lafayette vind je elke ochtend een Provençaalse markt waar de Toulonnais trots op zijn. Olijven, kruiden uit de Provence, geitenkaas, door de zon gerijpte vruchten: de kramen liggen vol kleur en geur. Op dinsdag en zaterdag breidt de markt zich uit tot aan de place Louis-Blanc.
Achter de haven onthult de oude binnenstad een wirwar van middeleeuwse straatjes met schaduwrijke pleinen. De place Puget herbergt een unieke fontein: de fontaine des Trois Dauphins, die na twee eeuwen half bedekt is met mos en begroeiing. De cathédrale Notre-Dame de la Seds, gesticht in de elfde eeuw, verbergt een opvallend detail: in 1543 liet Frans I de kerk ombouwen tot moskee om de Ottomaanse kapers, bondgenoten van Frankrijk, te huisvesten.
Tip van een insider: mis de kiosk met cade tegenover de markt van Le Mourillon niet. Deze hartige pannenkoek van kikkererwtenmeel en olijfolie, gebakken in een houtoven, eet je warm als aperitief. Het is de lokale specialiteit bij uitstek.
De wijk des Arts en de Halles
De rue des Arts staat symbool voor de vernieuwing van de stad. Waar voorheen leegstaande panden stonden, hebben lokale creatievelingen nu boetieks, ateliers en galerieën geopend. Het festival Design Parade, dat elke zomer in de Villa Noailles wordt georganiseerd, heeft bijgedragen aan de status van deze wijk als creatief centrum. Zelfs de bekende ontwerpschool Camondo heeft er een vestiging geopend.
Een steenworp verderop zijn de Halles municipales Esther Poggio heropend na twintig jaar renovatie. Dit art-decogebouw uit 1929 telt nu 21 kramen van producenten en ambachtslieden. Je kunt er oesters uit de baai proeven, pizza uit de houtoven eten of mediterrane specialiteiten scoren. Het Café Toulonnais op het dak biedt een panoramisch uitzicht dat ideaal is voor een aperitief.
De place de l'Équerre, met zijn levendige terrassen, is de plek geworden voor avonden uit. De Petit Chicago, een muziekbar met de sfeer van een speakeasy, brengt met jazz- en bluesavonden een eerbetoon aan het roerige verleden van de wijk.
Le Mourillon en de stranden
Deze wijk ten oosten van het centrum functioneert als een dorp in de stad. De marché du Mourillon brengt de ochtenden tot leven, in de rue Lamalgue vind je kwaliteitsvolle kaas- en vleeswinkels en de sfeer blijft ondanks de zomerse toestroom gemoedelijk en lokaal. Hier wonen de Toulonnais die het zich kunnen veroorloven om uit te kijken over zee.
De plages du Mourillon strekken zich uit over zeven hectare zand, geflankeerd door aangelegde tuinen en speelvelden. Vier opeenvolgende baaien bieden kalm en ondiep water, perfect voor gezinnen. Langs de promenade Frédéric Mistral vind je talloze bars en restaurants. Verder naar het oosten liggen de ongerepte baaien van Méjean en Magaud, bereikbaar via het sentier des Douaniers, waar wandelaars worden beloond met azuurblauw water aan de voet van de kliffen.
Tip van een insider: in de zomer worden er 's avonds spontane potjes jeu de boules gespeeld op de stranden van Le Mourillon. De locals nodigen je graag uit om mee te spelen, met een glas pastis in de hand. Reken er maar op dat je verliest.
De Mont Faron en militair erfgoed
De téléphérique du Mont Faron, geopend in 1959, is nog altijd het symbool van de stad. Het rode kabelbaantje klimt in enkele minuten naar 584 meter hoogte en biedt een spectaculair uitzicht over de baai, de eilanden van Hyères en het Maures-gebergte. Op de top brengt het Mémorial du Débarquement de bevrijding van de Provence in augustus 1944 in kaart. Er is ook een dierentuin met roofdieren en katachtigen.
Lager gelegen bewaakt de Tour Royale sinds de zestiende eeuw de ingang van de haven. Dit massieve fort met muren van zeven meter dik is voor 2 euro te bezoeken. Het Musée national de la Marine, gevestigd in de monumentale arsenaalpoort uit 1738, stelt scheepsmodellen, oude kaarten en navigatie-instrumenten tentoon. De toegang kost 7 euro.
De militaire haven zelf blijft een bezienswaardigheid. Het is de grootste marinebasis van Europa en met de veerboten kun je het vliegdekschip Charles de Gaulle zien liggen wanneer het in de haven ligt.
Uitstapjes rond Toulon
Op twintig minuten rijden behoudt Sanary-sur-Mer zijn sfeer van vissersdorp met kleurrijke bootjes in de haven en bloemrijke straatjes. Le Castellet, gelegen op een heuvel, biedt een typisch Provençaals panorama met wijngaarden in het dal. Bandol produceert enkele van de beste rode wijnen van de Provence.
De eilanden van Hyères, bereikbaar per veerboot vanuit de haven, zijn een dagtocht waard. Porquerolles en Port-Cros bieden paradijselijke stranden en wandelpaden door een beschermd natuurgebied.
Waar kun je eten en drinken in Toulon?
De cade blijft de iconische specialiteit, de kikkererwtenkoek die je vindt bij de kiosk in Le Mourillon of bij traditionele bakkers. Anchoïade, een ansjovispuree om op geroosterd brood te smeren, is een vaste waarde bij het Provençaalse aperitief. Oesters uit de baai, gekweekt in lokale oesterparken, proef je bij de Halles of in de haven.
Voor een maaltijd met je voeten in het zand biedt Côté Jardin aan de kust van Frédéric Mistral mediterrane gerechten in een groene omgeving. La Fabricca di Marco serveert verse pasta in een trattoria-setting. In Le Mourillon trekt restaurant Le Dolce een trouw lokaal publiek voor visgerechten en uitzicht op zee.
Voor een drankje combineert O'Boulodrome in de rue Chevalier-Paul een wijnbar met indoor jeu de boules-banen. De Street Bar op de place de l'Équerre brengt de avonden tot leven met zijn volle terras. Liefhebbers van lokaal bier moeten op zoek naar Bière de la Rade, gebrouwen in de regio van Toulon.
Waar overnachten in Toulon en omgeving?
De wijk Le Mourillon biedt de beste balans tussen stranden, restaurants en een dorpsachtige sfeer. Er zijn veel Airbnb-locaties, waardoor je kunt leven als een local. Parkeren is in de kleine straatjes vaak gratis.
In het centrum biedt het hotel Okko nabij de place de la Liberté moderne kamers en een dakterrasbar met uitzicht. Het Grand Hôtel Dauphiné tegenover de haven combineert een maritiem decor met een bistronomisch restaurant. Voor wie op de kleintjes let, zijn er rond het station betaalbare adressen te vinden.
Buiten de stad beschikt hotel Rives d'Or in La Seyne-sur-Mer over een dakterras met uitzicht op de baai. In Six-Fours-les-Plages biedt het pension Villa Krilou vier kamers direct aan het water.
Hoe bereik je Toulon en hoe verplaats je je ter plaatse?
De TGV verbindt Parijs in minder dan vier uur zonder overstap met het station van Toulon. Er zijn regelmatige verbindingen met Lyon, Montpellier en Marseille. De luchthaven van Toulon-Hyères, op 20 km van het centrum, ontvangt enkele binnenlandse en Europese vluchten. Een pendelbus naar het station kost 1,40 euro.
Met de auto vanaf Parijs moet je rekenen op ongeveer acht uur via de snelweg A7 en vervolgens de A8. De snelweg is tolwegen tot aan Nice. Vanaf Marseille duurt de rit een uur.
Ter plaatse kun je het centrum gemakkelijk te voet verkennen. Het busnetwerk bedient de Mont Faron, Le Mourillon en de omliggende gemeenten. Bateau-bus-verbindingen varen over de baai naar La Seyne en Saint-Mandrier voor 2 euro per enkele reis.
Wanneer kun je het beste gaan?
Mei tot en met oktober biedt de beste omstandigheden, met meer dan 300 dagen zon per jaar en aangename temperaturen. Juli en augustus zijn druk, maar nog steeds draaglijker dan in de rest van de Côte d'Azur. Het festival Design Parade geeft kleur aan de zomer en in juli vindt het Jazz Festival plaats. De winter blijft zacht maar winderig, en de stad hervindt dan haar eigen lokale ritme.
Toulon heeft een unieke geografische ligging, een grote stad aan de Middellandse Zee.
De stad ligt ingeklemd tussen de kalkstenen heuvels en de prachtige baai, waar de handelshaven en de actieve militaire haven zich bevinden.
Ik hou van het authentieke karakter van deze metropool die zichzelf opnieuw uitvindt. De stad biedt een mooie variatie aan plekken (restaurants, bars, musea). Voor een uitje met vrienden moet je richting de stranden van Le Mourillon gaan.
Toulon is een rauwe stad waar verschillende invloeden samenkomen, het is zeker de moeite waard!