Bezoek Lombard Street, de beroemdste haarspeldbocht van San Francisco
Het geluid hier is niet dat van een gewone straat. Het is een mix van klikkende camera's, verbaasde uitroepen in alle talen en het zachte geknars van banden op rode bakstenen. Lombard Street is geen doorsnee weg, maar een gechoreografeerde bezienswaardigheid. Het is een stedelijk schouwspel waarbij auto's de acteurs zijn in een traag ballet op een van de bekendste heuvels van de stad.
Waarom is deze straat zo bochtig?
Dit iconische deel van Lombard Street, gelegen op Russian Hill, is een slim antwoord op een typisch probleem in San Francisco: een duizelingwekkende helling. In de jaren 1920 was de heuvel simpelweg te steil (27 graden) voor de meeste voertuigen uit die tijd om veilig naar boven of beneden te rijden. Een bewoner stelde voor om een reeks haarspeldbochten aan te leggen om de hellingsgraad te verkleinen.
Het resultaat zie je vandaag de dag: acht scherpe bochten over een afstand van nauwelijks 180 meter, geflankeerd door statige herenhuizen en minutieus onderhouden bloemperken. Het is een staaltje civiele techniek dat bijna per ongeluk is uitgegroeid tot een wereldberoemde attractie.
De ervaring: achter het stuur of te voet?
Er zijn twee totaal verschillende manieren om Lombard Street te beleven, en beide hebben hun eigen charme. Met de auto naar beneden rijden is voor veel bezoekers een soort inwijdingsritueel. Het is een trage, bijna ceremoniële ervaring waarbij je met 8 km/u naar beneden navigeert, terwijl voetgangers je geamuseerd bekijken en op de foto zetten.
Te voet de straat verkennen biedt echter een veel rijkere ervaring. Aan beide zijden van de weg liggen trappen, waardoor je kunt stoppen, de architectuur van de huizen kunt bewonderen, de geur van bloeiende hortensia's kunt opsnuiven en de tijd kunt nemen voor de perfecte foto. Al wandelend begrijp je pas echt de charmante absurditeit van deze plek.
De tip van een insider: de meest iconische manier om er te komen is met de Cable Car Powell-Hyde, die stopt aan de top van het bochtige gedeelte. Kijk niet alleen vanaf de boven- of onderkant, maar loop via de zijtrappen naar beneden of omhoog om de bochten vanuit de beste hoek vast te leggen.
Een verticale tuin met uitzicht
Naast de bochten is het de esthetiek die de plek zo aantrekkelijk maakt. De bloemperken die tussen de bakstenen bochten slingeren, worden uitstekend onderhouden en veranderen per seizoen van kleur. Vooral in de lente en zomer zorgen ze voor een explosie van tinten. Deze weelderige tuinen veranderen een gewone straat in een landschappelijk kunstwerk.
Vergeet niet om je om te draaien zodra je boven bent. Het panorama is spectaculair: het uitzicht omlijst de Coit Tower, een deel van de baai van San Francisco en het eiland Alcatraz in de verte. Het is een constante herinnering dat deze eigenzinnige straat een integraal onderdeel is van een veel groter stadslandschap.
Dit is de beroemdste straat van San Francisco. Ik had hem overal gezien. Toch viel het me tegen. De begroeiing, die tijdens mijn bezoek in juni behoorlijk hoog was, belemmert het uitzicht op het perspectief, zowel van boven als van onderen, en midden op de helling zie je eigenlijk alleen maar voertuigen die bochten nemen die in films veel scherper leken dan in het echt. Het is grappig om te zien, maar meer ook niet, zeker niet als de groepen toeristen arriveren. Misschien is de straat interessanter om met de auto doorheen te rijden, maar die ervaring heb ik niet gehad.