Bezoek Pier 39, het permanente carnaval aan het water
Je hoort het al voordat je het ziet. Een mix van krijsende meeuwen en het rauwe, vrolijke geblaf van een kolonie zeeleeuwen, op de achtergrond begeleid door carrouselmuziek en het rumoer van vakantiegangers. Pier 39 is meer dan een gewone aanlegsteiger. Het is een openluchtkermis op het water, een zintuiglijke ervaring waar de zeelucht zich vermengt met de geur van popcorn en clam chowder geserveerd in een broodkom.
Meer dan een toeristenval, een icoon van de baai
Pier 39 vormt het toeristische epicentrum van San Francisco. Maar het zou onterecht zijn om het alleen zo te bestempelen. De pier werd in de jaren 1970 gebouwd aan de historische kade van Fisherman's Wharf en ontworpen als een plek voor vermaak en flaneren. Het succes overtrof alle verwachtingen, mede dankzij het uitzicht op Alcatraz en de Golden Gate Bridge, maar vooral door de onverwachte bewoners die de plek tot hun thuis hebben gemaakt.
Het is een plek die leeft op het ritme van de bezoekers, van gezinnen die attracties zoeken voor de kinderen tot stellen die genieten van een diner met uitzicht. Het is een geconcentreerde vorm van San Francisco, luidruchtig en kleurrijk, misschien wat commercieel, maar onmiskenbaar levendig en innemend.
De onbetwiste sterren: Californische zeeleeuwen
De belangrijkste attractie hier kost niets en is niet in scène gezet. Het gaat om de kolonie Californische zeeleeuwen die zich heeft gevestigd op de drijvende pontons van de westelijke jachthaven van de pier. Ze kwamen in kleine aantallen na de aardbeving van Loma Prieta in 1989 en vonden hier een veilige plek zonder roofdieren. Tegenwoordig kan hun aantal in de winter oplopen tot in de honderden.
Het schouwspel is de hele dag door gratis te bewonderen. Je kunt urenlang kijken hoe ze in de zon liggen, luidruchtig kibbelen om de beste plek of met verrassende gratie in het water glijden. Hun geblaf is inmiddels de officiële soundtrack van Pier 39 geworden.
De tip van de insider: ga naar de tweede verdieping van de pier voor een beter zicht op de pontons van de zeeleeuwen. Het is er vaak minder druk dan op het hoofddek en het perspectief is perfect voor foto's, zeker aan het einde van de dag wanneer het licht de baai goud kleurt.
Een wervelwind aan activiteiten voor iedereen
Pier 39 is opgezet als een entertainmentcentrum met twee niveaus en er is voor ieder wat wils. Het is een plek die uitermate geschikt is voor gezinnen, waar zij onder andere de volgende dingen kunnen vinden:
- Het Aquarium of the Bay neemt je mee onder de waterspiegel van de baai, waar je door glazen tunnels loopt terwijl de haaien om je heen zwemmen.
- De met de hand beschilderde Italiaanse carrousel met twee verdiepingen is een betoverende pauze die uit een andere tijd lijkt te komen.
- Straatartiesten, van goochelaars tot acrobaten, zorgen de hele dag door voor entertainment op het centrale plein.
Daarnaast zijn er tientallen unieke winkels, restaurants die de bekende clam chowder (mosselsoep) serveren en vertrekpunten voor rondvaarten over de baai. Het is een plek waar je gemakkelijk een paar uur doorbrengt zonder dat je in de gaten hebt hoe de tijd vliegt.
Ik denk dat dit de plek was die ik het liefst wilde zien toen ik in San Francisco aankwam! En het was echt super: tussen de zeeleeuwen die lekker hun eigen gang gaan en die je al ver van tevoren hoort, en alle restaurants en faciliteiten op de pier, is het echt een fantastische plek. De sfeer in de avond is ook geweldig, met alle lichtjes. Een absolute aanrader in San Francisco!