Er was eens San Francisco, of beter gezegd: een doolhof van hellingen en steile straten die stuk voor stuk duizelingwekkender en absurder zijn dan de vorige. Zo bizar zelfs dat je, als je het op tv of op het witte doek ziet, bijna zou denken dat het een flauwe grap is van de Hollywood-studio's!
Dat was in ieder geval de indruk die ik kreeg toen ik San Francisco voor het eerst zag in de beroemde Amerikaanse film "Mrs. Doubtfire"! Ik was onder de indruk en verbijsterd door de volstrekt ongeloofwaardige en onwaarschijnlijke stadsplanning. Ik dacht eerst dat het decor van de komedie rechtstreeks uit de fantasie van een of andere "gekke" Hollywood-producent kwam en speciaal was gebouwd om het eigenzinnige en eigenwijze karakter van de film te versterken!
Maar in werkelijkheid was het geen grap... Nadat ik mijn ouders had gevraagd die naast me naar de film keken, kreeg ik de bevestiging dat dit decor echt bestond en dat het geen bedrog was van die Californische studio's. Op dat precieze moment nam ik me voor dat, wanneer ik "groot" zou zijn (want ik was toen pas 6 jaar), een van mijn eerste missies zou zijn om met eigen ogen de waanzin van deze stad te gaan bewonderen.
En die dag brak aan tijdens mijn eerste roadtrip met mijn partner door het Amerikaanse westen. San Francisco was de tweede stop op onze route na Los Angeles (in dit artikel vertel ik je alles over onze stop in LA) en we hadden een kort verblijf van twee dagen gepland. Helaas was dat veel te kort om deze stad, die zoveel schatten en verrassingen herbergt, echt goed te ontdekken!
Dus, voor de nieuwsgierigen onder jullie: volg de gids en laten we samen ontdekken wat San Francisco in zijn mars heeft!
Maar wacht even, voordat we dieper in onze analyse duiken, laten we ons eerst wat meer vertrouwd maken met dit kleurrijke exemplaar om de charme, de authenticiteit en vooral het ongewone karakter ervan echt te kunnen waarderen!
Een stukje geschiedenis...
Ik wil zeker niet saai of vervelend zijn, maar ik dacht dat een korte historische opfrisser over de stad wel op zijn plaats was om de essentie van deze onconventionele metropool, haar mentaliteit, haar stadsplanning en haar bevolking beter te begrijpen...
De stad werd in 1776 gesticht door Spaanse missionarissen uit het onderkoninkrijk Nieuw-Spanje (tegenwoordig Mexico!) en is vernoemd naar de patroonheilige van deze religieuzen, namelijk Sint Franciscus van Assisi (in het Spaans: "San Francisco de Asís").
De goud- en zilverkoorts
Dit kleine dorpje kwam pas echt tot bloei toen James Marshall (een reizende arbeider) op 24 januari 1848, op 220 km afstand, de eerste goudklomp aan zijn baas, de Zwitser John Sutter, liet zien.
Dat was het begin van de goldrush en de mythe van San Francisco (1848-1849). In nauwelijks twee jaar tijd werd het land overspoeld door avonturiers, mijnwerkers, werklozen, prostituees, zeelieden, handelaren en schurken van allerlei pluimage uit de hele wereld. De stad kreeg zelfs het label "Barbary Coast" om haar zeer volkse en turbulente karakter aan te duiden, waar excessen van allerlei aard (prostitutie, gokken, opium, corruptie...) de boventoon voerden.
Overigens dankt de legendarische rood-oranje brug aan deze tijd haar beroemde naam "Golden Gate Bridge" (of "Brug van de Gouden Poort"). Niet omdat hij van goud is gebouwd, maar omdat hij simpelweg naar het "land van goud" leidt! Een goudmijn die toen dringend geëxploiteerd moest worden, maar die al snel opdroogde, zoals aan alle goede dingen een einde komt!
Gelukkig laaide de koorts een tiental jaar later weer op met de ontdekking van zilvervoorraden in de Sierra Nevada, wat veel investeerders en professionele mijnwerkers aantrok. San Francisco werd een "groeistad" waarvan de bevolking tussen 1848 en 1849 met 25 vermenigvuldigde en tussen 1848 en 1870 met 150.
De komst van de transcontinentale trein
Deze groei werd nog vergemakkelijkt door de komst van de spoorweg in 1860, die de Atlantische en Pacifische kust in slechts zes dagen met elkaar verbond, in plaats van de twee maanden die daarvoor nodig waren! (Overigens, als ik een kleine zijstap mag maken: duizenden Chinese arbeiders werden ingezet op de gevaarlijke bouwplaatsen van wat het "ijzeren paard" zou worden genoemd, wat deels de grote Chinese gemeenschap in San Francisco van vandaag verklaart).
Een ware revolutie voor de stad, die geleidelijk haar "Wilde Westen"-sfeer verliest en verandert in een serieuzere metropool met banken, winkels en kantoren. Bovendien beginnen de "cable cars" de steile straten te beklimmen en krijgt de wijk Nob Hill een zekere allure en statigheid door de bouw van luxueuze victoriaanse houten herenhuizen, neergezet door de eerste spoorweg- en zakenmagnaten.
Het beroemde San Francisco zoals we dat nu kennen, met zijn victoriaanse huizen, "cable cars", dynamiek, bruisende leven en als symbool voor tolerantie en de emancipatie van minderheden, krijgt pas echt betekenis als je kijkt naar dit tumultueuze verleden, dat balanceerde tussen een ietwat "losbandige" en "bevrijde" stad en een verfijnd, gedurfd zakencentrum!
De aardbeving van 1906
Wees niet verbaasd als je in San Francisco nauwelijks historische monumenten tegenkomt; in april 1906 verwoestte een krachtige aardbeving met een kracht van 7,1 op de schaal van Richter maar liefst 80% van de stad.
Goddelijke straf om deze decadente, aan ondeugd overgeleverde stad te tuchtigen?
Hoewel dit de theorie was van sommige religieuzen en puriteinen uit die tijd, geven wij de voorkeur aan de wetenschappelijke en rationele verklaring, die de natuurramp toeschrijft aan de geografische ligging van de stad.
Een beetje aardrijkskunde…
Ten eerste ligt de stad die niet voor niets de "City by the bay" wordt genoemd, aan de noordpunt van het schiereiland San Francisco. Ze wordt aan drie kanten omringd door water (in het oosten door de Baai van San Francisco, in het noorden door de Golden Gate-straat en in het westen door de Stille Oceaan), wat zorgt voor prachtige landschappen en droomstranden die niet onderdoen voor die van Los Angeles.
Maar hoewel dit door water omringde gebied aanvoelt als een "eilandparadijs", is het belangrijk om te beseffen dat de geografische ligging het ook tot een geologisch onherbergzaam, en zelfs riskant, gebied maakt voor de gehele bevolking.
Om te beginnen door de kustlijn, die door de sterke golven en winden vanuit het westen een bijzonder grillig reliëf heeft.
Bovendien wordt de stad regelmatig dagenlang opgeslokt door een dikke mistlaag (de beroemde "fog"), die ontstaat door het temperatuurverschil tussen het opgewarmde Californische land en het koude water van de Stille Oceaan. Deze mist is soms zo dik dat zelfs onze Golden Gate Bridge volledig verdwijnt. Het is dan ook niet gek dat San Francisco de bijnaam "Fog City" heeft gekregen!
Ten slotte ligt San Francisco, net als de rest van Californië, op de grote San Andreas-breuklijn. Deze is ontstaan op de plek waar de tektonische platen van de Stille Oceaan en Noord-Amerika langzaam uit elkaar schuiven, wat de regio bijzonder instabiel maakt en vatbaar voor talloze aardbevingen en branden (zoals de beving van 1906 waar ik het eerder over had).
Sterker nog, er wordt binnen nu en 30 jaar een zware aardbeving in de regio verwacht, de "Big One", die voor constante bezorgdheid zorgt en dit stukje Californië tot een ware "tikkende tijdbom" maakt!
Daarom moet je deze stad absoluut ontdekken voordat ze misschien ooit volledig van de kaart van de Verenigde Staten verdwijnt!
Om dat te doen, zijn er verschillende mogelijkheden:
Hoe verplaats je je in San Francisco
Met de fiets, te voet of met het openbaar vervoer
Als je verschillende blogs leest, zullen velen je vertellen dat het heerlijk is om de stad per fiets, met het openbaar vervoer of gewoon te voet te verkennen. San Francisco is immers een relatief compacte metropool waar alle belangrijke bezienswaardigheden dicht bij elkaar liggen.
Bovendien is dit volgens hen de beste manier om de unieke en bijzondere sfeer van de stad echt in je op te nemen, zeker omdat ze beschikt over een uitstekend netwerk van openbaar vervoer (bussen, elektrische bussen, trams, "cable cars"...).
Hoewel ze niet helemaal ongelijk hebben, hebben ze ook weer niet helemaal gelijk. Want ten eerste: gezien de behoorlijk indrukwekkende hoogteverschillen in de straten, zullen je kuiten en voeten het al snel zwaar te verduren krijgen!
Bovendien, als je het centrum wilt verlaten of zelfs maar de "49-Mile Scenic Drive" wilt rijden (een route van ongeveer 49 mijl door de stad die langs de allermooiste plekjes van San Francisco voert), dan is een auto toch echt een stuk nuttiger, zo niet essentieel, vergeleken met een paar wandelschoenen!
Met de auto
Persoonlijk hebben mijn partner en ik de gewoonte om, telkens als we naar de Verenigde Staten reizen, maanden van tevoren via internet een auto te huren om van voordelige tarieven te profiteren. We gebruiken hiervoor de site BSP Auto, een uitstekende prijsvergelijker waar we tot nu toe nog nooit teleurgesteld door zijn geweest.
Even een kleine tip (en dit is geen grapje): als je een auto huurt in San Francisco, houd er dan rekening mee dat je bij het parkeren in een straat met een helling je wielen verplicht naar de stoeprand moet draaien. Zo voorkom je dat het voertuig de straat afrolt als de handrem het zou begeven!
Deze regel staat sinds 1959 in het verkeersreglement van Californië. Als je je er niet aan houdt, kun je een boete verwachten, of je nu een toerist bent of niet!
Kortom, de keuze voor je vervoersmiddel in San Francisco hangt af van je plannen, je conditie, de duur van je verblijf en vooral van waar je zin in hebt. De slimste optie is waarschijnlijk een combinatie van de twee mogelijkheden die we net hebben besproken, zodat je niets mist en achteraf geen spijt krijgt!
Met deze informatie op zak zijn we klaar om "SF" te gaan ontdekken. Dit is een afkorting voor San Francisco die de inwoners prima vinden, maar, en dit is een goedbedoeld advies, laat je niet betrappen op het noemen van de stad als "Frisco" of "San Fran’". Je loopt namelijk het risico dat je integratie in de kiem wordt gesmoord en dat je wordt uitgelachen door de meest puriteinse en chauvinistische inwoners. Zij hebben een hekel aan die twee bijnamen, ook al staat de stad aan de baai bekend als de meest tolerante van de Verenigde Staten!
DAG 1
Voordat we richting San Francisco trokken, had ik mezelf voorgenomen om drie dingen te zien die ik echt belangrijk vond: de Golden Gate Bridge, de Painted Ladies en die beroemde steile straten!
Drie dingen die in mijn ogen zo symbolisch waren dat ik onze eerste dag in de stad niet kon doorbrengen zonder er een omweg voor te maken.
Dus, als je wilt, laten we dan zonder verder uitstel kennismaken met deze rode reus die recht uit de zee lijkt te komen: de Golden Gate Bridge!
1, De Golden Gate Bridge en het nabijgelegen Fort Point
Aangevallen door een octopus uit de diepte (It Came from Beneath the Sea, 1955), opgeschud door een aardbeving (Superman, 1978), uit elkaar getrokken door een mutant (X-Men: The Last Stand, 2006), opgegeten door een gigantische haai (Mega Shark vs. Giant Octopus, 2009) of weggevaagd door een tsunami (San Andreas, 2015): de Golden Gate Bridge is in talloze films over de hele wereld te zien geweest. Maar vandaag was het geen fictie, maar pure realiteit. Hij stond daar voor ons, in het ECHT, en het enige woord dat in me opkwam was: "MAGISCH"!
Mijn verbaasde ogen waren trouwens niet groot genoeg om de volledige omvang van deze 2,7 km lange kolos te bevatten. Hij overspant de Golden Gate, de zeestraat die de baai van San Francisco met de Stille Oceaan verbindt. Op de brug delen zes rijstroken voor auto's de ruimte met twee voetgangers- en fietspaden, tot groot genoegen van ons toeristen!
Dankzij deze indeling kun je namelijk op een derde van de brug stoppen om te genieten van het adembenemende uitzicht over San Francisco, maar ook om een wat indringendere blik te werpen op de voormalige gevangenis Alcatraz!
Eén ding is zeker: of je er nu overheen loopt of aan de voet ervan staat, dit iconische monument uit 1937 is zonder twijfel een architectonisch en technisch meesterwerk. Het blijft het ultieme symbool van de stad, de foto die iedereen wil maken, het beeld dat je altijd bijblijft en dat je deelt met vrienden en familie. Kortom: de onuitwisbare herinnering aan een reis naar het hart van een iconische stad.
En wil je een leuk weetje? Het schijnt dat de staaldraden waaruit de kabels van deze reus van de baai van San Francisco bestaan, lang genoeg zijn om drie keer de aarde rond te gaan!
Dat bevestigt wel hoe spectaculair en onmetelijk deze plek is. Er gebeurt iets als je ervoor staat, een onverklaarbaar "iets" dat je de rest van je leven bijblijft!
Alsof hij waakt over wat wordt beschouwd als "een van de zeven wereldwonderen van de architectuur", wacht een oud militair fort uit 1850, gebouwd tijdens de goudkoorts, elke bezoeker op aan de voet van de Golden Gate Bridge. Het gaat om Fort Point. Hoewel het fort helemaal niet is gebouwd om de beroemde brug te beschermen (het is immers veel ouder), was het wel degelijk bedoeld om de baai van San Francisco en de bijbehorende commerciële en militaire faciliteiten te verdedigen. Gelukkig voor de Amerikanen is het fort nooit in actie gekomen en hebben de kanonnen op de bovenverdieping nog nooit een schot hoeven lossen!
Vanwege de veroudering en onbruik van de locatie werden de kanonnen na de Amerikaanse Burgeroorlog verwijderd. Er werd zelfs overwogen om het fort met de grond gelijk te maken voor de bouw van de toekomstige Golden Gate Bridge. Maar gelukkig voor ons en voor het Amerikaanse erfgoed verzette de ingenieur achter de brug, Joseph Baermann Strauss, zich fel tegen de vernietiging van het fort, omdat hij het een uniek staaltje architectuur vond. Nadat ik dit historische monument zelf heb bezocht, begrijp ik de koppigheid van deze architect volledig en geef ik hem groot gelijk!
Nu we het toch over architectuur hebben, laten we onze reis vervolgen naar een van de meest gefotografeerde plekken van San Francisco: de Painted Ladies!
2 - De Painted Ladies
Als je net als ik een zwak hebt voor Amerikaanse huizenstijlen, dan voelt het als Kerstmis wanneer je aankomt bij 710-720 Steiner Street. Je staat daar voor een rij van zeven victoriaanse huizen die trapsgewijs zijn gebouwd, met de wolkenkrabbers van het stadscentrum op de achtergrond. Een werkelijk verbluffend contrast!
Waar de grijze gebouwen op de achtergrond het bruisende, drukke stadsleven benadrukken, lijken de Painted Ladies, geschilderd in felle kleuren om hun kantachtige architectonische details te accentueren, de tijd stil te zetten en je te herinneren aan de poppenhuizen uit je kindertijd.
Een lust voor het oog, zozeer zelfs dat je uren zou kunnen doorbrengen met het bewonderen van deze gevels die de verfijning en elegantie van de victoriaanse stijl weerspiegelen.
Mijn reisgenoot moest flink wat overtuigingskracht gebruiken om me weg te krijgen van deze plek. Ik heb er honderden foto's gemaakt om elk detail vast te leggen, zodat ik een tastbare herinnering had aan de magie die zich voor mijn ogen afspeelde en om mezelf eraan te herinneren dat ik niet droomde!
Het verlaten van deze majestueuze plek was hartverscheurend, maar gelukkig wachtte er even verderop een onverwachte troost. Het bleek dat er in San Francisco tussen 1849 en 1915, tijdens de enorme groei aan het eind van de 19e eeuw, nog 48.000 andere huizen in dezelfde stijl (en de edwardiaanse stijl) zijn gebouwd!
Wat een ongelooflijk geluk voor mij... maar wat een beproeving voor mijn partner, die op elke straathoek moest stoppen zodat ik de schoonheid van al deze huizen kon vastleggen! Maar zoals het bekende spreekwoord zegt: "Wie bemint, die telt niet"!
Ik verloor de tijd volledig uit het oog in deze vele hellende straten die we voor het eerst ontdekten. We waren verbaasd over hoe steil de wegen hier zijn! Onze kuiten voelen het nog steeds... Maar de pijn was het waard voor het uitzonderlijke, bijna surrealistische decor dat aan ons voorbijtrok en ons leek toe te fluisteren: "bewonder me, bekijk me en verken me keer op keer!"
En waarom zouden we stoppen, wetende dat er een paar "blocks" verderop nog een grote verrassing op ons wachtte: Lombard Street, de meest kronkelige straat ter wereld.
3, Lombard Street
Er was eens een klein straatje van nauwelijks 200 meter lang, dat wereldberoemd werd, niet om zijn geschiedenis, zijn gebouwen of zijn bewoners, maar puur om zijn vorm en acht legendarische bochten! Dames en heren, ik heb de eer u voor te stellen aan: Lombard Street!
Aangelegd in 1922 door landeigenaar Carl Henry in de wijk Russia Hill, tussen Hyde Street en Leavenworth Street, staat het bekend als de meest bochtige straat ter wereld met acht zeer scherpe bochten.
Maar waarom zo'n excentriek ontwerp?
In werkelijkheid werd dit vreemde ontwerp gekozen om de oorspronkelijke hellingsgraad van 27% (te steil voor auto's of voetgangers) terug te brengen naar 16%.
En dat is gelukt, gezien het eindeloze aantal auto's dat erdoorheen probeert te rijden en de miljoenen toeristen die er elk jaar naartoe trekken!
Hoewel deze veelbesproken en wereldberoemde straat menig nieuwsgierige bezoeker trekt vanwege haar verrassende en verwarrende bochten, wordt ze ook enorm gewaardeerd om haar unieke karakter. Het originele decor met een tapijt van rode bakstenen op de grond, de bloemperken en het groen in elke bocht, en het adembenemende uitzicht vanaf de top maken het een bijzondere plek.
Kortom, genoeg om je op vele manieren het hoofd op hol te brengen!
En ons hoofd toolde inderdaad, zo betoverd waren we door alle schatten die we sinds de ochtend hadden ontdekt!
Om al die heerlijke herinneringen van deze eerste dag rustig te laten bezinken, is er niets beters dan een ontspannen pauze aan de voet van de Bay Bridge. Dit is een andere buitengewone brug in de stad die, net als zijn buurman in het noordwesten van San Francisco, absoluut de moeite waard is om even bij stil te staan met een lekker kopje koffie!
4, De Bay Bridge
Waar zijn rood-oranje kompaan al van verre en midden in de mist van San Francisco gemakkelijk te herkennen is, is de Bay Bridge wat discreter. Met zijn blauwgrijze kleur neigt hij er bijna naar om op te gaan in de blauwe Californische lucht.
Maar dat hij minder opvalt, betekent niet dat hij minder interessant is. Met zijn twee duidelijk gescheiden niveaus en twee boven elkaar gelegen rijbanen (elk voor een rijrichting: het onderste niveau richting Oakland en het bovenste terug naar San Francisco), is de Bay Bridge een waar architectonisch hoogstandje dat je minstens één keer in je leven moet hebben bereden!
Dat is precies wat mijn partner en ik deden om Oakland te bereiken na een tocht van 8 km zwevend boven het water. Daarmee is deze brug een van de langste ter wereld en misschien wel de meest angstaanjagende en spectaculaire die ik tot nu toe heb overgestoken!
Concluderend: als ik hem zou moeten vergelijken met de Golden Gate Bridge, zou ik zeggen dat de Bay Bridge zich absoluut niet hoeft te schamen voor zijn beroemde metgezel!
Zo eindigde onze eerste dag vol emoties en herinneringen, genietend van onze "caramel macchiato" terwijl de zon onderging boven de indrukwekkende Bay Bridge. En alsof de brug ons welterusten wilde wensen, lichtte hij op met 25.000 leds in een schittering van duizend-en-één lichtjes, waardoor we met sterretjes in onze ogen gingen slapen.
DAG 2
Waar onze eerste dag in het teken stond van de grote monumenten die San Francisco tot een mythische stad maken, stel ik voor om deze tweede dag te wijden aan de zeer diverse wijken van de metropool. Geloof me, ze zullen je zeker weten te verleiden en te verrassen!
Te beginnen met Haight-Ashbury, de populairste hippiewijk van de stad.
1, Haight-Ashbury
Gelegen op het kruispunt van de straten Haight en Ashbury (waar de huidige naam vandaan komt), is dit de legendarische wijk waar de hippiebeweging begin jaren 60 ontstond. Het was de tijd van non-conformisme, onbezorgdheid en pacifisme, met vrije liefde, joints en talloze concerten van iconen als Janis Joplin, Jimi Hendrix en Jefferson Airplane.
Hoewel die tijd inmiddels ver achter ons ligt, vind je in deze wijk nog steeds sporen van dat vrije en eigenzinnige tijdperk: kleurrijke muurschilderingen, tweedehandswinkels, tattoo- en piercingshops, platenzaken en alles wat bij de hippiecultuur hoort. Kortom, een must voor muziekliefhebbers en verzamelaars van vintage objecten.
Hoewel deze wijk vanwege haar originaliteit op je lijstje voor San Francisco moet staan, moet ik je wel voor één ding waarschuwen. Na Tenderloin staat Haight-Ashbury bekend als een van de minder veilige wijken van San Francisco, met veel daklozen die op straat verblijven. Ik raad je daarom aan om deze wijk 's avonds te vermijden en je bezoek liever in de ochtend of middag te plannen.
Net zo kleurrijk en ongeremd is Castro, HET gay-district van San Francisco. Ook deze wijk is voor de gevoelige zielen onder ons absoluut aan te raden om overdag te bezoeken…
2, Castro
Als hoofdkwartier van Harvey Milk, de gepassioneerde activist voor homorechten die in 1978 in "SF" werd vermoord, stel ik je graag voor aan de eerste gaywijk van San Francisco en een van de eerste in de Verenigde Staten die in de jaren 70 ontstond: Castro. Hier verwelkomen talloze regenboogvlaggen (de beroemde "rainbow flag") elke reiziger bij elke hoek, elk balkon, stoplicht, lantaarnpaal of zebrapad, alsof ze iedereen die hier voet aan wal zet persoonlijk welkom heten.
Ik zeg bewust "voet aan wal zet", want je moet wel een beetje lef hebben als je deze wijk betreedt. Het is hier namelijk heel gebruikelijk om oog in oog te komen staan met "exemplaren" die bijna in hun Adamskostuum rondlopen!
Maar wees niet bang: deze wijk met zijn prachtige victoriaanse huizen en de vele boetiekjes en cafés langs de straten staat bekend als zeer veilig. Het is zelfs een van de veiligste plekken in de stad om lekker te shoppen!
Sla deze gezellige en levendige wijk overdag dus zeker niet over. Bovendien herbergt het een paar pareltjes, waaronder het Castro Theatre. Dit is een schitterende bioscoop in barokstijl, geïnspireerd op de Spaanse koloniale architectuur. Voor iets meer dan 10 dollar kun je hier een film meepikken en het weelderige interieur bewonderen.
Daarnaast vind je in deze wijk, op het adres 3841 18th Street, San Francisco, CA 94 114, het beroemde "Maison bleue adossée à la colline" (het blauwe huis tegen de heuvel) waar de Franse zanger Maxime Le Forestier over zingt in een van zijn eerste grote hits, "San Francisco" (1972). Het huis werd begin 2020 te koop aangeboden voor het bescheiden bedrag van 3,5 miljoen dollar (zo'n 3 miljoen euro). De eigenaren hebben een herdenkingsplaat gekregen als eerbetoon aan de beroemde zanger en zijn nummer, om Amerikanen eraan te herinneren waarom dit huis voor ons Fransen zo bijzonder is.
Wat zeggen jullie ervan, beste lezers?
Ik laat jullie daar even over nadenken terwijl we koers zetten richting Union Square, waar een veel hectischere en drukkere sfeer hangt dan in deze rustige wijk vol regenboogkleuren.
3, Union Square
Als je houdt van de levendigheid van grote steden, wolkenkrabbers, restaurants, warenhuizen en chique boetieks, en als je vooral een stukje van de beste cheesecake van de Verenigde Staten wilt proeven bij de beroemde CheeseCake Factory (die je vast kent uit de populaire Amerikaanse serie "The Big Bang Theory"), dan ben je hier aan het juiste adres voor zowel een shop- als een culinaire ervaring. Union Square staat namelijk bekend als de modetempel en als een van de belangrijkste winkelcentra van het land!
Ik kan dus maar één ding zeggen: "Trek je portemonnee en verwen jezelf"!
Maar Union Square is meer dan alleen winkels. Het is ook een groot plein met in het midden een enorme, 30 meter hoge zuil in Korinthische stijl, bekroond met een bronzen standbeeld van de godin van de overwinning. In de winter vind je hier een ijsbaan en een enorme kerstboom, waardoor het plein bijna aan het Rockefeller Center in New York doet denken!
Het is ook de plek waar je, als je daar zin in hebt, tussen het winkelen door op een van de iconische oude trams (of "cable cars") kunt springen die regelmatig over Union Square rijden.
Tot slot staat Union Square erom bekend dat het de eerste ondergrondse parkeergarage ter wereld huisvest, die in 1934 werd voltooid!
Dus of je nu te voet bent of met de auto, heren: geen excuses meer om je geliefde niet mee uit te vragen voor een dagje shoppen op deze prestigieuze en onmisbare plek in San Francisco!
Mijn eigen partner had helaas niet zoveel geduld; de drukte van voetgangers, toeristen en zakenmensen deed hem te veel denken aan de stress van grote Europese steden. Hij besloot daarom snel met de auto om het grote plein van Union Square heen te rijden en direct koers te zetten naar een totaal andere sfeer: Chinatown, waar een gegarandeerde cultuurschok op ons wachtte.
4, Chinatown
Als ik zeg dat het een andere wereld is, dan lieg ik niet. Zodra je de grote pagode-achtige poort op de hoek van Bush Street en Grant Avenue passeert, heb je echt het gevoel dat je de "Verboden Stad" binnenstapt en je plotseling in Azië bevindt!
Overigens is Chinatown in San Francisco met zijn 100.000 inwoners inmiddels uitgegroeid tot de grootste Chinese wijk ter wereld buiten Azië. Je vindt er een eindeloze reeks winkeltjes met de meest verrassende medicinale kruiden, talloze restaurants waar je je stokjestechniek kunt oefenen, en de Marché de Stockton Street (Stockton Street Market), waar je de meest verse en betaalbare producten van Chinatown op de kop tikt. En natuurlijk is er de Golden Gate Fortune Cookie Factory: sinds 1962 maken ze hier die bekende fortune cookies. Je weet wel, die koekjes met een briefje erin met wijsheden of lotnummers (die in zeer ZELDZAME gevallen zelfs echt winnend bleken te zijn!).
Leuk weetje: de meeste mensen zijn het erover eens dat dit gelukskoekje is bedacht door een Japanner, Makoto Hagiwara, die in San Francisco woonde. Hij was tuinman en had de beroemde Japanese Tea Garden in het Golden Gate Park (een andere "SF"-attractie) ontworpen. De burgemeester van die tijd ontsloeg hem, maar enkele jaren later werd hij door de nieuwe burgemeester weer aangenomen. Om zijn dankbaarheid te tonen aan iedereen die hem tijdens zijn magere jaren had gesteund, creëerde meneer Hagiwara in 1914 een koekje met een bedankbriefje erin. Hij deelde ze uit in de Japanese Tea Garden en begon ze er regelmatig te serveren. Hun definitieve doorbraak kwam in 1915, toen ze werden gepresenteerd op de Panama-Pacific International Exposition, de wereldtentoonstelling van San Francisco.
Zo, nu weet je alles over dit koekje dat je vast wel eens gegeten hebt. Met 60 miljoen koekjes per maand die worden verzonden door de grootste fabrikant ter wereld, Wonton Food Inc. uit Long Island City in Queens, is het ook bijna onmogelijk om deze kleine traktatie te missen!
Het was trouwens het eerste wat ik kocht toen we deze wijk bezochten, die je echt even naar Azië transporteert.
Maar de vraag die meteen opkomt zodra je door de legendarische Dragon Gate stapt, is:
"Hoe komt het dat zoveel Chinezen besloten om hier in San Francisco hun geluk te beproeven, en dan specifiek in deze wijk? Hoe kan het dat deze 'stad in de stad' vandaag de dag de grootste Chinese gemeenschap buiten Azië huisvest?"
Nou, de geschiedenis geeft het antwoord op mijn vragen...
In de jaren 1840 werd China getroffen door een reeks rampen en oorlogen, wat leidde tot hongersnood en opstanden, waardoor veel Chinezen gedwongen werden het land te ontvluchten.
Maar waarheen?
Het antwoord was snel gevonden toen het nieuws over de goudkoorts in Californië zich verspreidde. San Francisco werd in de periode 1850-1900 een logische en cruciale tussenstop voor Chinese immigranten.
Maar waarom Chinatown?
In werkelijkheid werd de Chinese arbeidskracht al snel als een bedreiging gezien door de Amerikanen. Zij sloten de nieuwkomers uit met discriminerende wetten en repressieve regels. De Chinezen trokken daarom naar elkaar toe in bepaalde delen van de stad, die uitgroeiden tot een "mini-stad": ons bekende Chinatown.
Zo, het mysterie is opgelost rondom deze wijk, die met afstand een van mijn favorieten is!
Maar mijn hart gaat ook uit naar een andere wijk die perfect is om deze tweede dag, en daarmee ons verblijf in San Francisco, in stijl af te sluiten: beste lezers, ik stel voor dat we koers zetten naar de baai, naar de "visserskade" of zoals we het meestal noemen: Fisherman’s wharf en de bijbehorende Pier 39.
5, Fisherman’s wharf en Pier 39.
Als Chinatown ons naar verre oorden bracht, word je hier ondergedompeld in een totaal andere wereld. Je zult eerst verrast zijn om oog in oog te staan met honderden zeeleeuwen (meer dan 900 in totaal), die de sterren van de plek zijn geworden. Ze worden zelfs gekscherend "Sea Lebrities" genoemd!
Deze wijk is ook een bijzondere en ietwat verwarrende plek, omdat je in een moderne, stedelijke omgeving als San Francisco niet direct vissers verwacht die hun dagelijkse werk live voor je ogen uitvoeren! Als je zin hebt in verse zeevruchten of krab die net door hen gevangen is, dan is dit DE perfecte plek.
Tot slot is deze iconische wijk, vol boetiekjes, kermisattracties en musea, ook een plek waar je de rillingen krijgt als je in de verte de voormalige Alcatraz-gevangenis ziet liggen. Deze beroemdste zwaarbeveiligde gevangenis, "waaruit je niet kunt ontsnappen", is met een veerboot te bereiken. Het is ook de ideale plek om jezelf te verwennen met een authentieke chocolade van Ghirardelli, het merk dat hier in San Francisco is ontstaan.
Tussen de "fortune cookies" en de Ghirardelli-chocolade door zal je weegschaal bij terugkomst uit de Verenigde Staten misschien even protesteren. Zeker omdat je, net als ik, ongetwijfeld zult bezwijken voor de heerlijke burgers in de restaurants van deze metropool, die bekendstaat om haar innovatieve en verfijnde gastronomie!
Maar maak je geen zorgen over de calorieën; het belangrijkste is dat je deze stad hebt leren kennen. Een stad waar toeristen vaak een uitgesproken mening over hebben: je houdt ervan of je haat het op het eerste gezicht.
Wat mij betreft: ik ben smoorverliefd geworden op San Francisco. Deze non-conformistische, heerlijk rebelse metropool heeft een waanzinnige charme en een ongeëvenaarde levensstijl. Ik zou alles geven om er weer terug te keren!
Reacties (0)
Nog geen reacties. Wees de eerste!