Ontdek het Space Center in Houston

Een absolute must in Houston

Als bakermat van de Amerikaanse ruimtevaart bevindt het ruimtevaartcentrum van Houston zich aan de NASA Road. Het is bijna een stad op zich. De ingang bevindt zich bij het NASA Johnson Space Center. Een ticket kost 30 dollar inclusief audiogids en 19 dollar zonder; dat lijkt misschien prijzig, maar geloof me, je krijgt echt waar voor je geld. Er zijn twee grote onderdelen om te bezoeken: de treintour langs de faciliteiten en het museum zelf. De treintjes vertrekken regelmatig, maar check voor de zekerheid even de tijden zodat je er niet naast grijpt.

Tram tour

De rondleiding door het centrum per treintje duurt ongeveer 90 minuten. Dit is de belangrijkste attractie die je niet mag missen. Hier krijg je de echte werkplekken te zien waar de medewerkers dagelijks aan de slag zijn.

De eerste stop brengt je naar een iconische plek van de NASA: Mission Control. Dit is de moderne controlekamer voor NASA-operaties. De zaal die je uit films kent, waar mensen gespannen toekijken bij problemen of juist juichen van geluk? Hier ben je er echt... nou ja, bijna dan. In werkelijkheid sta je achter een glazen wand met uitzicht op de zaal, omdat het een actieve werkplek is. Als je een beetje geluk hebt, zie je ze volop in actie. Toen ik het centrum bezocht, zat de zaal bijvoorbeeld vol mensen die werkten aan Marsreis-simulaties. We kregen zelfs een live-verbinding te zien van een camera die de aarde filmde vanaf het ISS.

De tweede stop is gewijd aan het gebouw met replica's van diverse modules en voertuigen. Je vindt hier alle ISS-modules op ware grootte, talloze voertuigen waaronder een Sojoez en natuurlijk de nieuwe Orion-capsule. Er is ook een koppelingsmechanisme en de ontwikkelingsplek van de Robonaut, een humanoïde robot die astronauten moet bijstaan bij complexe taken. Net als bij Mission Control is dit een werkplek waar toekomstige astronauten trainen. Je bekijkt alles vanaf een lange verhoogde gang met een glazen wand, wat je een bevoorrecht uitzicht geeft op alle operaties.

De laatste stop van de trein brengt je naar een hangar met een echte Saturn V-raket. Nogmaals: dit is geen replica, maar een echte raket die de ruimte in kan. Mocht de mens ooit terugkeren naar de maan, dan is de kans groot dat deze zelfde raket wordt gebruikt. De Saturn V is namelijk de grootste raket die ooit is gebouwd. Je voelt je echt piepklein bij het zien van de immense machine, en de gedachte dat het grootste deel van het toestel enkel uit brandstoftanks bestaat, maakt pijnlijk duidelijk hoe gevaarlijk en minutieus deze operaties zijn.

Met een beetje geluk kun je ook de historische controlekamer van de NASA bezoeken. Persoonlijk had ik dat geluk niet; houd er rekening mee dat de toegang tot bepaalde locaties afhankelijk is van beschikbaarheid. De hele Tram Tour wordt begeleid door een of meerdere gidsen die erg behulpzaam zijn en al je vragen graag beantwoorden, dus aarzel niet om ze aan te spreken.

Het museum

Het tweede deel van het centrum is een museum dat volledig in het teken staat van de ruimtevaart. Je vindt hier een overzicht van de Amerikaanse ruimtevaartgeschiedenis, van de eerste gelanceerde satelliet tot de meest recente gebeurtenissen. Er zijn talloze activiteiten voor kinderen, variërend van videogames tot stands waar natuurkundige principes op een speelse manier worden uitgelegd, evenals aangepaste presentaties.

In een van de zalen zie je een prachtige collectie ruimtepakken, van de eerste modellen tot die van de allereerste vrouwelijke astronaut, tot de allernieuwste generatie. Een andere zaal herbergt een collectie maanstenen, een van de pronkstukken van het museum. Je mag er zelfs een aanraken met je eigen handen. Er zijn wereldwijd maar vijf plekken waar dit mogelijk is!

Een ander deel is gewijd aan het leven in de ruimte met enkele replica's. Als je vervolgens naar het Independence Plaza loopt, sta je oog in oog met een spaceshuttle die boven op een vliegtuig is gemonteerd. Beide zijn te bezoeken en laten zien hoe de operaties tijdens het opstijgen en landen van een shuttle in hun werk gaan.

Tot slot, als je trek hebt gekregen, is er het restaurant genaamd Zero-G. Het is een vrij prijzige kantine, maar het doet wat het moet doen. Als je je reis goed plant, kun je ook een lunch met een astronaut reserveren. Tot mijn grote spijt heb ik die kans niet gehad.

Sluit je bezoek tot slot af in de souvenirwinkel, waar je zelfs echt gevriesdroogd astronautenvoedsel kunt kopen. Zeker het proberen waard!

Bekijk meer foto's in mijn album gewijd aan het Space Center in Houston.