Visiter la Camargue
Un delta plat comme la main, entre les deux bras du Rhône et la mer. Ici, l'horizon tient tout le ciel. Au centre, l'étang de Vaccarès et ses roselières ; au sud, des salins roses, des sansouïres grises et des plages sans immeubles. Les manades y élèvent les taureaux noirs et les chevaux blancs, que les gardians mènent encore à cheval.
À l'ouest du Petit Rhône, la Petite Camargue gardoise mène aux remparts d'Aigues-Mortes. Au nord, Arles ferme le delta avec ses arènes romaines. Vous venez pour la lumière, les oiseaux et les traditions bouvines, pas pour les reliefs ni pour l'ombre.
Vous allez aimer si
- Vous voulez voir des flamants roses par centaines, à quelques mètres
- Vous aimez rouler à vélo sur des pistes sans voitures, face à la mer
- Les traditions vivantes vous attirent plus que les musées
Passez votre chemin si
- Les moustiques vous gâchent une soirée : l'été, ils sont partout au crépuscule
- Vous cherchez des paysages de collines et de villages perchés
- Vous ne supportez pas le vent : le mistral souffle souvent plusieurs jours de suite
Les incontournables
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1 Le parc ornithologique du Pont de Gau +21 recos
Soixante hectares de marais et d'étangs, au bord de la route d'Arles, à quatre kilomètres des Saintes-Maries. Les flamants se nourrissent à quelques mètres des sentiers, sans se soucier de vous. Venez à l'ouverture ou en fin d'après-midi, quand la lumière rase rosit les plumes. Comptez deux heures, et prenez des jumelles.
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2 La digue à la mer À vélo
Une levée de terre bâtie en 1859 pour protéger le delta, fermée aux voitures, entre les Saintes-Maries et Salin-de-Giraud : 33 kilomètres. D'un côté la mer, de l'autre les étangs et leurs oiseaux. Le phare de la Gacholle fait un bon but pour un aller-retour à la demi-journée. Évitez-la après la pluie : la piste devient un bourbier.
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3 Une course camarguaise D'avril à octobre
Dans l'arène, des raseteurs en blanc courent arracher la cocarde fixée entre les cornes du taureau. Il n'est pas mis à mort, et les meilleurs taureaux sont plus célèbres que les hommes. Les courses se tiennent dans les arènes des villages et à Arles, où la Cocarde d'or se dispute début juillet.
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4 Les salins d'Aigues-Mortes +7 recos
Des bassins d'eau rose qui s'étendent jusqu'à la mer, au pied des remparts. Un petit train vous y promène pendant une heure et quart, jusqu'aux camelles, les montagnes de sel blanc. Venez fin août ou en septembre : c'est le temps de la récolte, et les engins tournent autour des tas.
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5 Le pèlerinage des Saintes-Maries 24 et 25 mai
Des Gitans de toute l'Europe convergent vers l'église pour honorer Sara, leur sainte patronne. Le 24 mai, sa statue descend jusqu'à la mer, escortée par les gardians à cheval. Le lendemain, c'est le tour des Saintes Maries. Une seconde procession a lieu en octobre. Réservez votre chambre des mois à l'avance.
Le piège classique
Ne voir la Camargue que depuis la route qui relie Arles aux Saintes-Maries, entre deux enclos à chevaux de location. Le delta se découvre ailleurs : autour du Vaccarès, sur la route de Salin-de-Giraud et le long de la digue. Gardez au moins une journée pour ce côté-là, à vélo ou à pied, à l'aube de préférence.
Nos itinéraires en Camargue
| Durée | Itinéraire | Ce que vous voyez |
|---|---|---|
| 2 jours | Arles › Saintes-Maries-de-la-Mer | Arènes, flamants, plage |
| 4 jours | Arles › Salin-de-Giraud › Saintes-Maries › Aigues-Mortes | Vaccarès, digue, salins, remparts |
| 1 semaine | Arles › Grande Camargue › Saintes-Maries › Aigues-Mortes › Le Grau-du-Roi | Tout le delta, plages comprises |
Commencez par Arles, porte du delta, puis descendez vers le sud par la rive est du Vaccarès et Salin-de-Giraud. Remontez ensuite vers les Saintes-Maries, et passez le Petit Rhône par le bac du Sauvage pour rejoindre Aigues-Mortes. Prévoyez des journées courtes : ici, on avance au rythme des oiseaux.
Quand partir en Camargue ?
| Intérêt | Saison | Températures | Mer | Affluence et prix |
|---|---|---|---|---|
| Hiverdéc. à févr. | 3 à 13 °C | 11 à 13 °C | Bas | |
| Printempsmars à mai | 7 à 22 °C | 13 à 18 °C | Moyens | |
| Étéjuin à août | 18 à 31 °C | 21 à 24 °C | Élevés | |
| Automnesept. à nov. | 9 à 26 °C | 16 à 22 °C | Moyens |
Notre conseil
Visez avril-mai ou septembre-octobre : les oiseaux sont là en nombre, la chaleur reste supportable et les moustiques laissent respirer. En été, sortez à l'aube et rentrez avant le soir, avec un répulsif et des manches longues. L'hiver a aussi ses fidèles : les flamants restent, les touristes partent, mais le mistral peut souffler une semaine entière.
Comment aller en Camargue ?
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En train jusqu'à Arles Le plus simple
Prenez un TGV pour Avignon ou Nîmes, puis un TER jusqu'à Arles. Des TER relient aussi Marseille à Arles en une heure. Depuis Nîmes, une ligne de TER dessert Aigues-Mortes et Le Grau-du-Roi.
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En avion De plus loin
Trois aéroports encadrent le delta : Marseille-Provence, à une heure d'Arles ; Montpellier, à une demi-heure d'Aigues-Mortes ; et Nîmes, le plus proche, desservi par quelques lignes à bas prix. Louez votre voiture à l'arrivée.
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En voiture Le plus libre
L'A54 dessert Arles, l'A9 passe à Nîmes et à Lunel, au nord de la Petite Camargue. Dans le delta, les routes sont étroites, droites et lentes, avec des chevaux sur le bas-côté.
Arrivez en train à Arles si vous restez en ville, mais louez une voiture pour le delta : des cars relient Arles aux Saintes-Maries, et rien ne dessert l'étang de Vaccarès ni Salin-de-Giraud au bon moment.
Comment se déplacer en Camargue ?
La voiture sert à relier les bases, le vélo à voir la Camargue. Le terrain est plat, les pistes nombreuses, et la digue à la mer est interdite aux voitures. Louez un vélo aux Saintes-Maries, et partez tôt : le vent se lève souvent dans l'après-midi, et il faudra rentrer face à lui.
Bon à savoir
Au sud d'Arles, vous ne trouverez aucun pont sur le Rhône : vous le traverserez en bac. Le bac de Barcarin relie Salin-de-Giraud à Port-Saint-Louis, jour et nuit, pour 6 € par voiture, gratuit à pied et à vélo. Le bac du Sauvage passe le Petit Rhône près des Saintes-Maries, gratuitement. L'été, aux heures de pointe, prévoyez de l'attente.
Que manger en Camargue ?
- Gardiane de taureau : le taureau de Camargue mijoté au vin rouge, servi sur du riz.
- Riz de Camargue : rond, long ou rouge, cultivé dans les rizières du delta.
- Tellines : de petits coquillages ramassés dans le sable, sautés à l'ail et au persil.
- Fleur de sel : les cristaux récoltés à la main à la surface des bassins des salins d'Aigues-Mortes.
- Fougasse d'Aigues-Mortes : une brioche plate au sucre et à la fleur d'oranger, à acheter en boulangerie.
- Vins des sables : des rosés très pâles, les gris, issus des vignes plantées dans le sable du littoral.
Pour manger comme les gens du delta, cherchez une table qui sert le taureau de manade et le riz du voisin, plutôt qu'une paella de front de mer. Aux Saintes-Maries, les tellines se commandent à l'apéritif. Rapportez du sel : il se garde, il pèse peu, et vous en trouverez sur place à petit prix.
Où dormir en Camargue ?
| Zone | Pour faire quoi | À savoir |
|---|---|---|
| Arles | Antiquité, Van Gogh, festival photo | En gare, sans voiture |
| Mas de Grande Camargue | Chevaux, manades, silence | Voiture obligatoire |
| Saintes-Maries-de-la-Mer | Plage, flamants, digue | Bondé l'été et le week-end |
| Aigues-Mortes et Le Grau-du-Roi | Remparts, salins, plage de l'Espiguette | Le côté gardois |
| Salin-de-Giraud | Plages sauvages, Vaccarès | Peu d'adresses, au bout du monde |
Quel budget pour un séjour en Camargue ?
| Séjour | Durée | Budget par personne |
|---|---|---|
| Économique (camping ou chambre d'hôtes, vélo, pique-nique) | 3 jours | 200 à 350 € |
| Confort (hôtel ou mas, voiture, restaurants) | 3 jours | 450 à 750 € |
| Haut de gamme (mas de charme, tables réputées, sorties guidées) | 3 jours | 1 000 à 1 800 € |
- La saison : de juillet à août et pendant le pèlerinage de mai, les chambres des Saintes-Maries coûtent bien plus qu'en avril ou en octobre.
- Les promenades à cheval : une heure se paie à partir de 30 €, deux heures autour de 55 € ; les sorties au coucher du soleil coûtent davantage.
- Les sites payants : le parc ornithologique, la visite des salins et les arènes d'Arles ont chacun leur billet ; additionnés, ils pèsent sur quelques jours.
- Le bac de Barcarin : 6 € par traversée en voiture, rien à vélo.
- Le vélo : il remplace la voiture une fois sur place, et vous épargne les parkings payants des plages en été.
Traditions et art de vivre en Camargue
La Camargue vit au rythme de la bouvine : l'élevage des taureaux, les gardians, les jeux de rue. Lors d'une abrivado, les cavaliers mènent les taureaux en losange jusqu'aux arènes, au milieu des habitants qui tentent de les faire échapper. Au début du XXe siècle, le marquis Folco de Baroncelli, manadier et poète provençal, a fixé ces traditions ; la croix camarguaise, avec son trident, son cœur et son ancre, date de cette époque.
Le 1er mai, la fête des gardians remplit Arles de chevaux et d'Arlésiennes en costume. En 1888, Van Gogh peignit ici ses barques sur la plage des Saintes-Maries. Assistez à une course dans une petite arène de village : vous y entendrez applaudir le taureau autant que les hommes.
