La Réunion, l'île qui a oublié d'être plate
À 11 heures de vol de Paris, vous atterrirez en France. Mais pas n'importe quelle France : un volcan actif crache sa lave plusieurs fois par an, des villages entiers ne sont accessibles qu'à pied, et les requins patrouillent certaines côtes. L'île concentre sur 2 512 km² des paysages qui n'ont aucune raison de cohabiter ailleurs sur Terre. Des forêts tropicales luxuriantes côtoient des déserts minéraux lunaires, et les plages de sable noir succèdent aux lagons turquoise.
La Réunion, le paradis des marcheurs, pas des plagistes
Si vous rêvez de plages infinies et de farniente, prenez plutôt un billet pour Maurice, à 45 minutes d'avion. La Réunion s'adresse aux randonneurs et aux amateurs de sensations fortes. L'île compte plus de 1 000 km de sentiers balisés et 42% de son territoire est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010. C'est une montagne posée dans l'océan Indien, pas une carte postale tropicale.
Autre réalité à intégrer : on y parle français et créole, presque personne ne baragouine l'anglais. Si vous n'êtes pas francophone, attendez-vous à quelques difficultés pour réserver un gîte ou commander au restaurant. Le rythme de vie est aussi particulier : beaucoup de commerces ferment le dimanche et le lundi, et les bus cessent de circuler tôt le soir.
Un budget confortable pour une destination française
Comptez 80 à 120€ par jour pour un couple : hébergement en chambre d'hôtes ou gîte 60-90€ la nuit, repas au restaurant 15-25€, location de voiture dès 200€ la semaine. Les activités font grimper la note : canyoning ou parapente 60-90€, survol en hélicoptère au-delà de 200€.
Les cirques, cathédrales de roche et de brume
Trois cirques gigantesques occupent le cœur de l'île, creusés par l'érosion autour du Piton des Neiges, point culminant de l'océan Indien à 3 071 mètres. Chacun possède sa personnalité et mérite plusieurs jours d'exploration.
Mafate, le cirque sans route
Mafate n'est accessible qu'à pied ou en hélicoptère. Aucune route n'y pénètre. Environ 800 personnes y vivent dans des villages comme La Nouvelle ou Marla où les fournitures arrivent par les airs. Les enfants quittent le cirque après l'école primaire. Le nom viendrait d'un esclave marron qui s'y réfugia au XIXe siècle.
Conseil d'ami : réservez vos gîtes bien à l'avance par téléphone, retirez du liquide avant de partir et prévoyez suffisamment d'eau. Les îlets de Mafate n'ont ni distributeurs ni couverture téléphonique fiable.
Cilaos et Salazie
Pour rejoindre Cilaos, il faut emprunter une route légendaire de plus de 400 virages. Le village perché à 1 200 mètres cultive une atmosphère de station thermale avec ses maisons créoles. C'est le camp de base idéal pour l'ascension du Piton des Neiges, généralement de nuit depuis le refuge de la Caverne Dufour, pour atteindre le sommet au lever du soleil.
Salazie, le plus verdoyant et le plus arrosé des trois, compte une centaine de cascades dont le Voile de la Mariée visible depuis la route. Le village de Hell-Bourg, classé parmi les plus beaux de France, conserve de belles cases créoles aux jardins fleuris.
Le Piton de la Fournaise, randonner sur un volcan actif
Le Piton de la Fournaise figure parmi les volcans les plus actifs de la planète, avec plusieurs éruptions par an. Ses coulées dévalent régulièrement vers la mer le long du Grand Brûlé. La randonnée classique part du Pas de Bellecombe à 2 311 mètres. Comptez 5 à 6 heures aller-retour pour le cratère Dolomieu, soit 13 km avec 500 mètres de dénivelé.
Le sentier traverse d'abord la Plaine des Sables, un désert minéral aux teintes ocre et violettes qui évoque Mars. Partez avant l'aube pour éviter les nuages. Vérifiez l'état des sentiers sur le site de l'ONF : en cas d'activité volcanique, l'accès au cratère est fermé.
Le littoral, entre lagons protégés et côtes sauvages
Les plages se concentrent sur la côte ouest, entre Saint-Paul et Saint-Leu. Un lagon protégé par une barrière de corail offre des eaux calmes à l'Hermitage-les-Bains, Saint-Gilles et Boucan-Canot. C'est la seule zone de baignade sécurisée de l'île, avec filets anti-requins.
Car les requins bouledogues sont bien présents. Entre 2011 et 2019, La Réunion a concentré environ 16% des attaques mortelles mondiales. La baignade et le surf sont interdits hors des zones balisées. Au sud, la plage de l'Étang-Salé, couverte de sable noir volcanique, offre un spectacle saisissant mais pas de baignade possible.
Les expériences qui marquent
Le canyoning dans les gorges de Salazie ou Cilaos permet de descendre en rappel des cascades vertigineuses. Le parapente depuis Saint-Leu offre un vol face à l'océan avec plus de 300 jours favorables par an. De juin à octobre, les baleines à bosse viennent mettre bas et plusieurs opérateurs proposent de nager avec elles pour environ 75€.
La Réunion dans l'assiette : le cari au quotidien
Le cari, version locale du curry, constitue le plat du quotidien. Poulet, porc ou poisson mijotent avec oignons, gingembre, tomates et curcuma frais. Le riz s'accompagne de grains et d'un rougail pimenté. Le rougail saucisse figure au panthéon local : saucisses fumées dans une sauce tomate épicée.
À l'apéritif, samoussas, bouchons et bonbons piments accompagnent un rhum arrangé maison. Vanille bourbon, letchi, ananas Victoria, gingembre : chaque famille possède sa recette secrète. Les marchés de Saint-Paul le vendredi et Saint-Pierre le samedi débordent de fruits tropicaux et d'épices.
Quand partir à La Réunion ?
L'hiver austral, de mai à octobre, offre un temps sec et frais, idéal pour la randonnée. Les températures restent agréables sur la côte, nettement plus fraîches en altitude. C'est aussi la période d'observation des baleines.
L'été austral, de novembre à avril, apporte chaleur et humidité avec des cyclones possibles de janvier à mars. Les sentiers deviennent boueux et les points de vue disparaissent dans les nuages. Évitez les vacances scolaires françaises : l'île se remplit et les hébergements affichent complet.
Comment aller à La Réunion ?
L'aéroport Roland Garros de Saint-Denis accueille les vols depuis la métropole. Air France, Air Austral, Corsair et French Bee assurent la liaison en 11 heures de vol direct. Comptez 500 à 900€ l'aller-retour selon la saison. Depuis Maurice, des vols de 45 minutes coûtent 80 à 150€. Aucun visa requis pour les Européens.
Comment se déplacer à La Réunion ?
La voiture de location est indispensable. Les bus "Car Jaune" desservent les villes côtières pour 2€ mais ne montent ni au volcan ni aux départs de randonnées. Ils cessent vers 19h. Prévoyez 200 à 350€ par semaine pour la location. Le carburant coûte moins cher qu'en métropole.
Pour Mafate, seules vos jambes ou l'hélicoptère fonctionnent. Les compagnies Hélilagon et Corail Hélicoptères proposent transferts et survols touristiques entre 200 et 350€.
