Réunion, het eiland dat vergat plat te zijn
Na 11 uur vliegen vanuit Parijs zet je voet op Franse bodem. Maar verwacht geen standaard Franse vakantie: hier spuugt een actieve vulkaan meerdere keren per jaar zijn lava uit, zijn hele dorpen enkel te voet bereikbaar en patrouilleren haaien langs bepaalde kustlijnen. Op een oppervlakte van 2.512 km² vind je landschappen die op geen enkele andere plek op aarde zo dicht bij elkaar liggen. Weelderige tropische bossen grenzen aan maanachtige woestijnen, en zwarte zandstranden worden afgewisseld door turkooisblauwe lagunes.
Réunion, het paradijs voor wandelaars, niet voor zonaanbidders
Droom je van eindeloze zandstranden en luieren? Boek dan liever een ticket naar Mauritius, dat op 45 minuten vliegen ligt. Réunion is een bestemming voor wandelaars en liefhebbers van sensatie. Het eiland telt meer dan 1.000 km aan gemarkeerde paden en 42% van het grondgebied staat sinds 2010 op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het is in essentie een bergketen in de Indische Oceaan, geen tropische ansichtkaart.
Houd er ook rekening mee dat er Frans en Creools wordt gesproken en dat vrijwel niemand Engels spreekt. Als je het Frans niet machtig bent, kan het lastig zijn om een gîte te boeken of in een restaurant te bestellen. Het dagritme wijkt eveneens af: veel winkels zijn op zondag en maandag gesloten en de bussen stoppen al vroeg in de avond met rijden.
Een comfortabel budget voor een Franse bestemming
Reken op 80 tot 120 euro per dag voor een stel: overnachtingen in een chambre d'hôtes of gîte kosten 60-90 euro per nacht, een restaurantmaaltijd 15-25 euro en een huurauto heb je vanaf 200 euro per week. Activiteiten jagen de kosten omhoog: canyoning of paragliden kost 60-90 euro, een helikoptervlucht begint bij 200 euro.
De cirques, kathedralen van rots en mist
Drie gigantische cirques (keteldalen) vormen het hart van het eiland, uitgesleten door erosie rondom de Piton des Neiges, met 3.071 meter het hoogste punt van de Indische Oceaan. Elk dal heeft een eigen karakter en vraagt om meerdere dagen verkenning.
Mafate, het keteldal zonder wegen
Mafate is alleen bereikbaar te voet of per helikopter. Er loopt geen enkele weg naartoe. Zo'n 800 mensen wonen hier in dorpen als La Nouvelle of Marla, waar voorraden door de lucht worden aangevoerd. Kinderen verlaten het keteldal zodra ze naar de middelbare school gaan. De naam zou afkomstig zijn van een 'esclave marron' (ontsnapte slaaf) die hier in de 19e eeuw een schuilplaats vond.
Vriendentip: reserveer je gîtes ruim van tevoren telefonisch, neem voldoende contant geld mee en zorg voor een goede watervoorraad. De gehuchten in Mafate hebben geen pinautomaten en nauwelijks betrouwbaar telefoonbereik.
Cilaos en Salazie
Om Cilaos te bereiken, moet je een legendarische weg met meer dan 400 haarspeldbochten trotseren. Het dorp ligt op 1.200 meter hoogte en ademt de sfeer van een kuuroord, compleet met traditionele Creoolse huizen. Het is de ideale uitvalsbasis voor de beklimming van de Piton des Neiges, die meestal 's nachts vanuit de berghut refuge de la Caverne Dufour wordt gestart om bij zonsopgang de top te bereiken.
Salazie, het groenste en natste van de drie dalen, telt honderden watervallen, waaronder de Voile de la Mariée die vanaf de weg zichtbaar is. Het dorp Hell-Bourg, dat officieel wordt erkend als een van de mooiste dorpen van Frankrijk, herbergt prachtige Creoolse woningen met bloemrijke tuinen.
De Piton de la Fournaise, wandelen op een actieve vulkaan
De Piton de la Fournaise behoort tot de meest actieve vulkanen ter wereld, met meerdere erupties per jaar. Lava stroomt regelmatig richting de zee langs het Grand Brûlé. De klassieke wandeling begint bij de Pas de Bellecombe op 2.311 meter hoogte. Reken op 5 tot 6 uur heen en terug voor de Dolomieu-krater, een route van 13 km met 500 meter hoogteverschil.
Het pad voert eerst door de Plaine des Sables, een minerale woestijn met oker- en paarstinten die aan Mars doet denken. Vertrek voor dageraad om de wolken voor te zijn. Controleer altijd de status van de paden op de website van het ONF: bij vulkanische activiteit is de toegang tot de krater verboden.
De kustlijn, tussen beschermde lagunes en ruige kusten
Stranden vind je vooral aan de westkust, tussen Saint-Paul en Saint-Leu. Een lagune die wordt beschermd door een koraalrif biedt kalm water bij l'Hermitage-les-Bains, Saint-Gilles en Boucan-Canot. Dit is de enige veilige zwemzone op het eiland, uitgerust met haaiennetten.
Stierhaaien komen namelijk voor in deze wateren. Tussen 2011 en 2019 was Réunion verantwoordelijk voor ongeveer 16% van de wereldwijde fatale aanvallen. Zwemmen en surfen zijn buiten de gemarkeerde zones verboden. In het zuiden biedt het strand van l'Étang-Salé, bedekt met zwart vulkanisch zand, een indrukwekkend schouwspel, maar zwemmen is hier niet mogelijk.
Onvergetelijke ervaringen
Tijdens canyoning in de kloven van Salazie of Cilaos kun je verticaal afdalen langs watervallen. Paragliden vanuit Saint-Leu biedt een vlucht boven de oceaan met meer dan 300 geschikte vliegdagen per jaar. Van juni tot oktober komen bultruggen hier hun jongen baren en diverse operators bieden de mogelijkheid om met ze te zwemmen voor ongeveer 75 euro.
Réunion op je bord: cari is de dagelijkse kost
De cari, de lokale variant op curry, is het dagelijkse hoofdgerecht. Kip, varkensvlees of vis sudderen met ui, gember, tomaat en verse kurkuma. Het wordt geserveerd met rijst, grains (peulvruchten) en een pittige rougail. De rougail saucisse is een lokaal icoon: gerookte worstjes in een kruidige tomatensaus.
Als aperitief zijn er samoussas, bouchons en bonbons piments, vaak vergezeld door een huisgemaakte rhum arrangé. Met vanille bourbon, lychee, ananas Victoria of gember: elke familie heeft haar eigen geheime recept. De markten van Saint-Paul op vrijdag en Saint-Pierre op zaterdag liggen vol tropisch fruit en specerijen.
Wanneer naar Réunion?
De zuidelijke winter, van mei tot oktober, biedt droog en koel weer, ideaal voor wandelingen. De temperaturen aan de kust zijn aangenaam, terwijl het in de hoogte een stuk frisser is. Dit is ook het seizoen om walvissen te spotten.
De zuidelijke zomer, van november tot april, brengt hitte en vochtigheid met zich mee, met kans op cyclonen van januari tot maart. Paden worden modderig en uitzichtpunten verdwijnen in de wolken. Vermijd de Franse schoolvakanties: het eiland raakt vol en accommodaties zijn vaak volledig bezet.
Hoe kom je in Réunion?
Luchthaven Roland Garros in Saint-Denis ontvangt vluchten vanuit het Franse vasteland. Air France, Air Austral, Corsair en French Bee verzorgen de verbinding met 11 uur rechtstreeks vliegen. Reken op 500 tot 900 euro voor een retour, afhankelijk van het seizoen. Vanaf Mauritius vlieg je in 45 minuten voor 80 tot 150 euro. Voor Europeanen is geen visum vereist.
Hoe verplaats je je op Réunion?
Een huurauto is onmisbaar. De "Car Jaune" bussen rijden langs de kuststeden voor 2 euro, maar ze rijden niet naar de vulkaan of de startpunten van de wandelroutes. Ze stoppen rond 19:00 uur met rijden. Reken op 200 tot 350 euro per week voor autohuur. Brandstof is goedkoper dan op het vasteland.
Voor Mafate ben je aangewezen op je benen of de helikopter. Bedrijven als Hélilagon en Corail Hélicoptères bieden transfers en toeristische vluchten aan tussen 200 en 350 euro.
