Bath, waar de Romeinen al kwamen ontspannen
Het is 8:00 uur 's ochtends en de eerste dampen stijgen op van de warmwaterbronnen. In deze stad in het zuidwesten van Engeland borrelt het water al duizenden jaren uit de grond. Elke dag komt er een miljoen liter warm water naar de oppervlakte met een temperatuur van 46°C.
De Kelten vereerden deze bronnen al en droegen ze op aan de godin Sulis. De pragmatische Romeinen bouwden er rond het jaar 70 een groots thermaal complex omheen. De stad draagt overigens de meest voor de hand liggende naam die je voor een Engelse kuurstad kunt bedenken.
Bath: een bijna gegarandeerde voltreffer
Als je vanuit Londen op zoek bent naar een uitstapje op mensenmaat, met elegante architectuur en een rijke geschiedenis, dan zit je in Bath goed. De hele stad staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO, een zeldzame onderscheiding voor een Britse stad. Je kunt er uitstekend te voet op verkenning, je komt op elke hoek honingkleurige georgiaanse gevels tegen en de sfeer is er een van ontspanning en ingetogen verfijning.
Deze bestemming zal geschiedenisliefhebbers, fans van Jane Austen (die hier vijf jaar woonde) en volgers van de serie Bridgerton (waarvan diverse scènes in de stad zijn opgenomen) zeker aanspreken. Ook koppels die romantiek zoeken en gezinnen komen hier aan hun trekken. Zoek je echter een wild nachtleven of stranden, dan kun je beter ergens anders heen. Bath is een stad voor contemplatie, geen feestbestemming.
Een comfortabel maar redelijk budget
Reken op 100 tot 150 GBP (ongeveer 120 tot 180 euro) per dag voor twee personen, inclusief een degelijke accommodatie, maaltijden en een activiteit. De entree voor de Romeinse baden kost ongeveer 20 GBP (ongeveer 24 euro) op doordeweekse dagen en een sessie van twee uur in het moderne Thermae Bath Spa varieert tussen de 42 en 48 GBP (ongeveer 50 tot 58 euro). In de pubs kun je prima eten voor 15-20 GBP (ongeveer 18 tot 24 euro) per persoon.
Het historische hart: tussen Romeinse overblijfselen en georgiaanse elegantie
Het stadscentrum concentreert zich rond de Abdij van Bath en de Romeinse baden. Deze antieke baden vormen de best bewaarde Romeinse overblijfselen van het Verenigd Koninkrijk. Bij het bezoek is een audiogids inbegrepen en kun je de verschillende bassins, de tempel gewijd aan Minerva Sulis en talloze opgegraven objecten bekijken. Trek er minstens twee uur voor uit.
Vlak daarnaast diende de Pump Room als ontmoetingsplaats voor de georgiaanse hogere klasse. Men dronk er thermaal water, waarvan werd geloofd dat het alle kwalen genas. Je kunt dit mineraalwater met zijn uitgesproken ijzersmaak nog steeds proeven. De theesalon serveert ook een afternoon tea in een weelderige omgeving met livemuziek.
Vriendentip: kom direct bij opening om 9:00 uur naar de Romeinse baden om de drukte voor te zijn. In de zomer kun je de site 's avonds bezoeken, verlicht door fakkels, wat zorgt voor een unieke sfeer.
De georgiaanse boog: van de Circus tot de Royal Crescent
Loop naar het noorden om de architectonische meesterwerken uit de 18e eeuw te ontdekken. De Circus is een perfecte cirkel van herenhuizen, geïnspireerd op het Colosseum in Rome. John Wood de Oude ontwierp dit bijzondere ensemble, dat door zijn zoon werd voltooid. De drie concentrische arcades creëren een indrukwekkend theatraal effect.
Op een steenworp afstand ontvouwt de Royal Crescent zijn majestueuze boog van dertig georgiaanse huizen tegenover een uitgestrekt gazon. De gevel van Bath-steen, een lokale kalksteen met goudtinten, krijgt telkens andere kleurschakeringen afhankelijk van het licht. Het nr. 1 Royal Crescent is te bezoeken en reconstrueert het dagelijks leven van een welgesteld gezin uit die tijd. Het aangrenzende Victoria Park biedt een fijne groene ruimte voor een pauze.
De oevers van de Avon en de ambachtswijk
De Pulteney Bridge overspant sinds 1774 de rivier de Avon. De architectuur is geïnspireerd op de Ponte Vecchio in Florence en aan beide kanten bevinden zich nog steeds winkels. Veel bezoekers realiseren zich niet eens dat ze over een brug lopen, omdat de winkeltjes alle aandacht opeisen. Loop naar de waterkant om de hoefijzervormige stuwdam te bewonderen voor de ultieme ansichtkaartfoto van Bath.
De wijk Walcot Street, ook wel de ambachtswijk genoemd, herbergt antiquairs, onafhankelijke boetieks en hippe cafés. Op zaterdagochtend trekt de vlooien- en antiekmarkt van Green Park Station verzamelaars en nieuwsgierigen onder de gewelven van het oude victoriaanse station. Zoek onderweg naar de groteske gezichten die in de steen langs The Paragon zijn gehouwen, een serie mythologische figuren en lokale personages.
Vriendentip: het Beazer Garden Maze ligt verborgen net onder de Pulteney Bridge. Dit mozaïeklabyrint vertelt het verhaal van Bath met 92.000 stukjes marmer. Weinig bezoekers stoppen hier.
Kuren in de 21e eeuw
De Romeinse baden zijn om te bekijken, niet om in te zwemmen. Om echt van de warmwaterbronnen te genieten, ga je naar de Thermae Bath Spa, het enige natuurlijke thermale kuuroord van het Verenigd Koninkrijk. Het zwembad op het dakterras biedt een panoramisch uitzicht over de daken van Bath, inclusief de stoom. De basissessie van twee uur geeft toegang tot het Minerva-bassin, de aromatische stoomkamers en dat beroemde openluchtzwembad.
Het water komt met 45°C uit de bron en wordt afgekoeld tot een ideale temperatuur van 33 tot 35°C. Bij koud of regenachtig weer zorgt het contrast tussen de frisse lucht en het warme water voor een bijna buitenaardse ervaring. Reserveer in het weekend van tevoren. De Cross Bath, intiemer van opzet, biedt aparte sessies in een historisch bassin op een heilige Keltische plek.
Waar eten en drinken in Bath?
De lokale culinaire scene is de laatste jaren flink veranderd. The Olive Tree, het enige Michelin-sterrestaurant in de stad, serveert verfijnde hedendaagse Britse gerechten. Voor een unieke ervaring serveert Menu Gordon Jones een verrassingsmenu waarbij de chef alles bepaalt. Reserveren is hier weken van tevoren noodzakelijk.
Wat klassiekers betreft, mag je de Sally Lunn Bun bij Sally Lunn's niet missen, een van de oudste huizen van Bath uit 1482. Dit lokale briochebroodje wordt zowel zoet als hartig geserveerd. The Scallop Shell verwent visliefhebbers met superverse producten. Vegetariërs kunnen terecht bij OAK, een vegetarisch restaurant in een van de oudste gebouwen van de stad. De Green Park Brasserie, gevestigd in het oude station, biedt vier avonden per week gratis jazzconcerten.
Waar overnachten in Bath en omgeving?
Het aanbod aan hotels concentreert zich in het stadscentrum, variërend van charmante adressen tot luxe etablissementen. De buurt rond Great Pulteney Street biedt een goede balans tussen rust en nabijheid van de bezienswaardigheden. Wie op de kosten let, kan kijken naar de B&B's aan Wells Road of Oldfield Park, die iets verder van het centrum liggen maar wel goed bereikbaar zijn.
Voor een onvergetelijke ervaring bezet het Royal Crescent Hotel twee huizen van het beroemde halvemaanvormige complex. The Pig near Bath, een paar kilometer buiten de stad, combineert landelijke charme met een locavore restaurant inclusief eigen moestuin. Een langer verblijf biedt de mogelijkheid om vanuit deze comfortabele uitvalsbasis de nabijgelegen Cotswolds te verkennen.
Hoe kom je in Bath en hoe verplaats je je er?
Vanuit Londres Paddington bereik je met de Great Western Railway in ongeveer 1,5 uur het station Bath Spa. Tickets die vooraf worden gekocht, beginnen bij ongeveer 20 GBP (ongeveer 24 euro). Het station ligt op tien minuten lopen van het centrum. Met de auto vanuit de hoofdstad duurt de rit ongeveer 2,5 uur via de M4 en de A46. Parkeren in het stadscentrum is betaald en beperkt. De drie Park & Ride-locaties aan de rand van de stad bieden een voordelig alternatief.
De luchthaven van Bristol ligt op 30 km afstand. De Air Decker-shuttle verbindt de luchthaven in 45 minuten met Bath voor ongeveer 14 GBP (ongeveer 17 euro). Vanuit Parijs zijn de Eurostar naar Londen en vervolgens de trein naar Bath de meest praktische optie, met een totale reistijd van ongeveer 4,5 uur. Eenmaal daar is alles te voet te doen. Bath is een heuvelachtige stad, dus neem comfortabele schoenen mee.
Wanneer gaan?
Het voor- en najaar bieden de beste balans tussen aangenaam weer en een redelijke drukte. Mei, juni en september zijn bijzonder aanbevolen. De zomer trekt veel bezoekers en de prijzen stijgen. De Bath Christmas Market transformeert de stad in december met meer dan 200 chalets rondom de abdij, wat zorgt voor een magische sfeer ondanks de drukte. Het Jane Austen Festival brengt de stad elk jaar in september tot leven met optochten in historische kostuums en literaire evenementen.
Ik heb een erg fijn weekend doorgebracht in Bath door de trein vanuit Londen te nemen. De stad is beroemd om haar abdij en Romeinse baden, die beide heel goed bewaard zijn gebleven. Maar ik vond het ook heerlijk om door het stadscentrum te wandelen. Je vindt er volop leuke winkeltjes, markten, zoals de verrassende Bath Guildhall Market, en heerlijke theesalons. Als grote fan van Jane Austen kon ik een bezoek aan The Jane Austen Centre natuurlijk niet overslaan, waar je je goed kunt onderdompelen in het werk van de schrijfster, met kostuums, voorwerpen en schilderijen. Toch viel de inhoud me een beetje tegen, het was nogal beperkt. Ik raad je aan om erheen te gaan, met vooraf reserveren, tijdens het Jane Austen festival dat half september plaatsvindt. Engelse Regency sfeer gegarandeerd!