Bath, là où les Romains venaient déjà se prélasser

Il est 8h du matin et les premières vapeurs s'élèvent des sources thermales. Dans cette ville du sud-ouest de l'Angleterre, l'eau bouillonne sous terre depuis des millénaires. Un million de litres d'eau chaude remontent chaque jour à la surface, à 46°C.

Les Celtes vénéraient déjà ces sources qu'ils dédiaient à la déesse Sulis. Les Romains, pragmatiques, ont construit un complexe thermal grandiose autour d'elles vers l'an 70. La ville porte d'ailleurs le nom le plus évident qui soit pour une cité thermale anglaise.

Bath : un coup de cœur quasi garanti

Si vous cherchez une escapade à taille humaine depuis Londres, avec de l'architecture élégante et un vrai sens de l'histoire, Bath coche toutes les cases. La ville entière est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, une distinction rare pour une cité britannique. On s'y promène à pied sans forcer, on croise des façades georgiennes couleur miel à chaque coin de rue, et l'atmosphère oscille entre douceur de vivre et raffinement discret.

Cette destination séduira les amateurs d'histoire, les fans de Jane Austen qui a vécu ici cinq ans, et les adeptes de la série Bridgerton dont plusieurs scènes ont été tournées dans les rues de la ville. Les couples en quête de romantisme et les familles trouveront aussi leur compte. En revanche, si vous cherchez une vie nocturne trépidante ou des plages, passez votre chemin. Bath est une ville contemplative, pas une destination festive.

Un budget confortable mais pas déraisonnable

Comptez entre 100 et 150 £ par jour pour deux personnes, incluant un hébergement correct, les repas et une activité principale. L'entrée aux Thermes romaines coûte environ 20 £ en semaine et la session de deux heures au Thermae Bath Spa moderne oscille entre 42 et 48 £. Les pubs permettent de manger correctement pour 15-20 £ par personne.

Le cœur historique : entre vestiges romains et élégance georgienne

Le centre-ville se concentre autour de l'Abbaye de Bath et des thermes romaines. Ces bains antiques constituent les vestiges romains les mieux conservés du Royaume-Uni. La visite inclut une audioguide en français et permet de découvrir les différents bassins, le temple dédié à Minerve Sulis et de nombreux objets mis au jour lors des fouilles. Prévoyez au moins deux heures sur place.

Juste à côté, la Pump Room servait de lieu de rendez-vous à la haute société georgienne. On y buvait l'eau thermale censée guérir tous les maux. Vous pouvez toujours goûter cette eau minérale au goût ferreux prononcé. Le salon de thé propose aussi un afternoon tea dans un cadre somptueux avec musique live.

Conseil d'ami : arrivez aux thermes romaines dès l'ouverture à 9h pour éviter la foule. En été, des nocturnes permettent de visiter le site éclairé aux flambeaux, une ambiance incomparable.

L'arc georgien : du Circus au Royal Crescent

Remontez vers le nord pour découvrir les chefs-d'œuvre architecturaux du XVIIIe siècle. Le Circus est un cercle parfait de maisons mitoyennes inspiré du Colisée de Rome. John Wood l'Ancien a conçu cet ensemble étonnant que son fils a achevé. Les trois arcades concentriques créent un effet théâtral saisissant.

À quelques pas, le Royal Crescent déploie sa courbe majestueuse de trente maisons georgiennes face à une vaste pelouse. La façade en pierre de Bath, cette roche calcaire locale aux teintes dorées, prend des reflets différents selon la lumière. Le n°1 Royal Crescent se visite et reconstitue la vie quotidienne d'une famille aisée de l'époque. Le Victoria Park adjacent offre un espace vert agréable pour une pause.

Les rives de l'Avon et le quartier artisan

Le Pulteney Bridge enjambe la rivière Avon depuis 1774. Son architecture s'inspire du Ponte Vecchio de Florence et des boutiques occupent toujours ses deux côtés. Beaucoup de visiteurs ne réalisent même pas qu'ils traversent un pont tant les échoppes captent l'attention. Descendez au bord de l'eau pour admirer le barrage en fer à cheval et prendre la photo carte postale de Bath.

Le quartier de Walcot Street, surnommé le quartier artisan, regroupe antiquaires, boutiques indépendantes et cafés branchés. Le samedi matin, le marché aux puces et antiquités de Green Park Station attire chineurs et curieux sous les voûtes de l'ancienne gare victorienne. Cherchez les visages grotesques sculptés dans la pierre le long de The Paragon, une série de figures mythologiques et de personnages locaux.

Conseil d'ami : le Beazer Garden Maze se cache juste en contrebas du Pulteney Bridge. Ce labyrinthe en mosaïque italienne raconte l'histoire de Bath à travers 92 000 pièces de marbre. Peu de visiteurs s'y arrêtent.

Prendre les eaux au XXIe siècle

Les thermes romaines se visitent mais ne se baignent pas. Pour profiter des sources chaudes, direction le Thermae Bath Spa, le seul spa thermal naturel du Royaume-Uni. La piscine sur le toit offre une vue panoramique sur les toits de Bath, vapeur comprise. La session de base de deux heures inclut l'accès au bassin Minerva, aux salles de vapeur aromatiques et à cette fameuse piscine en plein air.

L'eau jaillit à 45°C et est refroidie à une température idéale de 33 à 35°C. Par temps froid ou pluvieux, le contraste entre l'air frais et l'eau chaude crée une atmosphère quasi irréelle. Réservez en avance pour le week-end. Le Cross Bath, plus intime, propose des sessions séparées dans un bassin historique sur un site sacré celte.

Où manger et boire à Bath ?

La scène culinaire locale a considérablement évolué ces dernières années. The Olive Tree, seul restaurant étoilé Michelin de la ville, propose une cuisine britannique contemporaine raffinée. Pour une expérience unique, Menu Gordon Jones sert un menu surprise où le chef décide de tout. Réservation plusieurs semaines à l'avance obligatoire.

Côté classiques, ne manquez pas le Sally Lunn Bun chez Sally Lunn's, l'une des plus vieilles maisons de Bath datant de 1482. Ce pain brioché local se déguste sucré ou salé. The Scallop Shell régale les amateurs de poisson avec des produits ultra-frais. Les végétariens fileront chez OAK, restaurant végétal installé dans l'un des plus vieux bâtiments de la ville. Le Green Park Brasserie, dans l'ancienne gare, propose concerts de jazz gratuits quatre soirs par semaine.

Où dormir à Bath et aux alentours ?

Le centre-ville concentre l'offre hôtelière, des adresses de charme aux établissements de luxe. Le quartier autour de Great Pulteney Street offre un bon compromis entre calme et proximité des attractions. Les budgets serrés se tourneront vers les B&B de Wells Road ou Oldfield Park, légèrement excentrés mais bien desservis.

Pour une expérience mémorable, le Royal Crescent Hotel occupe deux maisons du célèbre croissant. The Pig near Bath, à quelques kilomètres, combine charme campagnard et restaurant locavore avec potager sur place. Les séjours prolongés permettent d'explorer les Cotswolds tout proches depuis cette base confortable.

Comment se rendre et se déplacer à Bath ?

Depuis Londres Paddington, le train Great Western Railway rejoint Bath Spa en 1h30 environ. Les billets achetés à l'avance démarrent autour de 20 £. La gare se trouve à dix minutes à pied du centre. En voiture depuis la capitale, comptez 2h30 par la M4 puis l'A46. Le stationnement en centre-ville est payant et limité. Les trois Park & Ride en périphérie offrent une alternative économique.

L'aéroport de Bristol se situe à 30 km. La navette Air Decker relie l'aéroport à Bath en 45 minutes pour environ 14 £. Depuis Paris, l'Eurostar jusqu'à Londres puis le train vers Bath constituent l'option la plus pratique, avec un trajet total d'environ 4h30. Une fois sur place, tout se fait à pied. Bath est une ville vallonnée, prévoyez des chaussures confortables.

Quand y aller ?

Le printemps et l'automne offrent le meilleur compromis entre météo agréable et fréquentation raisonnable. Mai, juin et septembre sont particulièrement recommandés. L'été attire les foules et les prix grimpent. Le Bath Christmas Market transforme la ville en décembre avec plus de 200 chalets autour de l'abbaye, une ambiance féerique malgré l'affluence. Le Jane Austen Festival anime la ville chaque septembre avec défilés en costumes d'époque et événements littéraires.