Varese bezoeken: ingetogen elegantie aan de voet van de Alpen
Wat als luxe simpelweg de stilte van een Italiaanse tuin in de schaduw van de Alpen is? Ver weg van de drukte van het nabijgelegen Milaan fluistert Varese haar charmes toe aan wie goed luistert. Dit is een stad die niet luidruchtig met haar schoonheid te koop loopt, maar deze pas onthult in een oprijlaan van een villa, de reflectie van de zon op een meer of langs een eeuwenoud pelgrimspad.
Varese: een bestemming voor estheten op zoek naar rust
Varese is niet voor iedereen. Als jouw definitie van een Italiaanse vakantie draait om een bruisend nachtleven en dichte mensenmassa's, dan zul je je hier misschien vervelen. Ben je daarentegen een liefhebber van verzorgde tuinen, een kunstfanaat op zoek naar bijzondere collecties en een natuurliefhebber die houdt van rust, dan kan deze 'tuinstad' zomaar jouw geheime paradijs worden.
Het is de perfecte bestemming voor koppels, gezinnen en soloreizigers die houden van een lager tempo en een verfijnde sfeer.
Wat betreft het praktische plaatje: houd rekening met een gemiddeld budget. Hoewel de stad betaalbaarder is dan Como of Milaan, blijft Varese een plek waar elegantie een zeker prijskaartje heeft. Om de regio en de meren echt te ontdekken, is het huren van een auto bijna onmisbaar, al kun je het stadscentrum heerlijk te voet verkennen.
Een balkon op kunst en geschiedenis
Varese is een openluchtboek vol geschiedenis en kunst, een erfenis van de Milanese adel die hier vroeger hun zomerresidenties had. Het kroonjuweel is ongetwijfeld de Sacro Monte di Varese, een pelgrimsweg die op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. De route slingert 2 kilometer door het bos, bezaaid met veertien spectaculaire barokke kapellen, tot je het charmante dorpje Santa Maria del Monte bereikt.
Terug in de stad zal het Palazzo Estense, door Stendhal de 'Versailles van Milaan' genoemd, je verblinden met zijn grootsheid. Laat je niet misleiden door de sobere gevel aan de straatkant; de tuinzijde onthult alle pracht met een schitterend aangelegd park in Italiaanse stijl. Voor een dosis hedendaagse kunst herbergt de Villa Panza een internationaal gerenommeerde collectie Amerikaanse kunst in een al even uitzonderlijk kader.
De tip van een insider: Parkeer voor de Sacro Monte beneden en loop naar boven om de pelgrimservaring echt te voelen. Voor de terugweg, of als de klim je afschrikt, kun je de historische kabelbaan nemen; het uitzicht over de meren en de Voor-Alpen is indrukwekkend en de rit op zich is al een belevenis.
De lokroep van de meren en geheime tuinen
Varese draagt de bijnaam 'Città Giardino' (tuinstad) niet voor niets. Naast de sublieme tuinen van het Palazzo Estense is de stad een ideaal startpunt om de rustige wateren in de regio te verkennen. Het Lac de Varese, met een fietspad van bijna 30 km rondom het meer, is een oase voor wandelaars en fietsers.
Het meer is minder druk dan de beroemde buren, het Lago Maggiore en het Comomeer, en biedt een authentiekere en rustgevendere sfeer. Het is de ideale plek voor een picknick in het gras, een wandeling langs het water of om simpelweg de zonsondergang over de Alpenketen te bewonderen.
De tip van een insider: Huur een fiets in Gavirate, een charmant stadje aan het meer, en maak een volledige ronde om het Lac de Varese. Het pad is grotendeels vlak en toegankelijk voor iedereen. Stop bij het Zanzi-park voor een verfrissende pauze op het strandje aan het meer.
Het kloppend hart van het historisch centrum
Het centrum van Varese is een doolhof van elegante voetgangersstraten en sfeervolle pleinen. De belangrijkste ader, de Corso Matteotti, is perfect voor 'window shopping' langs chique boetieks en historische cafés. Het echte sociale hart van de stad klopt op de Piazza Monte Grappa, herkenbaar aan de rationalistische architectuur en de grote fontein.
Wandel door naar de Basiliek San Vittore om de barokke klokkentoren en het neoclassicistische interieur te bewonderen. Maar het echte plezier zit in het verdwalen in de vicoli, de smalle steegjes die uitkomen op geheime binnenplaatsen en rustige pleintjes, ver weg van de drukte. Hier voel je pas echt de ziel van Varese.
De tip van een insider: Ontvlucht voor de aperitivo de grote pleinen en zoek een bar in een zijstraatje van de Corso Matteotti. Bestel een Aperol Spritz en geniet van de royale hapjes die erbij geserveerd worden, een echte lokale traditie om de avond in te luiden.
Waar eten en drinken in Varese?
De lokale keuken is een smaakvolle mix van Lombardische tradities en smaken uit de omliggende valleien. Proef de risotto, vaak bereid met vis uit het meer, zoals baars. Lokale kazen, zoals de Formaggella del Luinese AOP, een zachte geitenkaas, zijn een traktatie. Ga niet weg zonder een Brutti e Buoni (letterlijk 'lelijk maar lekker') te hebben geproefd, droge koekjes met amandelen en hazelnoten die perfect zijn bij een kop koffie.
Waar verblijven in en rond Varese?
Wil je midden in de actie zitten, kies dan voor een hotel in het historisch centrum nabij de Corso Matteotti, vanwaar je alles te voet kunt verkennen. Zoek je rust en heb je een auto tot je beschikking, dan zijn er opties genoeg. Kies een hotel met uitzicht op het Lac de Varese of een agriturismo (boerderij-accommodatie) in de omliggende heuvels voor een meer rustieke en authentieke ervaring.
Hoe kom je in Varese en hoe reis je rond?
De dichtstbijzijnde luchthaven is Milaan Malpensa (MXP), op ongeveer 40 minuten rijden. Er zijn regelmatige treinverbindingen die Varese in ongeveer een uur met Milaan verbinden, wat het een makkelijke dagtrip maakt vanuit de Lombardische hoofdstad. In de stad kun je het centrum gemakkelijk te voet verkennen. Echter, om de meren, de Sacro Monte en de omliggende villa's te verkennen, is een auto sterk aanbevolen voor meer vrijheid.
Ik heb erg genoten van mijn verblijf in de stad Varese. Het is een erg mooie Italiaanse stad met een menselijke maat. Het centrum is levendig en gezellig, zeker als het mooi weer is. Je kunt er goed eten en het is er minder druk dan in andere, toeristische steden in het land. Ik raad aan om er drie tot vier dagen door te brengen.