Vaison-la-Romaine, drie steden op één plek aan de voet van de Ventoux
Tot 1924 heette de stad simpelweg Vaison. Toen begon l'abbé Sautel, een pastoor met een passie voor archeologie, met graven. Wat hij onder de moestuinen en huizenfunderingen aantrof, veranderde de naam en het lot van de stad voorgoed.
Vijftien hectare aan Gallo-Romeinse overblijfselen kwamen naar boven, waardoor dit kleine stadje in de Vaucluse de grootste publiek toegankelijke archeologische vindplaats van Frankrijk werd. Hier liggen de antieke stad, de middeleeuwse stad en het Provençaalse centrum slechts meters van elkaar vandaan, gescheiden door een Romeinse brug waar na 2000 jaar dienst nog steeds auto's overheen rijden.
Provence voor wie wil begrijpen, niet alleen kijken
Deze stad is een uitstekende keuze voor reizigers die geïnteresseerd zijn in geschiedenis, wijnliefhebbers en wandelaars. De combinatie van antiek erfgoed, wijngaarden van de Côtes du Rhône en snelle toegang tot de Mont Ventoux en de Dentelles de Montmirail maakt het een ideale uitvalsbasis om het noorden van de Vaucluse te verkennen. De dinsdagmarkt, een van de meest gewaardeerde van de Provence, is op zichzelf al een reden om de reis te maken.
Wie op zoek is naar de zee, uitbundige feesten of het perfecte plaatje voor Instagram in de Luberon, komt hier bedrogen uit. Vaison is een bestemming voor de inhoud, niet voor de buitenkant. De stad draagt ook een litteken in haar herinnering: de verschrikkelijke overstroming van de Ouvèze op 22 september 1992, die 37 levens eiste in de gemeente. De Romeinse brug hield stand, maar de lager gelegen wijken werden verwoest. Vandaag de dag is de stad hersteld en herinneren de inwoners de bezoekers liever aan hun erfgoed dan aan de ramp. Dat is een begrijpelijke keuze.
Praktisch en ongecompliceerd
Vaison is volledig te voet te verkennen. Parkeerterreinen nabij de antieke sites zijn gratis. De stad beschikt over voldoende restaurants, hotels en winkels voor een zelfstandig verblijf. Het mediterrane klimaat kan bezoeken in de zomer zwaar maken: denk aan een hoed en voldoende water. Er zijn geen veiligheidsproblemen.
Een bescheiden budget voor de Provence
De toegangspas voor alle archeologische sites kost 9 euro per volwassene, 4 euro voor tieners van 10-17 jaar, en is gratis voor kinderen tot 10 jaar. Reken op 80 tot 150 euro per nacht voor een chambre d'hôtes of sfeervol hotel, 15 tot 25 euro voor een lunch en 35 tot 55 euro voor een verzorgd diner. Een volledige dag kost rond de 60-100 euro per persoon.
De tijd van de Romeinen: Puymin, La Villasse en het antieke theater
Het archeologische park is verdeeld in twee locaties, aan weerszijden van het toeristenbureau. Op de site van Puymin ontdek je de maison à l'Apollon Lauré, een domus van 2000 m² die een concreet beeld geeft van het Romeinse dagelijks leven: ontvangstruimtes met marmeren vloeren, privébaden en keukens. Vlak ernaast besloeg de maison à la Tonnelle 3000 m². Deze mensen leefden in luxe.
Het théâtre antique, uitgehouwen in de heuvel van Puymin, bood in de eerste eeuw plaats aan 6000 toeschouwers. Het wordt nog steeds gebruikt voor voorstellingen en het uitzicht vanaf de bovenste tribunes strekt zich uit over de omliggende heuvels. Het musée Théo Desplans, gevestigd op hetzelfde terrein, bewaart de witmarmeren beelden van Hadrianus en zijn echtgenote Sabina, die in 1912 in de greppels van het theater werden teruggevonden.
De quartier de La Villasse, aan de andere kant van de hoofdstraat, toont het commerciële hart van de antieke stad. Je wandelt hier over geplaveide straten langs winkels, openbare thermen en patriciërswoningen. Het geheel geeft een goed beeld van een welvarende stad in de Gaule narbonnaise, de hoofdstad van het Gallische volk de Vocontii.
Tip van een insider: de pas is 24 uur geldig. Als je aan het eind van de dag aankomt, begin dan de eerste avond met La Villasse en keer de volgende ochtend terug naar Puymin. De gratis rondleidingen vinden in het seizoen op dinsdag en donderdag om 14:30 uur plaats en zijn absoluut de moeite waard.
De middeleeuwse bovenstad: calades en panorama's
Om de middeleeuwse stad te bereiken, steek je de pont romain over. De enkele boog, die de Ouvèze op 17 meter hoogte overspant, is sinds 1840 een beschermd historisch monument. Het is waarschijnlijk het meest gefotografeerde monument van de stad, en dat is terecht.
Aan de overkant slingert het pad omhoog tussen stenen huizen die tegen de rotswand zijn geplakt. De geplaveide steegjes, in het Provençaals calades genoemd, leiden naar de tour du beffroi, oude versterkte poorten en kleine pleinen die worden verfrist door fonteinen. Op de top bieden de ruïnes van het château comtal, gebouwd in 1195 door Raymond VI, graaf van Toulouse, een panorama dat de klim meer dan waard is. Je ziet de benedenstad, de wijngaarden en de Ventoux in de verte.
Eenmaal terug in de benedenstad is het de moeite waard om de cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth en het klooster uit de elfde en twaalfde eeuw te bezoeken. Het is een van de mooiste voorbeelden van Provençaalse romaanse kunst en de kloostertuin ademt een zeldzame sereniteit. De chapelle Saint-Quenin, iets buiten het centrum, is ook een omweg waard vanwege de driehoekige apsis, een architecturale bezienswaardigheid die uniek is in de Provence.
Wijn, markten en hooggelegen dorpen: de gastronomische Provence
De grote markt van dinsdagochtend bestaat sinds 1483, toen paus Sixtus IV Vaison toestemming gaf er een te openen. In de zomer telt de markt tot 450 kramen en vult deze alle straten van het centrum. Fruit, groenten, geitenkaas, olijven, miel de lavande (lavendelhoning), vleeswaren en Provençaalse stoffen maken dit tot een volwaardige markt en geen toeristenval. Kom vroeg, rond 8:00 uur, om van de kramen van lokale producenten te genieten voordat de drukte losbarst. Op zaterdagochtend is er ook een biologische boerenmarkt op de contre-allée Burrus.
De stad heeft sinds 2016 haar eigen appellatie, de AOC Côtes du Rhône Villages Vaison-la-Romaine. De wijngaard strekt zich uit over 188 hectare, verdeeld over vijf gemeenten. De rode wijnen, op basis van grenache, syrah en mourvèdre, hebben kruidige tonen en aroma's van de garrigue. Verschillende wijnhuizen openen hun deuren voor proeverijen en de Caves des Collines, 3 km verderop op de weg naar Roaix, combineren een wijnkelder met een ambachtelijke brouwerij.
Tip van een insider: de dorpen rond Vaison herbergen enkele van de beste wijnen van de zuidelijke Rhône. Séguret, geclassificeerd als een van de mooiste dorpen van Frankrijk, ligt op 10 minuten rijden. Gigondas en Rasteau, op 20 minuten afstand, produceren wereldberoemde wijnen. Combineer een wandeling in de Dentelles de Montmirail met een stop bij een wijnhuis voor de perfecte dag.
Waar kun je eten en drinken in Vaison-la-Romaine?
Het meest aanbevolen adres in de stad is Le Moulin à Huile, aan de voet van de middeleeuwse stad, met een terras boven de Ouvèze. Amandine en Jérôme werken er met verse producten uit de regio met een talent dat door Gault et Millau wordt erkend. Menu's tussen 40 en 56 euro, reserveren aanbevolen. Voor een eenvoudige pizza met uitzicht op de calades kun je terecht bij de Pizzeria du Vieux Vaison in de bovenstad.
Les Maisons Du'O, boven de middeleeuwse stad, biedt marktverse gerechten in een eigentijds kader met een panoramisch uitzicht. Dit is de populairste plek, dus reserveer in het seizoen. Voor een ontspannen glas wijn met een plankje vleeswaren en flammekueche is La Pause in het centrum een prettige ontdekking met een selectie biologische wijnen en ambachtelijke bieren.
Waar kun je overnachten in en rond Vaison-la-Romaine?
Voor een verblijf op een historische plek is er het Hostellerie Le Beffroi, gevestigd in twee herenhuizen uit de zestiende en zeventiende eeuw in het hart van de middeleeuwse stad. De 22 kamers zijn allemaal verschillend, het zwembad biedt uitzicht op de vallei en het restaurant La Fontaine serveert verzorgde Provençaalse gerechten. De toegang per auto is wat uitdagend door de smalle straatjes, maar de charme maakt veel goed.
In de benedenstad is het Hôtel Burrhus goed gelegen, modern en makkelijker bereikbaar. Liefhebbers van bed & breakfasts vinden in Vaison en de omliggende dorpen tal van adressen tussen 80 en 130 euro per nacht. Voor een totale onderdompeling in de wijngaarden kun je kijken bij Séguret of de heuvels tussen Rasteau en Cairanne, waar verschillende wijnhuizen vakantiewoningen aanbieden.
Hoe bereik je Vaison-la-Romaine en hoe verplaats je je?
Vaison heeft geen treinstation. Vanaf Avignon is het ongeveer een uur rijden via de D977 of een uur met de regionale bus ZOU! vanaf het busstation van Avignon. Vanaf Orange is het 30 minuten rijden. Met de auto vanuit Parijs leidt de A7 je naar de afritten Bollène of Orange, waarna het nog 30 tot 45 minuten rijden is over provinciale wegen.
Vanuit het buitenland zijn de dichtstbijzijnde vliegvelden Marseille Provence (2 uur rijden) en Avignon (1 uur). De stad zelf is gemakkelijk te voet te verkennen. Een auto is noodzakelijk om de omgeving, de Ventoux, de Dentelles en de wijndorpen te verkennen.
Wanneer kun je het beste gaan?
De beste periode is van april tot juni en van september tot oktober: aangename temperaturen, sites die continu geopend zijn en een redelijke drukte. In juli trekt het Festival Vaison Danses drie weken lang internationale dansgezelschappen naar het antieke theater. Elke drie jaar transformeren de Choralies de stad in een enorm festival voor koorzang. Vermijd augustus als je niet houdt van intense hitte en drukte op de markt.
Zeker de moeite waard als je in de Vaucluse of de Ardèche bent! Een stad die zijn naam eer aan doet met prachtige overblijfselen en een behoorlijk ongelooflijke combinatie van tijdperken. De aanwezigheid van water voegt veel sfeer toe. Je voelt hier echt de Provençaalse levensstijl. De absolute aanraders? De historische locaties zoals de Romeinse brug.