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Point culminant du Vaucluse à 1 910 mètres, le Mont Ventoux domine la Provence de son sommet chauve balayé par le mistral. Réserve de biosphère UNESCO, il offre un condensé de biodiversité exceptionnelle entre Méditerranée et Alpes. Accessible en voiture, à vélo ou à pied par trois versants distincts, cette montagne mythique du Tour de France récompense les grimpeurs d'un panorama à 360 degrés sur trois régions.
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Le mot de la rédaction, par NabilJusqu'en 1924, elle s'appelait simplement Vaison. Puis l'abbé Sautel, un curé passionné d'archéologie, a commencé à creuser. Ce qu'il a trouvé sous les jardins potagers et les fondations des maisons a changé le nom de la ville, et son destin.
Quinze hectares de vestiges gallo-romains sont sortis de terre, faisant de cette petite cité du Vaucluse le plus grand site archéologique de France ouvert au public. Ici, la ville antique, la cité médiévale et le bourg provençal coexistent à quelques mètres les uns des autres, séparés par un pont romain que les voitures empruntent encore après 2000 ans de service.
Cette ville plaira aux voyageurs curieux d'histoire, aux amateurs de vin et aux randonneurs. La combinaison patrimoine antique, vignobles des Côtes du Rhône et accès rapide au Mont Ventoux et aux Dentelles de Montmirail en fait une base idéale pour explorer le nord du Vaucluse. Le marché du mardi, l'un des plus réputés de Provence, suffit à justifier le déplacement.
Ceux qui cherchent la mer, la fête ou le Luberon instagrammable seront déçus. Vaison reste une destination de fond, pas de surface. La ville a aussi une cicatrice dans sa mémoire : la terrible crue de l'Ouvèze du 22 septembre 1992, qui a fait 37 morts dans la commune. Le pont romain a tenu bon, mais les quartiers bas ont été dévastés. Aujourd'hui la ville a pansé ses plaies, et les habitants préfèrent qu'on retienne leur patrimoine plutôt que la catastrophe. Ils ont raison.
Vaison se visite entièrement à pied. Les parkings sont gratuits à proximité des sites antiques. La ville compte suffisamment de restaurants, d'hôtels et de commerces pour un séjour autonome. Le climat méditerranéen peut rendre les visites éprouvantes en plein été : pensez chapeau et eau. Aucun souci de sécurité.
Le pass d'entrée pour tous les sites archéologiques coûte 9 € par adulte, 4 € pour les 10-17 ans, gratuit avant 10 ans. Comptez 80 à 150 € la nuit en chambre d'hôtes ou hôtel de charme, 15 à 25 € pour un déjeuner et 35 à 55 € pour un dîner soigné. Une journée complète tourne autour de 60-100 € par personne.
Le parc archéologique se divise en deux sites, de part et d'autre de l'office de tourisme. Au site de Puymin, on découvre la maison à l'Apollon Lauré, une domus de 2000 m² qui donne une idée très concrète de la vie quotidienne romaine : salles d'apparat avec sols de marbre, bains privés, cuisines. Juste à côté, la maison à la Tonnelle couvrait 3000 m². Ces gens vivaient bien.
Le théâtre antique, creusé dans la colline de Puymin, pouvait accueillir 6000 spectateurs au Ier siècle. Il fonctionne encore aujourd'hui pour des spectacles, et la vue depuis les gradins supérieurs embrasse les collines environnantes. Le musée Théo Desplans, installé sur le même site, conserve les statues impériales en marbre blanc d'Hadrien et de son épouse Sabine, retrouvées dans les fosses du théâtre en 1912.
Le quartier de La Villasse, sur l'autre rive de la rue principale, montre la dimension commerciale de la cité antique. On y marche sur des rues dallées bordées de boutiques, on longe des thermes publics et des résidences patriciennes. L'ensemble donne à voir une ville prospère de la Gaule narbonnaise, capitale du peuple gaulois des Voconces.
Conseil d'ami : le pass est valable 24 heures. Si vous arrivez en fin de journée, commencez par La Villasse le premier soir, puis revenez à Puymin le lendemain matin. Les visites guidées gratuites ont lieu les mardis et jeudis à 14h30 en saison : elles valent vraiment le détour.
Pour rejoindre la cité médiévale, il faut traverser le pont romain. L'arche unique, qui enjambe l'Ouvèze à 17 mètres au-dessus du lit de la rivière, est classée Monument Historique depuis 1840. C'est probablement le monument le plus photographié de la ville, et il le mérite.
De l'autre côté, le chemin grimpe en lacets entre des maisons de pierre accrochées à la falaise. Les ruelles pavées, appelées calades en provençal, mènent à la tour du beffroi, à d'anciennes portes fortifiées et à de petites places rafraîchies par des fontaines. Au sommet, les ruines du château comtal, bâti en 1195 par Raymond VI, comte de Toulouse, offrent un panorama qui compense largement l'effort de la montée. On voit la ville basse, les vignes, le Ventoux au loin.
Redescendu dans la ville basse, prenez le temps de visiter la cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth et son cloître des XIe et XIIe siècles. C'est l'un des plus beaux exemples d'art roman provençal, et le jardin du cloître dégage une sérénité rare. La chapelle Saint-Quenin, un peu à l'écart, vaut aussi un détour pour son chevet triangulaire, une curiosité architecturale unique en Provence.
Le grand marché du mardi matin existe depuis 1483, quand le pape Sixte IV autorisa Vaison à en ouvrir un. En été, il accueille jusqu'à 450 exposants et envahit toutes les rues du centre. Fruits, légumes, fromages de chèvre, olives, miel de lavande, charcuteries, tissus provençaux : c'est un marché complet, pas un piège à touristes. Arrivez tôt, vers 8 heures, pour profiter des étals de producteurs locaux avant la foule. Un marché de producteurs bio se tient aussi le samedi matin, contre-allée Burrus.
La ville possède depuis 2016 sa propre appellation, l'AOC Côtes du Rhône Villages Vaison-la-Romaine. Le vignoble s'étend sur 188 hectares, à cheval sur cinq communes. Les rouges, à base de grenache, syrah et mourvèdre, dégagent des notes épicées et de garrigue. Plusieurs domaines ouvrent leurs portes pour des dégustations, et les Caves des Collines, à 3 km sur la route de Roaix, combinent cave viticole et brasserie artisanale.
Conseil d'ami : les villages autour de Vaison recèlent certains des meilleurs crus du Rhône méridional. Séguret, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, est à 10 minutes. Gigondas et Rasteau, à 20 minutes, produisent des vins de renommée mondiale. Combinez randonnée dans les Dentelles de Montmirail et arrêt dans un domaine viticole pour la journée parfaite.
La table la plus recommandée en ville est Le Moulin à Huile, au pied de la cité médiévale, en terrasse au-dessus de l'Ouvèze. Amandine et Jérôme y travaillent des produits frais en circuit court avec un talent reconnu par le Gault et Millau. Menus entre 40 et 56 €, réservation conseillée. Pour une pizza sans prétention avec vue sur les calades, essayez la Pizzeria du Vieux Vaison dans la haute-ville.
Les Maisons Du'O, en surplomb de la cité médiévale, propose une cuisine de marché dans un cadre contemporain avec vue panoramique. C'est l'adresse la plus prisée, pensez à réserver en saison. Pour un verre décontracté accompagné de planches de charcuterie et de flammekueche, La Pause dans le centre est une découverte agréable avec sa sélection de vins bio et bières artisanales.
Pour dormir dans un lieu chargé d'histoire, l'Hostellerie Le Beffroi occupe deux hôtels particuliers des XVIe et XVIIe siècles au cœur de la cité médiévale. Les 22 chambres sont toutes différentes, la piscine offre une vue sur la vallée, et le restaurant La Fontaine soigne sa cuisine provençale. Accès en voiture un peu sportif dans les ruelles étroites, mais le charme compense largement.
Dans la ville basse, l'Hôtel Burrhus est bien placé, moderne et plus accessible. Les amateurs de chambres d'hôtes trouveront de nombreuses adresses dans Vaison et les villages voisins, entre 80 et 130 € la nuit. Pour une immersion totale dans les vignes, cherchez du côté de Séguret ou des collines entre Rasteau et Cairanne, où plusieurs domaines proposent des gîtes.
Vaison n'a pas de gare ferroviaire. Depuis Avignon, comptez environ une heure en voiture par la D977 ou une heure en bus régional ZOU! depuis la gare routière d'Avignon. Depuis Orange, c'est 30 minutes par la route. En voiture depuis Paris, l'A7 mène jusqu'aux sorties Bollène ou Orange, puis comptez 30 à 45 minutes de route départementale.
Depuis l'étranger, les aéroports les plus proches sont Marseille Provence (2 heures de route) et Avignon (1 heure). La ville elle-même se parcourt à pied sans difficulté. Une voiture est nécessaire pour explorer les environs, le Ventoux, les Dentelles et les villages viticoles.
La meilleure période s'étend d'avril à juin et de septembre à octobre : températures agréables, sites ouverts en continu et fréquentation raisonnable. En juillet, le Festival Vaison Danses investit le théâtre antique avec des compagnies internationales pendant trois semaines. Tous les trois ans, les Choralies transforment la ville en festival de chant choral géant. Évitez le mois d'août si la chaleur intense vous incommode et si vous n'aimez pas la foule sur le marché.
Le classement est basé sur le nombre total de recommandations :
N°141 en France
N°261 en Europe
N°398 dans le monde
