Toronto, de metropool met 150 wijken
Meer dan de helft van de inwoners van Toronto is niet in Canada geboren. Dat cijfer zegt alles. In deze metropool van zes miljoen inwoners vertelt elke straat een ander verhaal en spreekt elke wijk een nieuwe taal. Je loopt in tien minuten door Chinatown, belandt in Little Italy en wijkt daarna uit naar Kensington Market, waar de geur van Caribische specerijen zich mengt met de aroma's van bagels uit Montreal.
Deze stad, vaak het kleine New York genoemd, heeft een heel eigen persoonlijkheid. Ze houdt van ijshockey, het ritme van tramlijn 501 die de stad van oost naar west doorkruist, en die typisch Canadese beleefdheid die Europeanen altijd weer verrast.
Is deze stad iets voor jou?
Toronto is uitermate geschikt voor reizigers die houden van culturele diversiteit, liefhebbers van musea en musicals, en voor iedereen die graag afwisselt tussen stedelijke drukte en natuuruitjes op de eilanden in het Ontario-meer. De stad is ook aantrekkelijk voor gezinnen dankzij de vele parken, het indrukwekkende aquarium en de evenementen in de open lucht.
Als je echter zoekt naar een oude stad met eeuwenoud architecturaal erfgoed, kun je beter kiezen voor bijvoorbeeld Québec. Toronto is een moderne stad die de hoogte in is gebouwd, waar wolkenkrabbers het landschap domineren. Liefhebbers van paradijselijke stranden komen ook bedrogen uit: het Ontario-meer heeft weliswaar aangename baaien, maar het is ver verwijderd van azuurblauw water. Wat reizen betreft is de stad enorm en kunnen verplaatsingen lang duren, zelfs met het openbaar vervoer.
Budget: houd rekening met je portemonnee
Toronto hoort bij de duurste steden van Canada. Reken op minimaal 120-200 CAD (ongeveer 80-135 euro) per nacht voor een 3- of 4-sterrenhotel in het centrum, en op minstens 25-40 CAD (ongeveer 17-27 euro) voor een maaltijd in een restaurant. Attracties zoals de CN Tower of het Ripley Aquarium kosten tussen de 30 en 45 CAD (ongeveer 20-30 euro) per volwassene.
Het centrum en de duizelingwekkende torens
Het is onmogelijk om niet langs de CN Tower te gaan. De 553 meter hoge toren domineert de skyline en biedt een adembenemend panorama over de stad en het meer. Voor de waaghalzen biedt de EdgeWalk een wandeling zonder handen aan op de buitenrand van de toren. De ervaring is prijzig, maar onvergetelijk.
Een paar stappen verderop ontvangt het Rogers Centre honkbalwedstrijden van de Blue Jays onder zijn inschuifbare dak. De uitgelaten sfeer op de tribunes is de moeite waard, zelfs voor niet-ingewijden. Voor een gratis uitzicht over de stad kun je beter naar de bar van het restaurant Canoe op de 54e verdieping van het TD Centre gaan.
Het Nathan Phillips Square biedt een mooie avondwandeling, met het oude en nieuwe stadhuis als achtergrond. In de winter licht de buitenijsbaan op onder de bogen. Het nabijgelegen Eaton Centre, geïnspireerd op de Galleria Vittorio Emanuele in Milaan, maakt indruk met zijn monumentale glazen dak.
Tip van een insider: kom bij de opening rond 9:00 uur naar de CN Tower om de wachtrijen te vermijden, die in het hoogseizoen kunnen oplopen tot meer dan een uur.
De wijken met duizend gezichten
Het Distillery Historic District is een halve dag waard. Dit voormalige industriële victoriaanse complex is volledig autovrij en staat vol kunstgalerieën, ambachtelijke winkels en restaurants in een decor van rode bakstenen. Je dwaalt er tussen de verbouwde distilleerderijen en vergeet soms dat je in een Noord-Amerikaanse miljoenenstad bent.
Verder naar het noorden belichaamt Kensington Market de bohemien ziel van de stad. Op zondagen van mei tot oktober zijn de straten autovrij. Je komt er kraampjes met exotisch fruit tegen, vintage kledingwinkels, Jamaicaanse restaurants en veganistische cafés. Dit is het alternatieve Toronto: luidruchtig en kleurrijk.
Voor hedendaagse kunst ga je naar West Queen West en Ossington Avenue. De wijk concentreert galerieën, street art en onafhankelijke boetieks. De Art Gallery of Ontario is de moeite waard, net als het vreemde Sharp Centre for Design dat op zijn veelkleurige palen boven de straat zweeft.
Tip van een insider: neem tram 501 richting Ossington Avenue om de stad van oost naar west te doorkruisen en de veranderende sfeer van de wijken te ontdekken.
Het Ontario-meer en zijn eilanden
De 18 eilanden in het Ontario-meer bieden een welkome ontsnapping aan de stadsdrukte. Met de veerboot vanaf de kade bereik je Centre Island in vijftien minuten. Daar maken fijne zandstranden, fietspaden en picknickplaatsen plaats voor wolkenkrabbers. Hanlan's Point trekt een rustiger publiek, terwijl Ward's Island verleidt met zijn 260 pittoreske huisjes.
Op het vasteland programmeert het Harbourfront Center in het weekend concerten en tentoonstellingen. Het is de ideale plek voor een wandeling aan het einde van de dag, wanneer de zon over het meer zakt. Sportievelingen huren een kajak of een fiets om langs de kade naar de opkomende wijk South Core te rijden.
High Park, het grootste stadspark van Toronto, herbergt een gratis dierentuin en een spectaculaire speeltuin voor kinderen. In de lente trekken de bloeiende kersenbomen fotografen van over de hele wereld aan. In de zomer worden er in een natuurlijk amfitheater openluchtvoorstellingen opgevoerd.
Cultuur en sport: de Canadese ziel
IJshockey blijft de nationale sport. Een wedstrijd van de Maple Leafs in de Scotiabank Arena biedt een totale onderdompeling in de Canadese cultuur, zelfs als kaartjes lastig te krijgen zijn. Een toegankelijker alternatief: de Hockey Hall of Fame in Brookfield Place toont de originele Stanley Cup en interactieve spellen die ook voor beginners leuk zijn.
Op cultureel gebied is het Royal Ontario Museum, gewijd aan natuurlijke historie, het grootste van het land. Het TIFF, het internationale filmfestival in september, verandert de stad tien dagen lang in een filmhoofdstad. De zalen van de Roy Thomson Hall, het Sony Centre en het Four Seasons Centre programmeren het hele jaar door opera's, symfonische concerten en musicals.
Waar kun je eten en drinken in Toronto?
De culinaire scene van Toronto weerspiegelt het kosmopolitische karakter van de stad. Twee lokale specialiteiten zijn het proberen waard: de peameal bacon sandwich, een sandwich met in maïsmeel gerold spek, en de butter tarts, kleine taartjes met boter en pecannoten die smelten in je mond. Voor de meest authentieke versie ga je naar de toonbank van Carousel Bakery in de St Lawrence Market.
Deze overdekte markt, door National Geographic verkozen tot beste voedselmarkt ter wereld, biedt op zaterdagochtend een Farmer's Market met de beste producten uit de regio. Voor een kwalitatieve snelle hap brengt de Chef's Hall in het centrum een tiental gastronomische kraampjes onder één dak samen.
Toronto heeft inmiddels verschillende sterrenrestaurants in de Michelingids. Alo biedt Franse keuken in een modern jasje, terwijl Sushi Masaki Saito de meest verfijnde omakase-ervaring van de stad biedt. Voor een meer ontspannen sfeer serveert Pai Northern Thai Kitchen aan Duncan Street een opmerkelijke khao soi, een noedelsoep met curry en kokosmelk uit Chiang Mai.
Waar overnachten in Toronto en omgeving?
Het centrum en Old Toronto bieden de beste ligging voor toeristen, maar de prijzen liggen hoog. Het One King West Hotel biedt een goede prijs-kwaliteitverhouding met zijn uitgeruste suites. Voor luxe blijven het Four Seasons in Yorkville of het Fairmont Royal York tegenover het station Union Station betrouwbare keuzes.
Met een krapper budget bieden de wijken The Annex, Chinatown of Little Italy betaalbare opties op minder dan 15 minuten van het centrum met de metro. Het hostel Samesun Toronto biedt slaapzaalbedden aan vanaf 30 euro per nacht, inclusief ontbijt.
Voor gezinnen is de wijk Harbourfront handig om dicht bij het Ripley Aquarium en de groene ruimtes te zitten, met gemakkelijke toegang tot de eilanden. Buiten het centrum maken de gebieden Etobicoke of North York het mogelijk om aanzienlijk op accommodatiekosten te besparen, maar ze voegen wel reistijd toe.
Hoe kom je er en hoe verplaats je je in Toronto?
Air Canada, Air Transat en Air France verzorgen dagelijks directe vluchten vanaf Paris Charles de Gaulle. De vlucht duurt ongeveer 8 uur. Icelandair biedt tussenstops in Reykjavik, Brussels Airlines via Brussel. Vanaf de luchthaven Toronto Pearson bereik je met de UP Express in 25 minuten station Union Station voor ongeveer 13 CAD (ongeveer 9 euro).
Ter plaatse beheert de Toronto Transit Commission een dicht netwerk van metro's, bussen en trams. Een Presto-kaart vereenvoudigt de betalingen. Het enkele tarief is ongeveer 3,35 CAD (ongeveer 2,30 euro) per rit. Lopen blijft de beste manier om de centrale wijken te ontdekken, terwijl het ondergrondse netwerk PATH van 30 kilometer je in de winter warm door het centrum laat lopen.
De auto is niet aanbevolen in het centrum: parkeren kost rond de 30 CAD (ongeveer 20 euro) per dag en het verkeer is dicht tijdens de spits. De auto is echter wel nuttig voor uitstapjes naar de Niagarawatervallen, op 1,5 uur rijden, of naar de wijnstreek op het schiereiland Niagara.
Wanneer kun je het beste gaan?
De zomer is de beste periode, vooral van juni tot augustus wanneer de temperaturen schommelen tussen 20 en 28°C. De festivals volgen elkaar op: Pride Toronto in juni, Caribana in augustus, TIFF in september. Let wel op: de hotelprijzen schieten tijdens deze evenementen omhoog.
De herfst biedt spectaculaire kleuren en minder drukte. De winter, streng met temperaturen die tot -20°C kunnen dalen, zal liefhebbers van schaatsen op Nathan Phillips Square of ijshockey aanspreken. Vermijd maart en april indien mogelijk: de sneeuw smelt, de lucht blijft grijs en de stad verliest een deel van haar charme.
Toronto ligt aan de oever van het Lake Ontario en biedt overal langs de kade prachtige uitzichten. Ik raad je dan ook aan om de stad op die manier voor het eerst te ontdekken, voordat je de verschillende centra gaat verkennen.
Wat activiteiten betreft kom je niets tekort, van musea, theaters en musicals tot ijshockeywedstrijden, een drankje op een dakterras of een uitstapje naar de Niagara Falls.