Een week in Istrië: de leukste bezienswaardigheden en tips

Hier is het verslag van mijn verblijf in Kroatië, eind september.

Ik verbleef in een clubhotel in de regio Istrië. Dit geografische gebied, dat grotendeels bij Kroatië hoort, deelt zijn grondgebied met Italië en Slovenië. Het is voor twee derde omringd door water en de kustlijn strekt zich uit over de Adriatische Zee, van de Golf van Triëst tot aan de Baai van Kvarner, die natuurlijk bij iedereen bekend is...

Wat te doen en te zien in het zuiden van Istrië in een week

De stad Rovinj

Geschiedenis van Rovinj

De stad werd gesticht in de vierde eeuw en beleefde een bloeiperiode dankzij de handel met Venetië. Het was oorspronkelijk een eiland en sloot een akkoord met de Serenissima om zich te verdedigen tegen piraten. De Venetianen versterkten de stad zodat deze bestand was tegen aanvallen van zowel piraten als de Genuezen. In de decennia daarna kregen de scheepswerven van Rovinj echter zware concurrentie van die in Pula, die uiteindelijk de overhand kregen.

Daarna kende Rovinj, net als de rest van Istrië, een bewogen geschiedenis: eerst onder Oostenrijks bewind, daarna in Franse handen, weer terug naar Oostenrijk, vervolgens naar Italië en uiteindelijk naar het voormalige Joegoslavië, voordat het land onafhankelijk werd.

De Sint-Eufemiakathedraal, een barok juweeltje

Een bezienswaardigheid die je niet mag missen is de Sint-Eufemiakathedraal, die hoog boven de stad uittorent. Het gebouw dateert uit het begin van de achttiende eeuw en wordt beschouwd als het grootste barokke bouwwerk van de hele regio Istrië. De bouwperiode viel samen met de gouden eeuw van de stad, toen ze fungeerde als bruggenhoofd voor de Venetiaanse vloot en de regio in haar glorie liet delen.

De basiliek is gewijd aan Sint-Eufemia, een christelijke martelares. Volgens de legende spoelde haar lichaam op een stormachtige avond aan voor de kust van Rovinj, nadat het was verdwenen uit Constantinopel waar ze begraven lag. Het werd vervolgens overgebracht naar de kerk die voorafging aan de huidige kathedraal. Het graf bevindt zich tegenwoordig achter het rechteraltaar.

De kathedraal heeft een campanile (klokkentoren) gebouwd naar het model van de Basiliek van San Marco in Venetië. De windwijzer op de top stelt Sint-Eufemia voor. Het is ook zeker de moeite waard om het interieur van de kathedraal te bezoeken, waar je een standbeeld van Sint-Joris die de draak doodt en indrukwekkende schilderijen kunt bewonderen.

Andere bezienswaardigheden in Rovinj

Naast de kathedraal en de heerlijke wandeling door de hoger gelegen straatjes, kun je ook de charmante mediterrane vissershaven bewonderen met zijn kleurrijke boten. Van hieruit vertrekken ook boottochten naar de dertien kleine eilandjes in de buurt.

Ga zeker ook kijken naar de Boog van Balbi, gebouwd op de plek van een van de oude stadspoorten. Drie van de oorspronkelijke zeven poorten staan nog overeind. De boog is nauw verbonden met de geschiedenis tussen de stad en de 'Stad van de Doges' en draagt een afbeelding van de gevleugelde leeuw, het symbool van Venetië.

De stad beschikt ook over een stedelijk aquarium, een van de oudste in de Middellandse Zee. Ik heb het zelf niet bezocht, dus ik kan er geen oordeel over geven.

De stad Pula

Deze stad is meer dan drieduizend jaar oud. De Romeinse overblijfselen op de site getuigen van het belang van deze plek, die vanaf de eerste eeuw de administratieve hoofdstad van een Romeinse regio was. Overal in de stad vind je sporen hiervan terug, waaronder prachtige bouwwerken.

Het Romeinse amfitheater

Het beroemdste monument van Pula is zonder twijfel het schitterende Romeinse amfitheater, een van de best bewaarde exemplaren in het Middellandse Zeegebied. Of je nu van geschiedenis houdt of niet, dit mag je echt niet overslaan. Het werd in de eerste eeuw gebouwd door keizer Augustus en in 79 na Christus volledig herbouwd door Vespasianus.

Het is een van de grootste amfitheaters die door de Romeinen zijn gebouwd: met een hoogte van vijfendertig meter bood het plaats aan wel 24.000 toeschouwers tijdens gladiatorengevechten. Voor het comfort van de bezoekers kon het worden overdekt met enorme zeilen die boven de hoofden werden gespannen. De stenen zitplaatsen werden in de Middeleeuwen afgebroken om als bouwmateriaal te dienen voor andere gebouwen in de stad.

De andere Romeinse monumenten van Pula

Zoals ik al zei, staat de stad vol met monumenten die herinneren aan haar rijke verleden:

• De tempel van Augustus, die ooit deel uitmaakte van het forum van het Romeinse Pula, is nog verrassend goed bewaard gebleven. De bouw ervan begon in het jaar twee voor Christus en werd voltooid in het jaar veertien van onze jaartelling.
• Naast deze tempel staat ook het Capitool nog overeind; tegenwoordig is dit gebouw in gebruik als stadhuis en voormalig gemeentehuis.
• De Triomfboog van de Sergii is ook zeker een bezoek waard. Deze werd opgericht als eerbetoon aan drie leden van de familie Sergius die zich binnen de gemeenschap hadden onderscheiden.

Culturele ontdekkingen

Om je bezoek compleet te maken, raad ik je aan om eens langs te gaan bij het archeologisch museum van Pula. Hier vind je prachtige objecten uit uiteenlopende periodes, van de prehistorie tot aan de middeleeuwen.

Voor wie ook van de stad zelf wil genieten: Pula staat bekend om zijn bruisende culturele leven. Het amfitheater wordt bijvoorbeeld regelmatig gebruikt voor festivals, voorstellingen of concerten. Kijk voordat je vertrekt alvast even online; misschien kun je wel kaartjes boeken voor een interessant evenement.

Maar Pula is ook een stad vol levendige straatjes, goede restaurants en gezellige bars. Later zal ik je meer vertellen over de lokale culinaire specialiteiten die je echt moet proeven.

De stranden van Istrië

Gezien de geografische ligging van Istrië zou het zonde zijn om niet van de kustlijn te genieten en een duik in zee te nemen!

Onze hotelpagina, een uitstekende keuze

Ons hotel, het Bi-Village Resort, is een 4-sterrenvakantiepark tussen Pula en Rovinj. Het werd in de tijd van Tito en het voormalige Joegoslavië gebouwd voor de vakantievierende kaders van de communistische partij. Dat klinkt misschien niet direct als een droombestemming, maar wij hebben er een heerlijk verblijf gehad. Ik heb vooral genoten van de toegang tot een privéstrand, waar zelfs een klein waterpark bij hoorde.

De omgeving van ons resort was een perfecte afspiegeling van Kroatië: een prachtige, zeer groene regio. Een pad slingerde door het park vol bomen naar beneden tot aan de zee. Het strand (met ronde kiezels) liep geleidelijk af, om vervolgens vrij plotseling dieper te worden.

En het water! Wat een genot om zulk helder water te zien! Eerlijk gezegd had ik nog nooit zo’n mooie zee gezien die zó uitnodigde om erin te springen. Voor beginnende zwemmers zoals ik is het een waar feestje; met een simpele duikbril, zwemvliezen en een snorkel kon ik moeiteloos het onderwaterleven bewonderen: kleine visjes en… een octopus! Hij kwam me rustig gedag zeggen, totaal niet onder de indruk van mijn aanwezigheid.

Debeljak, het enige echte zandstrand van Zuid-Istrië

Het overgrote deel van de stranden bestaat uit kiezels, maar de regio rond Pula biedt het enige echte zandstrand in de omgeving: het strand van Debeljak. Je hebt wel een auto nodig om er te komen, want er is geen openbaar vervoer en het ligt op ongeveer twintig kilometer van Pula. Wij hadden het geluk dat we erheen konden als onderdeel van een excursie die we via het hotel hadden geboekt.

Het is een mooi strand gelegen in een baai. Het zandgedeelte is niet enorm groot, maar de zee is er prachtig. Het is heerlijk om even niet over de grote kiezels te hoeven lopen die je overal elders tegenkomt. Je bereikt het strand nadat je door een bos bent gelopen. Verschillende plezierboten leggen hier aan.

Onderweg wees onze gids ons nog even op het natuurreservaat Donji Kamenjak, gelegen bij Premantura, ten zuiden van Pula. Voor wie wil, is dit zeker een bezoek waard. De lokale bevolking, vooral de jonge waaghalzen, komt hier naartoe om vanaf de kliffen in de zee te springen.

Culinaire specialiteiten van Istrië om te proeven

Eten

Het eten deed me erg denken aan dat van de Slavische landen, wat logischerwijs ook heel begrijpelijk is…

Streekgerechten

Zo stonden er overal stoofschotels, goulash en kleine kruidige worstjes op de kaart. Maar er was ook een echte specialiteit uit Istrië: een groente- en bonensoep genaamd "menestra", die erg lijkt op de minestrone uit het naburige Italië. Dat is precies wat de Istrische keuken typeert: het is een prachtige samensmelting van diverse Slavische en Latijnse invloeden.

De Kroatische keuken biedt gerechten met truffel. Je moet alleen wel weten hoe je ze goed bereidt, wat bij een klein restaurantje aan de kust niet het geval was; we kregen daar truffelpasta voorgeschoteld die sterk naar gas smaakte... Maar omdat we van nature optimistisch zijn, hebben we het twee dagen later nog eens geprobeerd in een wat verfijnder restaurant, waar de chef-kok ons definitief met dit gerecht heeft verzoend!

Visgerechten

Istrië benut ook zijn ligging aan zee voor heerlijke visgerechten en... octopus (degene die ik tegenkwam tijdens het zwemmen heeft geluk gehad!). Je vindt overal wel borden met gefrituurde sardines of octopus, of gemarineerde ansjovis. Ik raad je de risotto met inktvis aan: een ware traktatie...

Hoe dan ook, de maaltijden waren vaak erg stevig en behoorlijk calorierijk.

Drinken

Zoek niet naar kraanwater aan tafel: er is alleen mineraalwater... en wijn of bier! Je kunt overigens wel gewoon kraanwater drinken, het is prima te consumeren. Het is puur een kwestie van cultuur. De aangeboden wijn is makkelijk drinkbaar, zonder dat het meteen een topwijn is. Je proeft echter wel goed de zon die heeft bijgedragen aan het rijpen van de druiven. Voor een vakantie is dat prima!

De eerste avond werden we verwelkomd met een glaasje pruimenbrandewijn als aperitief. Dat is natuurlijk wel even wat sterker... Ik weet niet precies hoe de verhoudingen liggen, maar de suikersmaak is erg aanwezig, bijna een beetje weeïg. Maar goed, alles natuurlijk met mate... Er is ook goede koffie ("kava") te krijgen, variërend van Weense koffie tot wat rustiekere espresso's.

Praktische informatie

Administratieve formaliteiten

Voor Europese burgers is er geen enkel administratief gedoe, zeker niet sinds Kroatië in juli 2013 toetrad tot de Europese Unie en in 2023 zelfs de Eurozone is binnengegaan. Er zijn geen bijzondere formaliteiten nodig, behalve het bezit van een paspoort of een nationale identiteitskaart voor Europeanen. Een visum is niet nodig.

De vlucht en transfer vanaf de luchthaven

De reis verliep met een Airbus van de maatschappij Croatia Airlines. In totaal duurde de vlucht iets minder dan vijf uur vanaf Parijs, met een tussenstop in Zagreb, maar pas op: sommige maatschappijen bieden vluchten aan die wel elf uur duren!! We vertrokken vanaf Roissy Charles-de-Gaulle en kwamen aan op de luchthaven van Ljubljana-Pùla, in de nabije voorsteden van de stad. Hier is een link om de prijzen van vluchten naar Pùla te vergelijken.

De transfer naar het clubhotel verliep per touringcar, ingehuurd door de verschillende touroperators die het hotel hadden volgeboekt. Mocht je het nodig hebben: er zijn veel taxi's en zelfs Uber is ter plaatse beschikbaar. Je kunt vanaf de luchthaven natuurlijk ook je eigen auto huren.

Conclusie

Kortom, ik moet bekennen dat ik versteld stond van de plek. De schoonheid van het landschap is adembenemend en de historische rijkdom is ongelooflijk. En dan heb ik nog niet eens alles kunnen zien... Dat is precies waarom ik onlangs terug wilde gaan. Helaas merkte ik toen wel dat de prijzen gestegen waren. Dus, als je kunt, geniet er snel van!

PS: om de gunst van Foggy te beantwoorden, aarzel niet om zijn reisverslag over Dubrovnik te lezen, dat iets zuidelijker in Kroatië ligt.