Birgu, la ville des chevaliers avant La Valette
Le clapotis des dgħajsa, ces barques colorées, se mêle au cliquetis des haubans dans la marina. Derrière, des ruelles étroites en pierre calcaire dorée montent vers des balcons de bois fermés. Avant que La Valette n'existe, c'est ici que battait le cœur de l'ordre de Saint-Jean.
Une destination faite pour vous ?
Birgu séduit ceux qui aiment l'histoire par les pierres plus que par les vitrines. Les chevaliers s'y sont installés en 1530 et y ont soutenu le Grand Siège de 1565. Le quartier vit encore à ce rythme-là : calme, dense, sans bousculade.
Si vous cherchez des plages, des bars ouverts jusqu'à l'aube ou des boutiques, passez votre chemin. Les soirées y sont tranquilles et la baignade se fait ailleurs sur l'île.
Destination adaptée pour :
- Les amateurs d'histoire militaire et maritime
- Les marcheurs qui aiment les ruelles sans voitures
- Ceux qui veulent dormir au calme, à portée de Valletta
- Les photographes de port et de fortifications
Destination inadaptée pour :
- Les vacances baignade et farniente
- Les noctambules en quête de vie nocturne
- Les voyageurs qui souhaitent tout voir en une heure
Un budget plutôt doux sur l'île
Birgu reste moins fréquenté que Valletta ou Sliema, et les tables y sont souvent plus abordables que sur les ffronts de mer touristiques. Les musées sont payants, mais le plaisir principal, arpenter le quartier et longer le port, ne coûte rien.
Réalités pratiques
Le centre historique se parcourt entièrement à pied en quelques heures, mais prévoyez des chaussures fermes : les rues sont pentues et les pavés inégaux. L'anglais est langue officielle avec le maltais, la communication ne pose aucun souci.
L'été est chaud et sans ombre sur les quais. Visitez tôt le matin ou en fin d'après-midi.
Forts, palais et églises : l'histoire en ligne droite
Fort St Angelo
Le fort occupe la pointe de la presqu'île et domine l'entrée du Grand Harbour. Il fut le quartier général des chevaliers pendant le siège. Depuis ses remparts, la vue sur les bastions de Valletta est l'une des plus belles de l'île.
Palais de l'Inquisiteur
Le Palais de l'Inquisiteur est l'un des rares palais d'inquisition encore visitables en Europe. Il abrite aujourd'hui le musée national d'ethnographie. On y descend dans les anciennes cellules, et les salles racontent aussi la vie quotidienne maltaise.
Collachio et église Saint-Laurent
Le Collachio est l'ancien quartier des chevaliers. Les ruelles y sont étroites et silencieuses, bordées de façades austères. À deux pas, l'église Saint-Laurent servait d'église conventuelle avant la construction de la cocathédrale de Valletta.
Nous trouvons que flâner dans le Collachio en fin de journée, quand la pierre devient miel, vaut davantage que n'importe quel monument coché sur une liste.
Le front de mer et les musées du large
Le Birgu Waterfront aligne yachts de luxe et vieilles façades. Le Malta Maritime Museum occupe l'ancienne boulangerie navale. Il retrace l'histoire de la navigation de l'île, des chevaliers à la Royal Navy.
Le Monument de la Liberté, face à l'eau, rappelle le départ des forces britanniques le 31 mars 1979. Le Malta at War Museum, près de la porte de la ville, évoque quant à lui les bombardements de la Seconde Guerre mondiale.
Conseil d'ami : traversez le Grand Harbour en dgħajsa depuis Valletta plutôt qu'en bus. Les quelques minutes de traversée offrent la plus belle première vue sur Birgu.
Où manger et boire à Birgu ?
Les restaurants du front de mer misent sur la cuisine méditerranéenne et le poisson. Goûtez le lampuki en saison (en automne, il se prépare en tourte ou grillé) et le lapin mijoté à l'ail et au vin, plat national maltais.
Pour un en-cas, un pastizz au fromage de brebis ou aux petits pois fait l'affaire, avec une ftira, pain plat garni de thon, câpres et olives. Les terrasses de la place principale conviennent bien pour un verre en fin de journée.
Où dormir à Birgu et aux alentours ?
L'offre à Birgu se compose surtout de petits hôtels de charme installés dans de vieilles maisons de pierre, et de maisons d'hôtes. Peu de chambres, donc réservez à l'avance en haute saison.
Si les places manquent, Valletta est à quelques minutes de traversée. Sliema offre davantage de choix, mais l'ambiance y est bien plus urbaine.
Comment aller à Birgu ?
Birgu se trouve à environ 10 km de l'aéroport international de Malte, à Luqa. Des vols directs relient l'île à de nombreuses villes d'Europe, dont plusieurs en France. De l'aéroport, comptez un taxi ou un bus avec correspondance à Valletta.
Depuis Valletta, le plus agréable reste le bateau à travers le Grand Harbour, par ferry ou dgħajsa. Des bus relient aussi la capitale.
Comment se déplacer à Birgu ?
On circule à pied : le centre est compact et en grande partie piéton. Les rues du Collachio sont trop étroites pour de gros véhicules.
Si vous venez en voiture, garez-vous en périphérie, près des portes de la ville, plutôt que dans le cœur historique. Les taxis restent pratiques pour rejoindre d'autres coins de l'île.
Quand y aller ?
Le printemps (avril à juin) et le début d'automne (septembre-octobre) offrent une lumière douce et des températures agréables. Fin octobre, Birgu by Candlelight illumine les rues à la bougie lors d'une soirée très fréquentée. Le 8 septembre, la fête de Notre-Dame des Victoires anime la ville. Évitez le plein été si vous craignez la chaleur sur les remparts.
L'ambiance est très différente, il y a beaucoup moins de monde. Faites un petit tour dans de dédales de ruelles qui montent et descendent, beaucoup moins de touristes et bien plus résidentiel de la Valette. Tout autant de charme mais vous pouvez mieux en profiter.
J'ai adoré aussi le vieux monsieur qui vient saluer les gens qui repartent en bateau avec son poste radio et de la musique
A faire !