Le pouvoir en habits de pierre, au cœur de La Valette
Sur la place Saint-Georges (Misraħ San Ġorġ), une façade sobre masque l'un des intérieurs les plus somptueux de Malte. Derrière elle se succèdent des salles d'apparat couvertes de fresques et de tapisseries, et une armurerie où s'alignent des milliers de pièces métalliques ayant appartenu aux chevaliers de l'ordre.
Pourquoi visiter le palais des Grands Maîtres
Conçu par l'architecte Gelormu Cassar, le palais a été construit entre 1570 et 1580 pour servir de résidence officielle aux Grands Maîtres de l'ordre de Saint-Jean. Le bâtiment n'a jamais vraiment quitté le pouvoir : depuis 1921, il a accueilli la Chambre des députés, puis depuis 1974 le bureau du président de la République. Le Parlement maltais y a siégé jusqu'en 2015, avant de s'installer dans un nouveau bâtiment signé Renzo Piano.
Visiter ce palais, c'est donc traverser quatre siècles de continuité politique sous un même toit, ce qui explique pourquoi certaines salles restent parfois fermées au public lorsque la présidence en a l'usage.
Les salles d'État, entre tapisseries et fresques
Le parcours mène à travers la Salle du Trône, le cabinet du Grand Maître et la salle des Ambassadeurs. La Salle du Trône est ornée d'une frise de douze fresques signées Matteo Perez d'Aleccio, ancien élève de Michel-Ange, qui retracent le Grand Siège de 1565.
Dans la Salle du Conseil, aussi appelée salle des Tapisseries, une suite exceptionnelle de tentures tissées à la manufacture des Gobelins habille les murs. Elles furent offertes à l'ordre en 1710 par le grand maître Ramon de Perellós. Le palais s'organise autour de deux cours intérieures, dont la plus vaste, la Cour de Neptune, abrite une statue en bronze commandée par le grand maître Alof de Wignacourt.
L'armurerie, mémoire métallique des chevaliers
Installée dans les anciennes écuries du grand maître plutôt que dans le palais lui-même, l'armurerie conserve environ 5 000 armures du XVIe au XVIIIe siècle, dont certaines pièces personnelles de grands maîtres. La collection comptait à l'origine 25 000 pièces, réduite notamment par les pillages de Napoléon puis par le passage des Britanniques.
On y observe épées, arbalètes et mousquets, tandis que le couloir qui y mène déploie des fresques en trompe-l'œil. Une courte présentation audiovisuelle retrace l'histoire du bâtiment près de l'entrée principale.
Adapté pour
- Les amateurs d'histoire et d'art décoratif, entre fresques, tapisseries et armures
- Les visiteurs à mobilité réduite, grâce aux ascenseurs et aménagements prévus
Moins adapté pour
- Les visiteurs pressés : le parcours complet demande généralement une à deux heures
- Ceux qui espèrent voir toutes les salles sans contrainte, certaines restant parfois fermées
Conseil d'ami : l'accès aux Salles d'État peut être restreint certains jours lorsque les locaux servent à la présidence, alors que l'armurerie reste généralement accessible au quotidien. Mieux vaut prévoir une marge dans votre programme si vous tenez particulièrement à voir la Salle du Trône ou la salle des Tapisseries.
Quelle durée pour cette activité
Comptez 1h30 à 2h pour parcourir l'ensemble des Salles d'État et l'Armurerie.
*Informations sujettes à variation
Quelques belles salles avec du mobilier d'époque à visiter, et ce que j'ai beaucoup aimé : la salle des armes où on peut voir une multitude d'épées, d'armures, d'arbalètes, d'arquebuses, de petits canons. C'est impressionnant.