Visiter la Californie
San Francisco tient sur une presqu'île de douze kilomètres de côté, avec ses collines et son brouillard d'été. Los Angeles, six cents kilomètres plus au sud, s'étale sur une plaine sans centre, où l'on compte en minutes de voiture et jamais en distances.
Entre les deux, et autour, il y a le reste : les séquoias, la vallée de Yosemite, le désert de Mojave, et une côte qui descend jusqu'à la frontière mexicaine. Ces paysages tiennent dans un seul État, et c'est ce qui rend le voyage long en kilomètres et court en dépaysement.
Vous allez aimer si
- Conduire fait partie du voyage pour vous
- Vous voulez des villes et des parcs nationaux dans le même itinéraire
- Vous acceptez de réserver les parcs et les visites longtemps avant
Passez votre chemin si
- Votre budget est serré : c'est l'un des États les plus chers du pays
- Vous comptez visiter sans voiture ailleurs qu'à San Francisco
- Vous imaginez la Californie chaude partout et toute l'année
Les incontournables
Les incontournables
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1 Le Golden Gate Bridge +22 recos
Deux mille sept cents mètres ouverts en 1937, peints dans un orange choisi pour rester visible dans le brouillard. On le traverse à pied ou à vélo par le trottoir est, et les meilleurs points de vue sont sur les hauteurs de Marin, côté nord.
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2 La prison d'Alcatraz +15 recos
Pénitencier fédéral de 1934 à 1963, sur un îlot battu par les courants de la baie. Le billet inclut la traversée et l'audioguide, raconté par d'anciens détenus et gardiens, et il se réserve des semaines à l'avance.
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3 Le parc national de Yosemite +18 recos
Une vallée glaciaire encadrée par El Capitan et le Half Dome, protégée depuis 1890. Les cascades sont à leur maximum en mai et juin, à la fonte des neiges, et presque taries en fin d'été. L'accès peut demander une réservation en haute saison.
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4 Le Getty Center +13 recos
Un ensemble de pavillons blancs posés sur une colline de Los Angeles, desservi par un funiculaire. L'entrée est gratuite, le stationnement non, et la vue sur le bassin au coucher du soleil vaut à elle seule la montée.
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5 Le zoo de San Diego +10 recos
Ouvert en 1916 dans le Balboa Park, pionnier des enclos sans barreaux. Il demande une journée entière et se visite dans le sens des collines, en commençant par le haut, pour finir la montée avant la chaleur.
Le piège classique
Prévoir San Francisco et Los Angeles dans le même week-end. Six cents kilomètres séparent les deux villes par l'autoroute, huit cents par la côte, et la route côtière se fait en deux jours si on veut la voir.
Nos itinéraires en Californie
| Durée | Itinéraire | Ce que vous voyez |
|---|---|---|
| Une semaine | San Francisco › Mariposa › San Francisco | La ville et Yosemite |
| 10 jours | San Francisco › la côte › Los Angeles › San Diego | Les trois villes et la route 1 |
| 3 semaines | San Francisco › Mariposa › Furnace Creek › Los Angeles › San Diego | Villes, montagne, désert, côte |
Un aller simple du nord au sud fonctionne mieux qu'une boucle : les loueurs acceptent la restitution dans une autre ville, moyennant un supplément souvent inférieur au coût du retour à vide.
Comptez les distances en heures, pas en kilomètres. San Francisco à Yosemite prend quatre heures, Yosemite à la vallée de la Mort six de plus, et la traversée de Los Angeles une heure et demie aux heures pleines.
Quand partir en Californie ?
| Intérêt | Saison | Météo | Affluence et prix |
|---|---|---|---|
| Mai, juin et septembre | 18 à 28 °C selon la latitude | Soutenue, prix moyens | |
| Avril et octobre | 15 à 24 °C, sec | Modérée, bons prix | |
| Juillet et août | Chaud au sud, brouillard à San Francisco | Maximum, prix hauts | |
| Novembre à mars | Pluies au nord, cols de montagne fermés | Faible, tarifs bas |
Notre conseil
Visez septembre : les cascades de Yosemite sont basses, mais la côte est dégagée et San Francisco connaît alors ses journées les plus claires de l'année. Le brouillard d'été y est une réalité quotidienne, pas une exception : prévoyez une veste même en juillet.
Comment aller en Californie ?
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1 En avion Le plus rapide
des vols directs relient Paris à San Francisco et à Los Angeles, entre onze et douze heures. San Diego se rejoint avec une correspondance. Le décalage horaire est de neuf heures.
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2 En voiture de location Le plus souple
elle se prend à l'aéroport et ne se quitte plus. Hors de San Francisco, aucun itinéraire ne tient sans elle, et les distances entre deux étapes se comptent en demi-journées.
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3 En train Le plus simple
une ligne longe la côte entre les grandes villes, lente mais spectaculaire sur sa portion maritime. Elle remplace une étape de route, pas un séjour entier.
Une autorisation de voyage électronique est à demander avant le départ pour les ressortissants français, et elle se fait en ligne, plusieurs jours à l'avance. Vérifiez sa validité avant de réserver les vols : une demande refusée impose un visa, et les délais changent tout.
Comment se déplacer en Californie ?
La voiture est la condition du voyage partout, sauf dans San Francisco, où elle devient un handicap : stationnement rare, pentes à quinze pour cent et transports efficaces. À Los Angeles, c'est l'inverse, il n'y a pas d'alternative.
Bon à savoir
Dans les parcs nationaux, le réseau mobile est absent sur la plus grande partie du territoire. Téléchargez vos cartes hors ligne avant d'entrer, et faites le plein : la station-service suivante peut être à cent kilomètres.
Que manger en Californie ?
- Sourdough : le pain au levain de San Francisco, acide et dense, lié à la ruée vers l'or. On le sert en bol creusé, rempli de soupe de palourdes, sur le port.
- Cuisine mexicaine : tacos, burritos et carne asada sont ici une cuisine locale, pas une cuisine étrangère. Les meilleures adresses sont des camions et des comptoirs de quartier.
- Dungeness crab : le crabe de la côte pacifique, pêché de novembre à juin, servi entier et décortiqué à la main. La saison est courte et annoncée sur les ardoises des ports.
- In-N-Out : la chaîne de burgers locale, à la carte volontairement minuscule, avec ses variantes non écrites que les habitués commandent de mémoire.
- Avocats et agrumes : la vallée centrale fournit une grande part de la production du pays, et cela se sent sur les marchés de producteurs, hebdomadaires dans presque chaque ville.
- Vins de Napa et Sonoma : à une heure au nord de San Francisco, les domaines se visitent sur rendez-vous et la dégustation est payante, souvent déduite d'un achat.
- Fortune cookies : nés dans les communautés sino-américaines de Californie, pas en Chine. Une fabrique artisanale se visite dans le quartier chinois de San Francisco.
Deux habitudes changent l'addition. Les prix affichés sont hors taxe, qui s'ajoute au paiement, et le pourboire au restaurant se situe entre quinze et vingt pour cent, parfois proposé par défaut sur le terminal.
Où dormir en Californie ?
| Zone | Pour faire quoi | À savoir |
|---|---|---|
| San Francisco, centre | Tout à pied ou en transport | Cher, et le stationnement s'ajoute à la nuit |
| Santa Monica ou Venice | Plage, vélo, accès à Los Angeles | Plus agréable que le centre de Los Angeles |
| Beverly Hills ou West Hollywood | Musées, restaurants, sorties | Central pour la ville, tarifs élevés |
| Mariposa | Porte d'entrée de Yosemite | Se réserve des mois avant pour l'été |
| San Diego | Zoo, plages, climat stable | La plus douce des trois villes toute l'année |
Trois bases pour un itinéraire classique, une par grande ville, et une nuit supplémentaire près de chaque parc visité. Dormir à l'entrée d'un parc change la journée : on entre avant l'ouverture des files et on ressort après le coucher du soleil.
Les hébergements des parcs nationaux relèvent d'un système de réservation à part, ouvert plusieurs mois à l'avance, et ils partent le jour même de l'ouverture des créneaux.
Quel budget pour un séjour en Californie ?
| Séjour | Durée | Budget par personne |
|---|---|---|
| Économique (motels, cuisine sur place, parcs) | 14 jours | 1 400 à 1 900 € |
| Confort (hôtels, restaurants, visites payantes) | 14 jours | 2 800 à 3 800 € |
| Haut de gamme (hôtels de standing, tables réputées) | 14 jours | 6 000 à 9 000 € |
- La voiture : location, carburant, péages et stationnement font le poste le plus lourd après l'hébergement. L'assurance proposée au comptoir double parfois le tarif annoncé en ligne.
- Le pass des parcs nationaux : un forfait annuel couvre l'entrée de tous les parcs fédéraux pour un véhicule. Il devient rentable dès le troisième parc visité.
- Les taxes et le pourboire : comptez quinze à vingt-cinq pour cent au-dessus des prix affichés, entre la taxe de vente et le service.
- La saison : une chambre coûte 40 à 70 % de plus en juillet et août, et davantage encore aux portes des parcs.
- Les musées gratuits : le Getty Center et le Griffith Observatory n'ont pas de billet d'entrée, seulement un stationnement payant.
- Les distances : chaque grande étape consomme une demi-journée et un plein. Un itinéraire trop ambitieux se paie en essence autant qu'en fatigue.
Traditions et art de vivre en Californie
La Californie a été mexicaine avant d'être américaine, et l'espagnol s'entend partout, dans la toponymie comme dans la rue. Un habitant sur quatre est né à l'étranger, ce qui explique une chose qui frappe en arrivant : la diversité des cuisines de quartier, et l'absence d'un centre-ville unique où tout se concentrerait.
La conversation est directe et facile, les inconnus s'adressent la parole en faisant la queue, et cette cordialité ne présume pas d'une relation. Elle n'est pas feinte pour autant : c'est une convention sociale, qui se rend et ne se commente pas.
Deux règles pratiques à connaître. L'alcool se vend et se consomme à partir de vingt et un ans, et la pièce d'identité est demandée systématiquement, quel que soit l'âge apparent. Et les feux de forêt sont une réalité de la fin d'été : les routes de parcs peuvent fermer du jour au lendemain, ce qui se vérifie la veille sur les sites officiels.
