Qué hacer en Chiang Mai: top 4 actividades imprescindibles

Visitar Chiang Mai, donde Tailandia por fin baja el ritmo

El aroma del incienso en los templos se mezcla con el humo de la comida callejera que se cocina en cada esquina. Monjes con túnicas azafrán caminan descalzos frente a cafeterías modernas donde nómadas digitales teclean en sus MacBook.

Aquí, en esta ciudad del norte tailandés situada a 700 metros de altitud, el tiempo corre a otro ritmo. No hay rascacielos descomunales como en Bangkok, ni playas masificadas como en Phuket. Solo una ciudad milenaria rodeada por un foso y montañas brumosas, donde más de 300 templos dorados marcan un día a día que oscila entre la tradición lanna y la modernidad zen.

El refugio de los contemplativos y los curiosos

Esta ciudad atrae a un perfil de viajero muy concreto. Si buscas fiesta sin descanso y playas de postal, te has equivocado de destino. Sin embargo, los amantes de la cultura budista, el senderismo de montaña, la cocina auténtica y un ritmo pausado caerán rendidos. La ciudad gusta mucho a las familias por su ambiente seguro y sus actividades variadas, así como a los viajeros que van solos, quienes valoran la comunidad de expatriados y la facilidad para conocer gente.

En cuanto al presupuesto, cuenta con 30-50 euros al día para vivir con comodidad, o 15-20 euros si viajas en plan mochilero. No hace falta coche en la ciudad, ya que el scooter es el rey y los songthaews (camionetas rojas adaptadas como taxis colectivos) recorren todas las rutas por unos pocos bahts. ¿El ritmo? Lento, casi meditativo durante el día, y animado pero nunca frenético por la noche. Tres días bastan para un primer vistazo, una semana permite empaparse del ambiente.

El casco antiguo: concentración de templos y autenticidad

El centro histórico forma un cuadrado perfecto de 1,5 km de lado, rodeado por un foso y restos de murallas. Esta configuración geográfica hace que sea muy sencillo recorrerlo a pie o en bicicleta. El Wat Phra Singh, un templo real del siglo XIV, impresiona por su chedi dorado y su ubosot, que conserva frescos murales en perfecto estado. Justo al lado, el Wat Chedi Luang alberga una estupa que se derrumbó parcialmente tras un terremoto en 1545, lo que le otorga un encanto de ruina romántica.

Las callejuelas entre los templos están llenas de pequeñas tiendas, casas de huéspedes familiares y restaurantes sencillos donde comen los lugareños. Los domingos, la Walking Street transforma Ratchadamnoen Road en un enorme mercado peatonal desde las 17:00: artesanía local, ropa, joyas y comida callejera en cada esquina. El ambiente es cercano y los precios son honestos si se negocia con amabilidad.

El consejo de amigo: alquila una bici en alguna de las muchas tiendas por 50-100 bahts al día. El casco antiguo es llano y se recorre perfectamente sobre dos ruedas, lo que te permitirá visitar 6 o 7 templos en una misma mañana antes de que el calor apriete demasiado.

Nimman: el barrio de moda para los creativos

Al noroeste del casco antiguo se extiende Nimmanhaemin, llamado cariñosamente Nimman por los habituales. Este barrio hipster concentra cafeterías de diseño, tiendas creativas, restaurantes de fusión y arte urbano. Los sois (callejuelas) numerados que salen de Nimman Road esconden tesoros: el soi 1 para coctelerías, el soi 3 para locales instagrameables y el soi 17 para la escena gastronómica más innovadora.

El inmenso centro comercial Maya Lifestyle domina la zona con tiendas internacionales y un patio de comidas en la última planta que ofrece vistas panorámicas. Pero el interés de Nimman reside sobre todo en sus microespacios independientes: Think Park, con sus contenedores reconvertidos en bares y restaurantes, o One Nimman, con su arquitectura contemporánea elegante. ¿La gente? Una mezcla de estudiantes de la universidad cercana, expatriados occidentales y jóvenes tailandeses con poder adquisitivo.

El consejo de amigo: lo ideal es visitar el barrio al final de la tarde. Empieza con un café hacia las 16:00 en uno de los muchos locales acogedores, pasea hasta la puesta de sol y quédate a cenar. Las terrazas cobran vida a partir de las 19:00.

Alrededor del Doi Suthep: templos en la cima y naturaleza exuberante

La montaña Doi Suthep se alza a 1.676 metros sobre la ciudad. Su templo homónimo, el Wat Phra That Doi Suthep, es el lugar más sagrado del norte de Tailandia. Tras subir 306 escalones custodiados por nagas (serpientes mitológicas), aparece el chedi dorado de 22 metros en todo su esplendor. Las vistas de la ciudad justifican la subida, especialmente al amanecer o al atardecer, cuando hay menos grupos de turistas.

Más arriba en la carretera sinuosa, el Bhubing Palace abre sus jardines al público cuando la familia real no reside allí. Las rosas y hortensias florecen con fuerza entre diciembre y febrero. Para los senderistas, hay varios senderos que parten del parque nacional de Doi Suthep-Pui hacia cascadas escondidas y miradores. El Hmong Village, en el camino, permite descubrir la artesanía de las minorías de la montaña, aunque el aspecto turístico es ahora muy marcado.

El consejo de amigo: negocia un viaje de ida y vuelta con un songthaew rojo desde el casco antiguo por unos 200 bahts por persona. Sube temprano, hacia las 7:00, para asistir a los cánticos de los monjes y evitar las aglomeraciones. Lleva ropa que cubra hombros y rodillas, o tendrás que alquilar un pareo en la entrada.

Experiencias en la naturaleza

A unos 30 kilómetros al norte, proliferan los santuarios de elefantes éticos. Olvida los paseos sobre el lomo de los animales y elige lugares como Elephant Nature Park o Patara Elephant Farm, donde los paquidermos viven en semilibertad. La jornada consiste en alimentarlos, bañarlos en el río y observar su comportamiento natural. Es obligatorio reservar con semanas de antelación; calcula unos 2.500-3.500 bahts por día.

Las cascadas como Mae Sa o Huay Kaew ofrecen un respiro refrescante frente al calor urbano. Los trekkings de varios días por las montañas del Triángulo de Oro atraen a los aventureros: noches en aldeas Karen o Akha, caminatas por la selva densa y baños en el río. Las agencias ofrecen paquetes con todo incluido de 2 a 5 días por entre 3.000 y 8.000 bahts, según el nivel de comodidad.

¿Dónde comer y beber en Chiang Mai?

La cocina del norte tailandés (lanna) destaca por sabores más suaves y menos picantes. El khao soi, un curry de fideos al huevo servido en caldo de leche de coco con pollo o ternera, es el plato estrella: pruébalo en Khao Soi Lam Duan Fah Ham, una institución local desde hace décadas. La sai oua (salchicha especiada del norte) y el nam prik ong (salsa de tomate, cerdo y chile) acompañan de maravilla al omnipresente arroz glutinoso.

Los mercados nocturnos concentran lo mejor de la comida callejera. El Warorot Market es el más auténtico para comer como los locales, mientras que el Night Bazaar se enfoca más en el turismo, con calidad variable. Para una experiencia gastronómica de alto nivel, David's Kitchen ofrece una excelente fusión franco-tailandesa, y The Service 1921 revisita clásicos en un entorno colonial chic.

En cuanto a cafés, la ciudad compite ya con Melbourne o Portland. Ristr8to ha ganado premios internacionales por su latte art, Graph Café tuesta sus propios granos y Akamai Coffee atrae a la comunidad creativa. Los bares se concentran en Nimman y en torno a Loi Kroh Road, con mención especial para la azotea del Zoe in Yellow y el ambiente auténtico del North Gate Jazz Co-Op.

¿Dónde dormir en Chiang Mai y sus alrededores?

El casco antiguo seduce a quienes quieren estar en el corazón de la cultura con los templos a mano. Abundan las casas de huéspedes familiares por entre 300 y 800 bahts la noche, muchas con mucho carácter. El barrio de Nimman atrae a viajeros más jóvenes y conectados, con hostales de diseño y hoteles boutique por entre 400 y 2.000 bahts según la categoría.

A lo largo del río Ping, al este, varios establecimientos con encanto disfrutan de un entorno tranquilo sin alejarse del centro: el Tamarind Village o el Rachamankha encarnan el lujo discreto lanna. Para presupuestos ajustados, la zona de Tha Phae Gate concentra decenas de opciones económicas entre 200 y 500 bahts con baño compartido.

En la periferia, hacia Mae Rim al norte o Hang Dong al sur, hay resorts de lujo rodeados de naturaleza con piscina y spa para quienes buscan desconectar por completo. Cuenta con un precio a partir de 3.000 bahts la noche en estos alojamientos.

¿Cómo llegar y moverse por Chiang Mai?

El aeropuerto internacional de Chiang Mai se encuentra a solo 4 km del centro. Los taxis oficiales cuestan 150-200 bahts para llegar al casco antiguo en 15 minutos. Hay varios vuelos diarios desde Bangkok (1h 15min de vuelo, 800-2.500 bahts según la compañía y la temporada). El tren nocturno desde la capital es una opción económica y con encanto (10-12h, 500-1.500 bahts según la clase), aunque los retrasos son frecuentes.

En la ciudad, el scooter es el rey: alquiler por 150-250 bahts al día; el carné internacional es teóricamente obligatorio, aunque rara vez lo piden. Los songthaews rojos funcionan como taxis colectivos: 30 bahts por trayecto en el casco antiguo, con precios a negociar para recorridos más largos. Las apps Grab y Bolt facilitan los traslados en moto-taxi o coche con aire acondicionado.

El casco antiguo es compacto y se recorre bien a pie. Para explorar los alrededores (Doi Suthep, santuarios de elefantes), puedes alquilar un scooter si te manejas bien por carreteras de montaña o reservar excursiones organizadas que incluyen transporte y guía.

¿Cuándo ir?

La temporada fresca de noviembre a febrero es el momento ideal: temperaturas agradables entre 15 y 28°C, cielos despejados y poca humedad. Es también la temporada alta, con más gente y precios más altos. A mediados de noviembre, el festival Yi Peng llena el cielo de miles de linternas, un espectáculo mágico pero muy concurrido. De marzo a mayo es la temporada calurosa, con temperaturas que superan los 35°C y una bruma de contaminación agrícola que cubre las montañas.

La época de monzones, de junio a octubre, trae lluvias diarias al final de la tarde, pero vacía la ciudad de turistas y hace que los precios caigan drásticamente.