Wat te doen in Chiang Mai: top 4 activiteiten en bezienswaardigheden

Bezoek Chiang Mai, waar Thailand eindelijk even op adem komt

De geur van wierook uit de tempels vermengt zich met de aroma's van street food die op de hoek van de straat worden gegrild. Monniken in saffraankleurige gewaden lopen op blote voeten langs hippe koffietentjes waar digitale nomaden op hun MacBook tikken.

Hier, in deze Noord-Thaise stad op een hoogte van ruim 300 meter, lijkt de tijd net even anders te stromen. Geen krankzinnige wolkenkrabbers zoals in Bangkok, geen overvolle stranden zoals in Phuket. Gewoon een duizend jaar oude stad omringd door een stadsgracht en mistige bergen, waar meer dan 300 gouden tempels het dagelijks leven bepalen dat het midden houdt tussen de Lanna-traditie en een serene moderniteit.

De thuishaven voor rustzoekers en nieuwsgierigen

Deze bestemming trekt een heel specifiek publiek. Als je op zoek bent naar non-stopfeesten en droomstranden, dan ben je hier aan het verkeerde adres. Liefhebbers van boeddhistische cultuur, bergwandelingen, authentieke gerechten en een rustig reistempo vallen daarentegen direct voor de charme. De stad is enorm populair bij gezinnen vanwege de veilige sfeer en de gevarieerde activiteiten, en solo-reizigers waarderen de hechte expatcommunity en het gemak waarmee je nieuwe mensen leert kennen.

Wat het budget betreft, reken op € 30-€ 50* per dag om comfortabel te leven, of € 15-€ 20* als je als backpacker reist. Een auto heb je in de stad niet nodig, want de scooter regeert hier en songthaews (omgebouwde rode pick-upvrachtwagens die als gedeelde taxi dienen) brengen je voor een paar baht overal naartoe. Het tempo? Traag en bijna meditatief overdag, levendig maar nooit hectisch in de avond. Drie dagen zijn genoeg voor een eerste indruk, maar trek gerust een week uit om je echt onder te dompelen in de sfeer.

De oude stad: een concentratie van tempels en authenticiteit

Het historische hart heeft de vorm van een perfect vierkant met zijden van 1,5 km, omringd door een stadsgracht en restanten van de oude stadsmuur. Dankzij deze compacte indeling verken je alles gemakkelijk te voet of per fiets. De Wat Phra Singh, een koninklijke tempel uit de veertiende eeuw, maakt indruk met zijn gouden chedi en de prachtig bewaarde muurschilderingen in de ubosot. Vlakbij vind je de Wat Chedi Luang, met een chedi die deels instortte tijdens een aardbeving in 1545, wat het geheel een romantische ruïnesfeer geeft.

In de smalle straatjes tussen de tempels vind je tal van kleine winkeltjes, familieguesthouses en eenvoudige eethuisjes waar de locals zelf ook eten. Op zondag verandert de Walking Street de Ratchadamnoen Road vanaf 17:00 uur in een grote avondmarkt met lokaal handwerk, kleding, sieraden en op elke hoek street food. De sfeer blijft gemoedelijk en de prijzen zijn eerlijk zolang je vriendelijk afdingt.

Vriendentip: huur een fiets bij een van de vele verhuurders voor 50-100 baht per dag. De oude stad is vlak en daardoor ideaal op twee wielen te verkennen. Zo fiets je gemakkelijk zes tot zeven tempels af in één ochtend voordat de warmte te drukkend wordt.

Nimman: de hippe wijk voor creatievelingen

Ten noordwesten van de oude stad ligt Nimmanhaemin, door locals liefkozend Nimman genoemd. Deze hipsterbuurt barst van de hippe koffietentjes, creatieve boetieks, fusionrestaurants en kleurrijke street art. De genummerde sois (zijstraatjes) die aftakken van de Nimman Road verbergen elk hun eigen parels: soi 1 voor cocktailbars, soi 3 voor Instagramwaardige cafés en soi 17 voor de vernieuwende culinaire scene.

Het enorme winkelcentrum Maya Lifestyle domineert de wijk met internationale merken en een foodcourt op de bovenste verdieping dat een panoramisch uitzicht biedt. De echte charme van Nimman zit echter in de kleinschalige initiatieven: Think Park met zijn omgebouwde containers die dienstdoen als bar en restaurant, en One Nimman met zijn elegante, eigentijdse architectuur. Wie je hier tegenkomt? Een mix van studenten van de nabijgelegen universiteit, westerse expats en jonge, welvarende Thai.

Vriendentip: dit stadsdeel verken je het best in de late namiddag. Begin rond 16:00 uur met een koffie in een van de gezellige zaakjes, wandel rond tot zonsondergang en zoek dan een plek uit om te dineren. De terrassen komen vanaf 19:00 uur echt tot leven.

Rondom de Doi Suthep: hooggelegen tempels en weelderige natuur

De berg Doi Suthep torent 1.676 meter boven de stad uit. De gelijknamige tempel, de Wat Phra That Doi Suthep, is de meest sacrale plek van Noord-Thailand. Na het beklimmen van 306 treden omzoomd door naga's (mythologische slangen) verschijnt de twintig meter hoge, glinsterende gouden chedi in al zijn pracht. Het uitzicht over de stad beneden is de klim op zich al waard, zeker in de vroege ochtend of bij zonsondergang wanneer de toeristenbussen vertrokken zijn.

Verder omhoog langs de slingerende weg stelt het Bhubing Palace zijn tuinen open voor publiek wanneer de koninklijke familie er niet verblijft. Tussen december en februari staan de rozen en hortensia's er prachtig in bloei. Voor wandelaars vertrekken er verschillende paden vanuit het nationale park Doi Suthep-Pui naar verstopte watervallen en mooie uitzichtpunten. Onderweg kun je in het Hmong Village kennismaken met het handwerk van de bergvolkeren, al is het geheel inmiddels wel erg toeristisch geworden.

Vriendentip: spreek met een rode songthaew vanaf de oude stad een retourprijs af van ongeveer 200 baht per persoon. Vertrek rond 7:00 uur 's ochtends om de gezangen van de monniken mee te maken en de drukte voor te zijn. Trek kleding aan die je schouders en knieën bedekt, anders ben je verplicht om bij de ingang een sarong te huren.

Natuurexcursies in de omgeving

Op een kilometer of dertig naar het noorden vind je steeds meer ethische olifantenopvangcentra. Vergeet ritjes op olifanten en kies voor plekken als het Elephant Nature Park of de Patara Elephant Farm, waar de dieren in semi-vrijheid leven. Je brengt er een dag door met het voeren en wassen van de dieren in de rivier en het observeren van hun natuurlijke gedrag. Reserveren is weken van tevoren noodzakelijk, reken op 2.500-3.500 baht voor een hele dag.

Watervallen zoals de Mae Sa of de Huay Kaew bieden een verfrissende ontsnapping aan de stadsdrukte. Meerdaagse trekkings in de bergen van het noorden trekken avonturiers aan: overnachtingen in Karen- of Akha-dorpen, wandelingen door de dichte jungle en zwemmen in de rivieren. Reisbureaus bieden all-inclusive pakketten van twee tot vijf dagen aan, variërend van 3.000 tot 8.000 baht afhankelijk van het gewenste comfort.

Waar moet je zijn om te eten en te drinken in Chiang Mai?

De Noord-Thaise keuken (Lanna) verschilt van de rest van het land door zachtere en minder pittige smaken. De khao soi, een noedelcurry met ei in een romige bouillon van kokosmelk met kip of rundvlees, spant de kroon. Proef hem bij Khao Soi Lam Duan Fah Ham, al tientallen jaren een lokaal begrip. De sai oua (een pittige noordelijke worst) en de nam prik ong (een saus van tomaat, varkensvlees en chili) zijn de ideale begeleiders van de alomtegenwoordige kleefrijst.

Op de avondmarkten vind je het beste van de street food. De Warorot Market is de meest authentieke plek om te eten zoals de locals dat doen, terwijl de Night Bazaar zich richt op het grote toeristische publiek met wisselende kwaliteit. Zoek je een verfijnde culinaire ervaring, dan serveert David's Kitchen uitstekende Frans-Thaise fusiongerechten en geeft The Service 1921 een moderne draai aan klassiekers in een chic koloniale setting.

Op koffiegebied meet de stad zich inmiddels met steden als Melbourne of Portland. Ristr8to won internationale prijzen voor zijn latte art, Graph Café brandt zijn eigen bonen en Akamai Coffee trekt de creatieve gemeenschap. Bars vind je vooral in Nimman en rondom Loi Kroh Road, met een speciale vermelding voor het dakterras van Zoe in Yellow en de rauwe sfeer van de North Gate Jazz Co-Op.

Hoe kom je er en hoe reis je rond in Chiang Mai?

De internationale luchthaven van Chiang Mai ligt op slechts 4 km van het centrum. Officiële taxi's kosten 150-200 baht en brengen je in een kwartier naar de oude stad. Er vertrekken dagelijks meerdere vluchten vanaf Bangkok (een vlucht van 1 uur en 15 minuten kost 800-2.500 baht, afhankelijk van de maatschappij en het seizoen). De nachttrein vanuit de hoofdstad is een sfeervol en voordelig alternatief (10 tot 12 uur, 500-1.500 baht afhankelijk van de klasse), maar houd rekening met mogelijke vertragingen.

In de stad is de scooter koning: huur er een voor 150-250 baht per dag. Een internationaal rijbewijs is theoretisch verplicht, al wordt daar zelden naar gevraagd. Rode songthaews rijden als gedeelde taxi's: 30 baht voor een rit binnen de oude stad, voor langere ritten spreek je vooraf een prijs af. Met de apps Grab en Bolt regel je gemakkelijk een motortaxi of een auto met airconditioning.

De compacte oude stad verken je eenvoudig te voet. Om de omgeving te verkennen, zoals de Doi Suthep of de olifantenopvangcentra, kun je zelf op een scooter stappen als je je veilig voelt op de bergwegen, of je boekt georganiseerde excursies inclusief vervoer en gids.

Wanneer kun je het best gaan?

Het koele seizoen van november tot februari is de ideale periode: aangename temperaturen tussen 15 en 28 °C, een heldere hemel en een lage luchtvochtigheid. Dit is wel meteen het hoogseizoen met maximale drukte en hogere prijzen. Half november vindt het Yi Peng-festival plaats, waarbij duizenden wensballonnen de nachtelijke hemel verlichten; een magisch maar erg druk spektakel. De periode van maart tot mei is het hete seizoen, waarin het kwik geregeld boven de 35 °C uitkomt en landbouwrook de bergen in een waas hult.

Het regenseizoen van juni tot oktober brengt dagelijks buien in de late namiddag, maar het zorgt er wel voor dat de stad leegloopt van toeristen en de prijzen flink dalen.