Laon bezoeken
Laon is de hoofdstad van het departement Aisne in het noorden van Frankrijk. De stad is onmiskenbaar door haar ligging op een heuvel, waar de cathédrale Notre-Dame bovenop troont. Dit heeft de stad de bijnaam "gekroonde berg" opgeleverd. Talloze paden en smalle trappen, die hier grimpettes worden genoemd, verbinden de benedenstad met de historische bovenstad. Vroeger verbond een kabelbaan de wijk bij het station met het stadhuis, maar deze is in 2016 om financiële redenen buiten gebruik gesteld. Laon heeft veel van zijn historische karakter weten te behouden, met als blikvanger de stadswallen die zich over meer dan 7 kilometer uitstrekken.
Een middeleeuwse stad van belang
Je betreedt de oude binnenstad via middeleeuwse poorten die uitstekend bewaard zijn gebleven, zoals de porte d'Ardan en de porte de Soisson. Laon beleefde een enorme bloeiperiode in de middeleeuwen en huisvestte destijds een bisschoppelijk paleis, dat tegenwoordig dienstdoet als het gerechtsgebouw van de stad. In de tijd van de Karolingen was het ook een prestigieuze koninklijke residentie. De cathédrale Notre-Dame dateert uit de elfde eeuw en is een prachtig voorbeeld van de vroege gotiek, een stijl die later als inspiratie diende voor de Notre-Dame de Paris. Het abdijcomplex Saint-Martin stamt uit het begin van de twaalfde eeuw. Afgezien van de fraaie kloostergang die als tuin is ingericht, is het gebouw niet toegankelijk voor publiek.
Wil je meer weten over de geschiedenis van Laon, breng dan een bezoek aan het Musée archéologique. Hier vind je mooie lokale en mediterrane collecties, evenals een afdeling voor schone kunsten waar onder andere een aquarel van Delacroix hangt. Vlak ernaast zie je de chapelle des Templiers, een overblijfsel van de historische faam van de stad. Dwaal daarna door de smalle straatjes van de middeleeuwse kern om de vele muurschilderingen en trompe-l'oeils te ontdekken die de oude muren sieren.
Een stad vol curiositeiten
Laon kenmerkt zich door een indrukwekkend netwerk van ondergrondse gangen. De stad is gebouwd op een heuvel van vrij zachte kalksteen, wat ertoe leidde dat er vroeger op grote schaal groeven werden geëxploiteerd. In dit doolhof vind je fossielen van schelpen, oude schietgalerijen en zelfs sporen van vroegere grotwoningen.
Bij de porte des Chenizelles kun je de trap naar het panorama nemen. Deze leidt je naar een plek waar natuur en cultuur samenkomen in het centrum van Laon: de Cuve Saint-Vincent. Dit gebied, dat vroeger werd gedomineerd door wijngaarden, is tegenwoordig een groene oase die uitnodigt voor een wandeling.
Voor geschiedenisliefhebbers is Laon ook nauw verbonden met de Eerste Wereldoorlog. De Chemin des Dames, de locatie van een van de bloedigste slagen uit die oorlog, ligt slechts enkele kilometers ten zuiden van de stad. Op die plek kun je vanaf een observatiepunt het landschap overzien. Daarnaast opent de caverne du Dragon de verborgen deuren van de Grote Oorlog. Het is een ondergrondse kazerne die getuigt van de aanwezigheid en de activiteiten van zowel Duitse als Franse soldaten.
Wanneer kun je het beste gaan?
Laon kun je het best in het voorjaar of de zomer bezoeken. De middeleeuwse feesten van Laon zijn een uitgelezen moment om de stad te ontdekken; deze vinden elk jaar begin september plaats.
Hoe kom je er?
Met de auto kun je de N3 of de snelweg A26 nemen. Laon is per trein verbonden met Parijs, Amiens, Reims en Hirson in de Ardennen.
