Bakoe, de stad die onder je voeten brandt
Het is 20:00 uur in Bakoe en de Flame Towers staan in vuur en vlam. Drie wolkenkrabbers van 182 meter hoog projecteren digitale vlammen op hun glazen gevels. Lager gelegen slapen de middeleeuwse steegjes van de oude stad in de schemering, onverschillig voor het schouwspel.
Dit contrast vat de Azerbeidzjaanse hoofdstad goed samen: een stad gevangen tussen de twaalfde en de eenentwintigste eeuw, tussen het Oosten en het Westen, tussen ruwe steen en getint glas. Hier drink je zwarte thee uit tulpvormige glaasjes, op een steenworp afstand van een cultureel centrum van de hand van Zaha Hadid.
Een bestemming die in geen enkel hokje past
Als je houdt van Istanbul, Tbilisi of Teheran, dan zul je hier een vertrouwde mix van culturen, gastronomie en verrassende architectuur vinden. Liefhebbers van stedenbouw kijken hun ogen uit: er zijn weinig steden waar je zo abrupt van een paleis uit de vijftiende eeuw naar een futuristisch gebouw wandelt door simpelweg een straat over te steken.
Droom je echter van paradijselijke stranden, dan is Bakoe niet de plek voor jou. De kust van de Kaspische Zee in Bakoe is niet geschikt om te zwemmen. Ook liefhebbers van ongerepte natuur komen hier bedrogen uit: het echte landelijke Azerbeidzjan, dat van het Kaukasusgebergte, begint pas na enkele uren rijden.
Is reizen naar Azerbeidzjan gevaarlijk?
Bakoe is zeer veilig, veiliger dan de meeste Europese hoofdsteden. De overheid zet vol in op toerisme en hanteert strenge straffen voor misdrijven tegen bezoekers. De samenleving in Bakoe is seculier: vrouwen die alleen reizen hoeven zich geen zorgen te maken en er gelden geen strenge kledingvoorschriften.
Een toegankelijk budget vergeleken met de rest van de regio
Reken op tussen 40 en 60 euro per dag voor een gemiddeld budget: een fatsoenlijk hotel kost 25-55 euro per nacht, een maaltijd in een restaurant 5-15 euro en de metro kost 0,40 AZN per rit. Een ritje met Bolt in het centrum kost 2-4 AZN.
De oude stad: duizend jaar tussen vier muren
Alles begint in Icheri Sheher, de versterkte stad die op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. Een doolhof van geplaveide steegjes, omringd door stadsmuren uit de twaalfde eeuw, waar nog steeds mensen wonen. De plek is op sommige punten bijna te grondig gerestaureerd, maar verdwaal vooral in de doodlopende straatjes: daar kom je kleine moskeeën tegen en tapijten die aan houten balkons hangen.
De Maagdentoren, een stenen cilinder uit de twaalfde eeuw waarvan niemand de oorspronkelijke functie kent, biedt een volledig panoramisch uitzicht over de baai. Het Paleis van de Shirvanshahs, een koninklijke residentie uit de vijftiende eeuw, is de toegangsprijs van 10 AZN meer dan waard vanwege de fijn bewerkte binnenplaatsen en mausolea.
Vriendentip: de historische hammams van de oude stad zijn nog steeds in bedrijf. De oudste biedt een scrub voor 15 AZN en een massage voor 20 AZN. De dagen zijn gescheiden per geslacht.
De boulevard en het moderne Bakoe
De Boulevard van Bakoe strekt zich 26 kilometer uit langs de Kaspische Zee. Families die flaneren, terrasjes, een zeebries: het is de long van de stad, spectaculair in de avond wanneer alles verlicht is. Langs de boulevard ligt het Tapijtmuseum, gevestigd in een gebouw in de vorm van een opgerold tapijt, dat de moeite waard is, zelfs als weven je niet direct interesseert.
Iets verderop vormt het Fonteinenplein het kloppend hart van het moderne Bakoe. Vanaf daar gaat een kabelbaan omhoog naar het Hooglandpark en de Laan der Martelaren, vanwaar je een indrukwekkend uitzicht hebt op de baai. In deze wijk vind je ook tientallen neoklassieke en art-nouveaugevels, een erfenis van de oliebaronnen uit de negentiende eeuw die hun stad modelleerden naar Parijs.
Futuristisch Bakoe en uitstapjes
Het Heydar Aliyev Centrum, ontworpen door Zaha Hadid, is waarschijnlijk het meest gefotografeerde gebouw van de Kaukasus. Er is geen rechte hoek te bekennen. De structuur golft als een witte golf in een park. De tentoonstellingen binnen over de geschiedenis van het land vormen een prima aanvulling op het bezoek.
Op 30 km ten zuiden ligt het Gobustan Reservaat, met meer dan 6.000 rotstekeningen van 10.000 tot 40.000 jaar oud, die op de UNESCO-lijst staan. Combineer dit met de nabijgelegen moddervulkanen voor een halve dagtocht. Dichterbij vind je de zoroastrische tempel van Ateshgah en Yanar Dag, de berg die constant in brand staat. Laten we eerlijk zijn: Yanar Dag is kleiner dan je je voorstelt.
Vriendentip: voor Gobustan en Ateshgah kost een georganiseerde tour met chauffeur 50-80 AZN per persoon, wat je de logistieke uitdagingen van het openbaar vervoer bespaart, dat buiten de stad nogal onvoorspelbaar is.
Waar kun je eten en drinken in Bakoe?
Het koningsgerecht is plov: saffraanrijst die langzaam is gegaard, geserveerd met gedroogd fruit, kastanjes en lamsvlees. De koninklijke variant, de shah plov, is verpakt in een korst van goudkleurig brood die knarst onder het mes. In de oude stad serveren restaurants in voormalige karavanserais dit soort stevige kost. Firuze, een restaurant in de kelder, serveert uitstekende piti en shah plov tegen redelijke prijzen.
Voor een snelle lunch zijn qutab, dunne pannenkoekjes gevuld met kruiden of vlees, de lokale fastfood: 1-2 AZN per stuk. Zwarte thee geserveerd in peervormige armudu glaasjes is een sociaal ritueel. Het wordt na elke maaltijd gedronken, soms tussendoor, en vaak zonder enige speciale reden.
Waar verblijven in Bakoe en omgeving?
De ideale wijk is Icheri Sheher en omgeving. Je bent overal op loopafstand van. Pensions in traditionele huizen bieden kamers tussen 20 en 40 AZN. Het Deniz Inn Boutique Hotel biedt een goede prijs-kwaliteitverhouding in het middensegment. Voor luxe domineert het Four Seasons de waterkant. Voor backpackers blijft het Sahil Hostel de referentie. Boek vooraf in de zomer en tijdens de Formule 1 Grand Prix in september.
Hoe kom je in Bakoe en hoe verplaats je je?
Vanuit de grote Europese steden vliegt Azerbaijan Airlines rechtstreeks naar de Heydar Aliyev luchthaven. Met een overstap in Istanbul of Warschau via Turkish Airlines, Wizz Air of LOT liggen de prijzen vaak lager. Een e-visa is verplicht voor Nederlandse reizigers: 23 USD via het ASAN Visa portaal, geleverd binnen 3 werkdagen. Reizigers uit België checken het best de regels voor hun eigen nationaliteit.
De luchthaven ligt op 25 km van het centrum. De snelbus T1 rijdt naar het treinstation voor 1,30 AZN. In de stad kost de metro 0,40 AZN met de BakiKart. Voor uitstapjes zijn Bolt en georganiseerde tours de makkelijkste opties.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het voorjaar (april-juni) en het najaar (september-oktober) bieden de beste omstandigheden: 20 tot 28°C en een redelijke drukte. De zomer is verstikkend met uitschieters tot 40°C. In de winter maakt Bakoe zijn bijnaam "Stad van de Winden" waar met soms heftige windstoten en temperaturen rond de 5°C.
In maart transformeert het Novruz-festival de stad tijdens een week vol vieringen en traditionele lekkernijen.
