San Diego, Californië zonder de files
De surfers bij Pacific Beach liggen in het water. Op het zand haalt een jogger een vrouw in die drie labradors uitlaat. De zon klimt langzaam boven de heuvels van La Jolla en de lucht ruikt naar zout en vers gezette koffie.
Zo zou Los Angeles eruitzien als de stad besloot om op adem te komen. San Diego is de achtste stad van de Verenigde Staten, maar heeft de sfeer van een badplaats behouden. Die ontspanning is geen fabeltje: 266 dagen zon per jaar en 112 kilometer kustlijn zorgen voor een mentaliteit waarin alles net even minder haast heeft.
Een bestemming voor wie het rustiger aan wil doen
Deze stad is gemaakt voor reizigers die dromen van Californië zonder de gekte van Los Angeles. Voor gezinnen is het een paradijs met themaparken, een wereldberoemde dierentuin en stranden met rustige golven. Stellen kunnen hun hart ophalen in de romantische wijken La Jolla en Coronado. Liefhebbers van craft beer zitten hier goed: met meer dan 100 ambachtelijke brouwerijen mag San Diego zich de bierhoofdstad van Amerika noemen.
Wie op zoek is naar een keihard nachtleven komt bedrogen uit. Er is wel uitgaansleven, maar het blijft tam vergeleken met Miami of Las Vegas. Bezoekers zonder auto moeten zich aanpassen: de tram en bussen dekken het centrum, maar voor de stranden in het noorden heb je een voertuig nodig. De nabijheid van de Mexicaanse grens is overal voelbaar, van de taco's tot de street art in Barrio Logan. Deze culturele invloed is een van de grootste pluspunten van de stad.
Een doorsnee Amerikaans budget
Reken op € 90 tot € 135* per dag voor een budgetvriendelijk verblijf met een hostel, streetfood en openbaar vervoer. Met een budget van € 135 tot € 230* heb je een degelijk hotel, kun je uit eten in het middensegment en wat activiteiten ondernemen. Alleen de dierentuin kost al € 70* per volwassene en € 61* voor kinderen van 3 tot 11 jaar.
Downtown en het Gaslamp Quarter: het historische hart
Het Gaslamp Quarter beslaat 16 blokken met victoriaanse panden die zijn omgebouwd tot restaurants, bars en winkels. De wijk heeft na decennia van verval sinds de jaren 70 een ware renaissance doorgemaakt. Tegenwoordig is het het centrum van het nachtleven in San Diego. De originele gaslantaarns staan er nog steeds, al branden ze tegenwoordig op elektriciteit.
Op een paar minuten lopen ligt de Embarcadero, die langs de baai loopt en naar de USS Midway leidt, een vliegdekschip dat in 1945 in dienst kwam, enkele dagen na de Japanse capitulatie, tot 1992 voer en nu dienstdoet als museum. De audiotour is ingesproken door oud-mariniers. Vanaf daar vertrekken veerboten die je in 15 minuten naar Coronado brengen.
Vriendentip: de gratis tram in het Balboa Park rijdt dagelijks van 9:00 tot 20:00 uur en verbindt de verschillende delen van het park. Dat scheelt een hoop lopen in dit park van bijna 500 hectare.
Little Italy: waar de locals eten
Deze wijk verloor zijn Italiaanse vissersfamilies na de aanleg van de snelweg in de jaren 70. In ruil daarvoor kreeg het de meest dynamische culinaire scene van San Diego. Kettner Boulevard kreeg de bijnaam Top Chef Alley omdat verschillende deelnemers aan het programma hier hun restaurant openden. Op zaterdagochtend trekt de boerenmarkt van Little Italy van 8:00 tot 14:00 uur veel publiek over meerdere blokken van India Street.
De Piazza della Famiglia vormt het centrale punt van de wijk met zijn fontein en Europese klinkers. De restaurants volgen elkaar in rap tempo op: traditionele Italiaanse keuken bij Filippi's Pizza Grotto, Japanse fusion bij Cloak & Petal, of een luxe steakhouse bij Born & Raised. De wijk telt meer dan 70 eetgelegenheden op een zeer compact gebied.
La Jolla en de noordelijke stranden
Spreek het uit als 'la Hoya'. Dit chique kustdorp lijkt meer op de Côte d'Azur dan op de rest van Californië. Luxe boetieks liggen langs Girard Avenue en kunstgalerieën floreren. De grootste trekpleister blijft echter de natuur: La Jolla Cove biedt kristalhelder water dat ideaal is om te snorkelen, en tientallen zeehonden liggen te zonnen op de rotsen van Children's Pool.
Twintig minuten naar het noorden ligt het natuurreservaat Torrey Pines, waar een van de slechts twee natuurlijke populaties Torrey-dennen ter wereld groeit. De paden kijken uit over de oceaan en bieden spectaculaire uitzichten. Tussen december en april is dit bovendien een van de beste plekken om migrerende grijze walvissen te spotten. De parkeerplaats raakt in het weekend snel vol, dus ga bij voorkeur op een doordeweekse dag.
Vriendentip: de Sunny Jim's Sea Cave in La Jolla is te bezoeken door 145 treden af te dalen vanuit een souvenirwinkel. Deze tunnel zou tijdens de drooglegging door smokkelaars zijn gebruikt. De entree kost een paar dollar en biedt een uniek perspectief op de kust.
Balboa Park: één park, 17 musea
Dit stadspark van 490 hectare is groter dan Central Park. Het werd opgericht in 1868 en herbergt 17 musea met uiteenlopende thema's: natuurlijke historie, luchtvaart, kunst en auto's. De architectuur in Spaanse renaissancestijl dateert van de Panama-California-expositie uit 1915. Het Botanical Building met zijn vijver vol waterlelies is het meest gefotografeerde beeld van het park.
De Dierentuin van San Diego beslaat 40 hectare in het hart van Balboa Park. Met ongeveer 4.000 dieren van 800 soorten behoort het tot de belangrijkste dierentuinen ter wereld. Trek er een hele dag voor uit. Met de Balboa Park Explorer Pass krijg je toegang tot verschillende musea: € 60* voor 4 musea op één dag, of € 70* voor 16 musea in zeven opeenvolgende dagen.
Waar kun je eten en drinken in San Diego?
De lokale keuken put uit de alomtegenwoordige Mexicaanse invloed. De fish tacos zijn een lokale specialiteit: gegrilde of gefrituurde vis, kool, salsa en zure room, alles in een maïstortilla. Oscar's Mexican Seafood in Pacific Beach wordt beschouwd als een van de beste adressen om ze te proeven. Barrio Logan concentreert meer traditionele Mexicaanse restaurants, ver buiten de toeristische zones.
San Diego claimt de titel van Amerikaanse hoofdstad van de craft beer. Brouwerijen als Ballast Point, Stone Brewing en AleSmith hebben een nationale reputatie opgebouwd. In de wijk North Park, rond 30th Street, liggen verschillende brouwerijen op loopafstand van elkaar. De Coin-Op Game Room combineert retro-arcadegames met ambachtelijk bier.
Hoe kom je in San Diego en hoe verplaats je je?
De internationale luchthaven van San Diego ligt op 5 kilometer van het stadscentrum, wat het een van de handigste luchthavens van de Verenigde Staten maakt. Een rit met Uber of Lyft naar het Gaslamp Quarter duurt 10 tot 20 minuten, afhankelijk van het verkeer. Vanuit Nederland of België moet je rekenen op minimaal 14 uur reistijd met een overstap, meestal in Los Angeles, Dallas of Chicago. Los Angeles ligt op 2 uur rijden naar het noorden.
De tram van San Diego telt drie lijnen: blauw, groen en oranje. Ze bedienen het centrum, het Gaslamp Quarter en de omgeving van Petco Park. Voor de stranden en afgelegen wijken blijft een auto de beste optie. Parkeren bij openbare stranden is vaak gratis als je vroeg in de ochtend komt. Coronado is per auto bereikbaar via een spectaculaire brug of per veerboot vanaf de Embarcadero.
Wanneer kun je het beste gaan?
San Diego geniet het hele jaar door van een mild klimaat met temperaturen tussen de 15 en 25 graden. In mei en juni heb je echter te maken met de 'June Gloom': een ochtendmist die aan de kust tot in de vroege middag kan blijven hangen. De beste periodes zijn april, begin mei en van eind augustus tot november. In oktober biedt het programma 'Kids Free Month' gratis of gereduceerde toegang tot meer dan 100 attracties voor kinderen.
Er is zoveel te zien en te doen in de haven van San Diego! Er wachten je kilometers aan activiteiten om te ontdekken. Langs de 12 mijl aan kust vind je het USS Midway Museum, Seaport Village en talloze restaurants en koffietentjes. Als je van Mexicaans eten houdt, is Miguel’s Cocina echt top en kan ik het je van harte aanbevelen. Dat ligt direct aan de haven. Er waren veel mensen aan het hardlopen en fietsen, maar wij besloten gewoon te wandelen. Als je moe wordt, zijn er een paar parken om even te stoppen en uit te rusten of gewoon te zitten en de omgeving in je op te nemen. Je kunt ook een rondvaart door de haven maken, wat wij ook hebben gedaan. Ik raad het je zeker aan omdat je zoveel leert over de militaire activiteiten die in de baai van San Diego plaatsvinden.