Uruguay, het kleine land dat groots uitpakt
Stel je een plek voor waar de koeien met vier tegen één in de meerderheid zijn ten opzichte van de inwoners. Waar je bij elk uitstapje de stad in, een thermoskan onder je arm en een maté in je hand hebt. Uruguay is het best bewaarde geheim van Zuid-Amerika, ingeklemd tussen zijn reusachtige buren, en cultiveert een heel eigen levensstijl. Montevideo, de hoofdstad, telt slechts 1,3 miljoen inwoners. Ter vergelijking: Groot-Buenos Aires heeft aan de overkant van de Río de la Plata maar liefst 18 miljoen inwoners.
De ideale bestemming voor reizigers die rust zoeken
Dit land is voor liefhebbers van stilte, vleesliefhebbers, beginnende ruiters en mensen die houden van verlaten stranden. Gezinnen vinden hier een veiligheid die zeldzaam is in Latijns-Amerika, en koppels genieten van een ingetogen romantiek ver weg van de massa. Als je op zoek bent naar een bruisend nachtleven, eeuwenoude tempels of tropische jungles, dan ben je beter af in Brazilië of Argentinië.
Uruguay moet je niet zomaar bezoeken, je moet het beleven. Het land heeft 660 km aan Atlantische kust, estancias waar de tijd lijkt stil te staan en Tannat-wijngaarden die niet onderdoen voor de Argentijnse wijnen.
De toeristische infrastructuur is buiten de badplaatsen bescheiden. Spaans spreken is bijna verplicht buiten Punta del Este. De wegen zijn uitstekend, maar de afstanden zijn voor gehaaste reizigers soms verraderlijk. Reken toch op 4 uur reistijd van Montevideo naar Cabo Polonio, het dorp zonder elektriciteit.
Een budget dat minder zacht is dan verwacht
Uruguay is het duurste land van Zuid-Amerika. Reken op 50 tot 80 euro per dag als backpacker en 100 tot 150 euro voor een gemiddeld comfortniveau. Overnachtingen variëren van 40 euro voor een eenvoudig hotel tot 150 euro voor een 4-sterrenhotel. In januari schieten de prijzen in Punta del Este omhoog en kunnen ze zelfs verdubbelen.
Montevideo en Colonia: twee gezichten van dezelfde rivier
Montevideo verrast bezoekers die gewend zijn aan Latijns-Amerikaanse metropolen. In de Ciudad Vieja vind je Art deco-gebouwen die door de tijd zijn getekend, cafés waar de ober elke klant bij naam kent en schaduwrijke pleinen waar de tonen van La Cumparsita nog altijd weerklinken. De Mercado del Puerto is het gastronomische epicentrum van de stad: onder de 19e-eeuwse metalen constructie sissen de parrillas en slaan candombe-muzikanten hun trommels.
De Rambla, de 30 km lange boulevard, nodigt uit voor een ochtendwandeling tussen de lokale hardlopers en zondagse families door. Papegaaien vliegen tussen de bomen en kolibries snoepen van de hibiscus. Het doet denken aan Zuid-Europa, maar dan een stuk relaxter.
Colonia del Sacramento
Op 2,5 uur rijden naar het westen lijkt Colonia del Sacramento in barnsteen te zijn bewaard. De historische wijk, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, heeft geplaveide straatjes met koloniale Portugese huizen en Spaanse overblijfselen. De Calle de los Suspiros doet zijn romantische naam eer aan. Klim naar de 19e-eeuwse vuurtoren om uit te kijken over de Río de la Plata, die zo breed is dat je hem voor de oceaan zou aanzien. Hier en daar geparkeerde oldtimers maken het tijdloze plaatje compleet.
Vriendentip: Colonia is gemakkelijk te bezoeken als dagtrip vanuit Buenos Aires met de veerboot. Maar als je een nacht blijft, kun je genieten van de legendarische zonsondergangen zodra de dagjesmensen zijn vertrokken.
De Atlantische kust: van glamour tot het einde van de wereld
Punta del Este is het Saint-Tropez van het zuidelijk halfrond. Jachten, sterrenrestaurants en glazen torens aan de oceaan: de badplaats trekt elke zuidelijke zomer de rijken uit Argentinië en Brazilië aan. De iconische sculptuur van de Dedos, de gigantische vingers die uit het zand steken, is het ansichtkaartbeeld van het land geworden. Een paar kilometer verderop ligt Casapueblo, een wit bouwwerk gebeeldhouwd door kunstenaar Carlos Páez Vilaró, dat als een mediterrane slagroomtaart tegen de klif aan druipt.
Maar de echte magie vind je verder naar het oosten. José Ignacio heeft de ziel van een oud vissersdorp behouden, ondanks de toestroom van beroemdheden en bekende chefs. De goudgele stranden, trendy strandtenten en de zonsondergangen boven de Atlantische Oceaan maken het een verplichte tussenstop. Surfers geven de voorkeur aan La Paloma of Punta del Diablo, een dorp met kleurrijke hutjes waar de hoofdstraat nog steeds onverhard is.
Cabo Polonio, de hippie-utopie
Cabo Polonio verdient een apart hoofdstuk. Dit dorp met nauwelijks 95 vaste bewoners ligt verscholen achter 7 km aan zandduinen en is alleen bereikbaar met een 4x4-truck of te voet. Hier is geen conventionele elektriciteit, geen stromend water en geen geasfalteerde weg. De huizen draaien op zonne-energie en windmolens. Kaarsen verlichten hier de nachten onder de meest sterrenrijke hemel van de Uruguayaanse kust.
Duizenden zeeleeuwen bezetten de rotsen aan de voet van de vuurtoren. De sfeer hangt tussen een hippie-gemeenschap en een traditioneel vissersdorp in. In de zomer zorgen kampvuren voor sfeer in de nacht en schommelen hangmatten voor krakkemikkige hutjes met regenboogdaken. Dit is niet voor iedereen: wie van luxe houdt, kan deze plek beter overslaan. Anderen vinden hier een totale ontkoppeling die in onze hyperverbonden wereld zeldzaam is.
Vriendentip: Neem contant geld mee, want er is geen geldautomaat in Cabo Polonio. Het enige winkeltje in het dorp is een paar uur per dag open en werkt op de ouderwetse manier, waarbij je elk artikel aan de toonbank moet vragen.
Het diepe Uruguay: estancias en gaucho's
Het binnenland onthult een andere kant, die van de estancias, de enorme ranches waar gaucho's eeuwenoude tradities voortzetten. Uruguay heeft 12 miljoen stuks vee op 3,5 miljoen inwoners. Het vee regeert over de groene heuvels van het departement Lavalleja of de vlaktes van Tacuarembó.
Verschillende estancias verwelkomen tegenwoordig reizigers. San Pedro de Timote, met zijn 200-jarige geschiedenis, biedt 31 kamers en drie zwembaden in een luxe landelijke setting. Estancia Los Plátanos, rustieker en intiemer, heeft slechts drie kamers en biedt een totale onderdompeling in het dagelijkse leven van de gaucho. Je kunt helpen bij het vaccineren van vee, het scheren van schapen of simpelweg paardrijden door de eeuwenoude palmbomen waarvan niemand de oorsprong kan verklaren.
De avonden rekken zich uit rond het vuur, waar de asado urenlang langzaam gaart. Honinggrappa sluit de maaltijd af. De wekker wordt hier niet gezet, je wordt wakker door het gezang van de kieviten.
Wijngaarden en onbekende streken
De Uruguayaanse wijnindustrie blijft onterecht in de schaduw van de Argentijnse en Chileense buren. De druivensoort Tannat, oorspronkelijk uit Zuidwest-Frankrijk, heeft hier echter een tweede thuis gevonden waar hij volledig tot zijn recht komt. De wijngaarden concentreren zich rond Carmelo en in de heuvels nabij Montevideo.
De regio Carmelo, in het westen van het land, combineert wijnhuisbezoeken, wijnproeverijen en verblijven in lodges midden tussen de wijnranken. Etablissementen zoals Finca Narbona combineren wijnproductie, lokale gastronomie en sfeervolle overnachtingen. Ver weg van de overvolle toeristische circuits van Mendoza proef je hier exclusieve wijnen in een kleine setting.
Voor avonturiers biedt de Valle del Lunarejo, in het noorden van het land, landschappen met canyons en subtropische bossen die uniek zijn voor Uruguay. Wandelingen onthullen hier een verrassende biodiversiteit.
Uruguay op je bord: de kunst van vuur en maté
De Uruguayaanse keuken is niet subtiel als het om groenten gaat. Vlees is koning en de asado is zijn troon. Deze rituele barbecue gaat veel verder dan onze zomerse grillfeesten: stukken rundvlees garen 2 tot 3 uur boven houtskoolvrij houtvuur. De tira de asado, ribben die in de lengte zijn gesneden, smelt meestal op de tong. De lokale chorizo, de zoete morcilla met sinaasappelzeste en gegrilde chinchulines (darmen) begeleiden dit carnivore feestmaal.
De chivito bevat, ondanks de naam die naar geitje verwijst, geen grammetje geit. Dit gigantische broodje is een stapel van gegrilde ossenhaas, ham, gesmolten kaas, een gebakken ei, tomaat, sla en mayonaise tussen twee sneetjes brood. De chivito canadiense voegt daar nog bacon en olijven aan toe. Een complete maaltijd die verklaart waarom Uruguayanen het wereldrecord rundvleesconsumptie per hoofd van de bevolking in handen hebben.
De maté verdient een speciale vermelding. Deze infusie van yerba mate drink je uit een kalebas met een metalen rietje, bijgevuld met heet water uit een alomtegenwoordige thermoskan. Uruguayanen nippen eraan terwijl ze over straat lopen, op kantoor zijn of op het strand liggen. Een aangeboden maté weigeren staat gelijk aan het afwijzen van een uitgestoken hand. Met zijn bittere en aardse smaak is het niet voor elk gehemelte liefde op het eerste gezicht.
Wanneer bezoek je Uruguay?
De zuidelijke zomer, van december tot maart, is het hoogseizoen aan de kust. De temperaturen schommelen tussen de 25 en 30°C, soms hoger. In januari is de toestroom van Argentijnse en Braziliaanse toeristen op de stranden het grootst. De prijzen schieten omhoog en accommodaties in Punta del Este en José Ignacio zitten weken van tevoren vol.
De lente, van september tot november, is het ideale compromis: bloeiend platteland, milde temperaturen en redelijke tarieven. Op de estancias vindt het scheren van schapen en de geboorte van de lammeren plaats. De herfst, van maart tot mei, trekt liefhebbers van rust aan met zijn gouden licht en lege stranden.
De winter, van juni tot augustus, blijft mild maar vochtig. Montevideo is in deze tijd aangenaam te bezoeken ondanks de koelte. De thermale baden van Salto en Paysandú, in het noordwesten van het land, komen dan volledig tot hun recht met hun zwembaden vol natuurlijk warm water.
Het Carnaval van Montevideo, het langste ter wereld met zijn zes weken aan festiviteiten tussen januari en maart, is de moeite waard vanwege de optochten van murgas, satirische groepen met Afro-Uruguayaanse percussieritmes.
Hoe reis je naar Uruguay?
Er zijn geen directe vluchten van Parijs naar Montevideo. Tussenstops zijn er meestal via Madrid met Iberia of Air Europa, São Paulo met LATAM of Air France, of via Buenos Aires. Reken op een totale reistijd van 15 tot 20 uur, afhankelijk van de overstap. De prijzen variëren van 500 tot 1200 euro voor een retourticket, met de beste aanbiedingen in het laagseizoen rond maart en september.
Een aantrekkelijk alternatief is landen in Buenos Aires en vervolgens de Río de la Plata oversteken met de veerboot. De maatschappij Buquebus verbindt Buenos Aires met Colonia in 1 uur of met Montevideo in 3 uur. De tarieven variëren van 30 tot 125 euro, afhankelijk van de snelheid van de boot en het seizoen. Deze optie maakt het mogelijk om beide hoofdsteden in één reis te combineren.
Nederlandse reizigers hebben geen visum nodig voor toeristische verblijven van minder dan 90 dagen. Een geldig paspoort is voldoende. Reizigers uit België checken het best de regels voor hun eigen nationaliteit.
Hoe verplaats je je in Uruguay?
Een auto huren staat voor absolute vrijheid in dit kleine land met uitstekende wegen en soepel verkeer. Reken op ongeveer 50 tot 70 euro per dag voor een standaardvoertuig, met benzine voor ongeveer 1,50 euro per liter. Internationale verhuurders zijn aanwezig op de luchthaven van Carrasco. Men rijdt aan de rechterkant, het wegennet is goed onderhouden en de afstanden blijven redelijk: 270 km scheidt Montevideo van Punta del Este, 180 km tot Colonia.
Het netwerk van intercitybussen bestrijkt het land efficiënt tegen lage kosten. Een rit van Montevideo naar Punta del Este kost ongeveer 6 euro, van Montevideo naar Colonia rond de 7 euro. Maatschappijen zoals COT, COPSA of Turil bieden comfortabele voertuigen op de hoofdlijnen. De website URUBUS helpt bij het vergelijken van tijden en tarieven.
Voor Cabo Polonio is er geen weg die naar het dorp leidt. 4x4-trucks, bijgenaamd "los camiones", doorkruisen de duinen vanaf de ingang van het nationale park. De ervaring maakt deel uit van de reis, terwijl je je vasthoudt in de laadbak en de duinen aan je voorbij ziet trekken.
Binnenlandse vluchten zijn zeldzaam en duur in dit land waar alles binnen een paar uur rijden bereikbaar is. Taxi's en diensten zoals Uber werken in Montevideo en Punta del Este tegen redelijke tarieven.
