Ixmiquilpan, waar jaguarstrijders waken in een kerk
Halverwege de 16e eeuw schilderden Otomí-kunstenaars jaguarstrijders en Azteekse adelaars op de muren van een katholieke kerk. Geen heiligen, maar krijgers in veren harnassen, draken en centauren verweven met acanthusranken.
De augustijner monniken lieten het begaan. Later werden de fresco's overgekalkt en sliepen ze decennialang onder een laag pleisterwerk, totdat ze in de jaren 1950 weer werden ontdekt.
Een bestemming voor reizigers die houden van een totaal andere wereld
Als je op sociale media foto's hebt gezien van turkooisblauwe zwembaden die tegen een klif in Mexico lijken te kleven, dan zijn dat waarschijnlijk de Grutas de Tolantongo. Ixmiquilpan is de uitvalsbasis om daar te komen, maar de stad reduceren tot slechts een tussenstation zou een misser zijn. Zowel de stad als de omgeving vormen een gebied vol thermale bronnen, pre-Hispanische geschiedenis en de cultuur van de Hñähñú, het Otomí-volk van de vallée du Mezquital.
Dit deel van Mexico is een aanrader voor wie graag buiten de gebaande paden treedt: geen resorts, geen internationale massa's en zeer lage prijzen. Wie op zoek is naar luxe voorzieningen of menukaarten in het Engels, zal zich hier minder thuis voelen. Engels spreken ze hier vrijwel niet, en het mobiele bereik rond de natuurlijke bezienswaardigheden is vaak zwak.
Een bodemtarief
Reken op 400 tot 850 MXN per nacht voor een prima hotel (ongeveer 20 tot 45 euro). Een vullende maaltijd in een lokale fonda kost tussen de 80 en 150 MXN (ongeveer 4 tot 8 euro). De entree voor de Grutas de Tolantongo bedraagt 230 MXN per dag (ongeveer 12 euro).
De krijgersfresco's van San Miguel Arcángel
De Templo y Ex-Convento de San Miguel Arcángel, tussen 1550 en 1560 gebouwd door de augustijnen, ziet er van buiten uit als een kantelenburcht. Binnen verandert alles.
Fresco's van meer dan twee meter hoog tonen krijgers gewapend met macahuitl, zwaarden met obsidiaanbladen, die vechten tegen fantastische wezens tussen een wirwar van acanthusranken. Hoe inheemse kunstenaars dit in een katholieke kerk konden schilderen, is nog steeds onderwerp van discussie.
Op de Plaza Juárez trekt een bronzen sculptuur van 7 meter de aandacht: het is de originele Diana Cazadora, die ooit op de Paseo de la Reforma in Mexico-Stad stond. Na schade in 1968 werd het beeld opgehaald door de regent van Mexico-Stad, die uit deze stad afkomstig was, en hier geplaatst. Het exemplaar op de Reforma is een kopie.
Tip van een insider: bestudeer de gebeeldhouwde wapenschilden op de gevel voordat je naar binnen gaat. Ze tonen adelaars en jaguars zonder christelijke symbolen, een voorbode van wat je binnen zult zien.
Grutas de Tolantongo: thermale bassins in de canyon
Op ongeveer 45 minuten rijden liggen de Grutas de Tolantongo, de meest spectaculaire natuurlijke plek in de regio. Turkooisblauwe thermale baden, als terrassen uitgehouwen in de wand van de canyon, kijken uit over een smaragdgroene warme rivier. Een grot waar een waterval uit stroomt, maakt het plaatje compleet.
Eerlijk is eerlijk: in het weekend wordt de plek overspoeld door families uit Mexico-Stad en doet de sfeer denken aan een waterpark. Doordeweeks is dat anders. Dan kun je bijna in je eentje genieten van de pozas, met uitzicht over de canyon.
Tip van een insider: bij de Grutas betaal je alles contant, ook het hotel. Er zijn geen geldautomaten ter plaatse. Zorg dus dat je voldoende peso's bij je hebt.
Ondergrondse grotten en een gemeenschapspark
Liefhebbers van speleologie kunnen hun hart ophalen in de Grutas de Xoxafi, een grottenstelsel van 250 miljoen jaar oud. Er is keuze uit drie rondes: een verlicht parcours van 600 meter, een avontuurlijke tunnel met abseilen op 80 meter diepte, en een extreem parcours met een ondergrondse zipline. De rotswanden vertonen hier patronen die op luipaardvacht lijken door de aanwezigheid van ijzeroxide.
Het Parque EcoAlberto wordt beheerd door de Hñähñú-gemeenschap en biedt ziplines, kajakken op de río Tula en hangbruggen. De meest bijzondere attractie is de Caminata Nocturna. Dit is een drie uur durende nachtwandeling die een illegale grensoversteek naar de Verenigde Staten simuleert, bedoeld om mensen bewust te maken van de gevaren van de emigratie die veel dorpen in de regio heeft leeggetrokken.
Waar kun je eten en drinken in Ixmiquilpan?
De lokale specialiteit is barbacoa de borrego: lamsvlees dat in een oven in de grond wordt bereid en al vroeg in de ochtend op de markten wordt geserveerd. De gorditas de maíz, kleine maïskoekjes gevuld met chicharrón of zwarte bonen, zijn de andere klassieker uit de streek.
Wat drinken betreft is de pulque hier op zijn plek: een stroperige, lichtzure gefermenteerde drank gewonnen uit het sap van de maguey. De Mercado Morelos biedt straatstalletjes tegen zeer lage prijzen, en het restaurant La Herradura, achter het gemeentehuis, serveert stevige regionale gerechten.
Waar kun je overnachten in en rond Ixmiquilpan?
In het stadscentrum zijn enkele eenvoudige hotels te vinden, zoals het goed beoordeelde en betaalbare Apartahotel Villa del Sol. Voor een natuurbeleving beschikken de Grutas de Tolantongo over accommodaties onderaan de canyon, maar de kamers zijn basic en hebben geen wifi of televisie.
Een ander alternatief: het Parque EcoAlberto biedt hutten aan de rand van de canyon, en in bosrijke gebieden als Puerto Dexthi kun je voor 500 MXN per nacht overnachten in hutten onder een sterrenhemel zonder lichtvervuiling.
Hoe kom je in Ixmiquilpan en hoe verplaats je je?
Vanuit Mexico-Stad vertrekken bussen van Ovnibus of Flecha Roja vanaf de Terminal del Norte, perron 7 of 8. Reken op 2 tot 3 uur reistijd voor ongeveer 350 MXN (minder dan 18 euro). Met de auto is het 2,5 uur rijden via de snelweg México-Pachuca en daarna richting Actopan.
Wie uit Europa komt, vliegt naar Mexico-Stad en neemt vervolgens de bus of huurt een auto.
Eenmaal ter plaatse reis je met de colectivo. Voor Tolantongo vertrekt elke vier uur een minibus vanaf de parking San Antonio bij de Mercado Morelos voor 70 MXN. Let op: het laatste deel van de weg slingert door duizelingwekkende haarspeldbochten.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het droge seizoen, van november tot april, is ideaal. Vermijd september, de natste maand, omdat de bergwegen dan moeilijk begaanbaar worden. In de weekenden en vooral tijdens de Semaine Sainte (Goede Week) is het overal erg druk, dus plan je bezoek bij voorkeur doordeweeks.
Niet ver van de hoofdstad ligt Ixmiquilpan in de staat Hidalgo, die relatief weinig wordt bezocht door internationale toeristen. Toch is dit de plek waar je de Otomí-cultuur en haar tradities kunt ontdekken. Ixmiquilpan herbergt monumenten waarvan de architectuur een mengeling is van katholicisme en allegorieën aan de natuur, de zogeheten Otomí-schilderingen.