Tula de Allende, de vergeten hoofdstad die Mexico vormgaf
Je staat oog in oog met vier bazalten krijgers die je al meer dan duizend jaar aanstaren. Vier kolossen van 4,60 meter hoog, opgesteld op de top van een piramide, met hun blik gericht op de droge horizon van de Valle del Mezquital. Geen selfiestick te bekken, geen wachtrijen.
Welkom in Tula de Allende, de voormalige hoofdstad van de Tolteken, een beschaving die zo werd gerespecteerd dat de Azteken zelf beweerden van haar af te stammen. De site ligt op amper twee uur rijden van Mexico-Stad, maar de drukte van Teotihuacán lijkt hier van een andere wereld te zijn.
Een perfecte uitstap, geen verblijfsbestemming
Laten we eerlijk zijn. Tula de Allende bezoek je in één dag, zelden langer. De moderne stad is een regionaal economisch centrum dat draait op een olieraffinaderij en een thermische centrale. Dit is niet het soort plek met een verzorgd koloniale charme zoals San Miguel de Allende. Het is een doorsnee Mexicaanse stad, die in het weekend leeft rond de markt en de Plaza de la Constitución, en doordeweeks rustig is. De waarde van deze plek is archeologisch en gastronomisch.
Deze plek is ideaal voor liefhebbers van precolumbiaanse geschiedenis die van de gebaande paden willen afwijken, reizigers gestationeerd in Mexico-Stad die een andere dagtrip zoeken, en mensen die de afstamming tussen Tolteken, Maya's en Azteken willen begrijpen zonder de verstikkende drukte van de grote monumenten. Zoek je daarentegen een bruisend nachtleven, Instagramwaardige boetiekhotels of een rijk koloniaal erfgoed, dan kun je deze plek beter overslaan.
Praktisch: een eenvoudige uitstap vanuit Mexico-Stad
De stad is veilig en gemakkelijk bereikbaar. De deelstaat Hidalgo vormt geen specifieke veiligheidsrisico's voor reizigers. Het klimaat is semi-aride, warm in de zomer (25-30°C) en mild in de winter (12-17°C), met erg weinig neerslag. Spaans is hier de enige bruisende taal: reken niet op Engels, zelfs niet in de weinige hotels. De toeristische infrastructuur blijft bescheiden, maar dat draagt juist bij aan de charme van de plek.
Een zeer toegankelijk budget
Tula is een van de goedkoopste uitstappen vanuit Mexico-Stad. Reken op ongeveer 200-300 MXN (€ 10-€ 15*) voor een retourtje met de bus, 90 MXN voor een toegangsticket tot de archeologische site op doordeweekse dagen, en gratis op zondag. Een vullende maaltijd op de Mercado Felipe Carbajal Arcia kost 80-150 MXN (€ 4-€ 7,50*). Het dagbudget komt hiermee uit tussen 400 en 700 MXN, oftewel € 20 tot € 35*.
De Atlanten en de archeologische zone: het hoogtepunt van het bezoek
Voor hen kom je hier naartoe, en ze zijn de verplaatsing absoluut waard. De vier Atlantes de Tula zijn uit bazalt gehouwen zuilen die elk meer dan acht ton wegen. Ze verbeelden Tolteekse krijgers getooid met veren, gewapend met speerwerpers, en met een borstpantser in de vorm van een vlinder. Deze figuren dienden als pijlers om het dak te dragen van de Temple de Tlahuizcalpantecuhtli, de tempel van de ochtendster, gewijd aan Quetzalcóatl in zijn verschijning als planeet Venus.
De site is kleiner dan Teotihuacán, dat is een feit. Maar die bescheiden schaal heeft een groot voordeel: je kunt naar de top van de Pyramide B klimmen en oog in oog komen te staan met de Atlanten, ze bijna aanraken, met een weids uitzicht over de vallei. Het Palacio Quemado, zo genoemd omdat het sporen draagt van een oude brand, toont een doolhof van zuilen dat sterk doet denken aan Chichén Itzá. Dat is geen toeval, want de banden tussen de Tolteken en de Maya's van Yucatán behoren tot de grootste mysteries van de Meso-Amerikaanse archeologie.
Mis de Coatepantli niet, de slangenmuur versierd met reliëfs van slangen die menselijke skeletten verslinden. Het balspel geeft, hoewel minder indrukwekkend dan dat in Chichén Itzá, een goed beeld van het rituele belang van deze heilige sport. Wie rondwandelt op de site, loopt bovendien zomaar over duizend jaar oude scherven van Tolteeks aardewerk. Ze liggen er zo dik gezaaid dat archeologen er niet eens meer naar omkijken.
Vriendentip: arriveer bij de opening van de site om 9:00 uur, zeker op zondag (gratis toegang maar drukker). De vroege bezoekers beleven de Atlanten in bijna mystieke stilte. Vanaf 11:00 uur druppelen de schoolgroepen binnen. Het sitmuseum, de Sala de Interpretación Guadalupe Mastache, is de moeite waard voor een twintig minuten durende context bij wat je zojuist hebt gezien.
Het koloniale stadscentrum en zijn fresco's
Na de archeologische site daal je af naar het centrum van Tula voor een heel ander hoofdstuk uit de geschiedenis. De Catedral de San José is een voormalig Franciscaner klooster gebouwd tussen 1546 en 1556, en behoort tot de allereerste van Mexico. De massieve gevel heeft meer weg van een fort dan van een kerk. Binnen zijn de ribben van het gewelf verguld en herbergt de kloostergang koloniale fresco's die heiligen als San Pablo, San Pedro en María Magdalena afbeelden.
Een verrassend detail is het moderne muurschilderij bij het hoofdaltaar dat Jezus afbeeldt terwijl hij in familiekring geniet van traditionele Mexicaanse gerechten. Die botsing tussen het sacrale en de volkscultuur vat de sfeer van de plek treffend samen. Op het nabijgelegen Plaza de la Constitución bevindt zich een openluchttheater voor lokale evenementen, omlijst door een muurschilderij getiteld "Tula Eterna" van Juan Pablo Patiño Cornejo.
De Mercado de Artesanías tegenover het plein verkoopt miniatuurreplica's van de Atlanten, pijpen en handgemaakte voorwerpen van cardónvezel en nopal door lokale ambachtslieden. Het ideale souvenir, ver weg van de industriële koelkastmagneten.
Wandelen en natuur rondom Tula
Wie het bezoek wil verlengkomen, vindt in de openlucht rond Tula enkele verrassingen. Het Parque Nacional Tula omvat de archeologische zone en de omliggende heuvels met eenvoudige wandelpaden. De wandelroute rondom het park laat je de piramides vanuit een andere hoek zien, maar neem voldoende zonnebrandcrème en een hoed mee want schaars is de schaduw zeker niet.
De watervallen van El Fresno, op ongeveer 25 minuten rijden van het centrum, vormen een prima plek voor een picknick. Iets uitdagender is de Cerro Grande, een ecologisch reservaat met rotsachtige paden naar een top die panoramische uitzichten biedt over de hele deelstaat Hidalgo. De Cerro de la Malinche, te voet te bereiken vanaf de archeologische site, herbergt rotstekeningen die slechts weinig bezoekers gaan bekijken.
Waar eten en drinken in Tula de Allende?
De deelstaat Hidalgo is de bakermat van de barbacoa, lamsoor of lamsvlees dat in magueybladeren wordt gewikkeld en een hele nacht lang gaart in een oven in de grond. In het weekend is dit een ritueel: de kraampjes op de Mercado Felipe Carbajal Arcia serveren tacos de cabeza, barbacoa vergezeld van een kokende consomé en salsa borracha op basis van pasillapeper en pulque. Dat is stevige, vette en hartverwarmende kost.
Voor een meer verfijnde culinaire ervaring biedt de corredor de restaurantes langs de weg naar Tula-Refinería gedurfde streekgerechten zoals escamoles (mierenlarven, ook wel het Mexicaanse kaviaar genoemd), chinicuiles (maguey-rupsen), chapulines (gegrilde sprinkhanen), konijn in knoflooksaus en pompoenbloemsoep. Het restaurant Los Negritos, op een steenworp afstand van het centrale plein, is een betrouwbare keuze om deze curiositeiten te proeven in een familiale sfeer, met ter plekke bereide molcajetesauzen. Reken op ongeveer € 16* per persoon voor een complete maaltijd inclusief drank.
Vriendentip: de barbacoa wordt traditioneel enkel op zaterdag en zondagochtend geserveerd. Wie doordeweeks komt, loopt dit mis. Bestel er een glas verse pulque bij, de eeuwenoude gefermenteerde agavedrank uit de streek.
Waar overnachten in Tula en omgeving?
Het hotelaanbod is eenvoudig gebleven. In het stadscentrum bieden het Hotel Real Catedral en het Hotel Cuellar fatsoenlijke kamers voor 500 tot 900 MXN per nacht (€ 25-€ 45*). Wie meer comfort zoekt, kan terecht bij het Hotel Real del Bosque Golf and Spa in de rand van de stad, voorzien van tuinen, een golfbaan en een spa, vanaf circa 1.500 MXN per nacht.
De meeste bezoekers maken een dagtrip op en neer vanuit Mexico-Stad, en dat is eerlijk gezegd de meest logische optie. Wie op de locatie wil overnachten om de archeologische site direct bij opening te bezoeken, reserveert best voor een zaterdagavond om zo een ochtendbezoek op zondag (gratis) te combineren met de lokale weekendbarbacoa.
Hoe kom je er en hoe verplaats je je in Tula de Allende?
Vanuit Mexico-Stad vertrekken er ongeveer elk uur bussen vanaf de Terminal del Norte (metrostation Autobuses del Norte, lijn 5). De rit duurt 1 uur en 45 minuten en kost tussen 100 en 150 MXN (€ 5-€ 7,50*) enkele reis. Het busstation van Tula bevindt zich aan de calle Xicoténcatl, op enkele minuten lopen van het voetgangerscentrum via de calle Quetzalcóatl.
Met de auto vanuit Mexico-Stad ben je minder dan twee uur onderweg via snelweg 57 Noord, afslag bij km 77. Dit is tevens een logische halte wanneer je Mexico-Stad verbindt met Querétaro of San Miguel de Allende. De archeologische zone van Teotihuacán ligt op ongeveer 1,5 uur rijden, wat het mogelijk maakt om beide locaties in één weekend te combineren. Vanuit Nederland vlieg je op de luchthaven van Mexico-Stad (MEX), met een overstap onderweg.
Ter plekke kun je het centrum prima te voet verkennen. Wie naar de archeologische site wil vanuit het centrum, wandelt in 20 tot 25 minuten over het voetpad langs de Río Tula, of neemt een lokale bus (halte "Elektra" nabij het busstation, uitstappen op de Boulevard Tula bij de ingang van het terrein). In het weekend rijdt er een toeristische Tulabus tussen het centrum en de archeologische zone.
Wanneer kun je het best gaan?
De beste periode loopt van oktober tot mei, wanneer de temperaturen aangenaam zijn (15-25°C) en het vrijwel niet regent. De maanden maart tot mei bieden de laagste accommodatieprijzen. Vermijd juli en augustus als je niet van hitte houdt, want de zon brandt fel op dit schaduwloze semi-aride plateau. Zondag is de beste dag van de week om te bezoeken vanwege de gratis toegang tot de site en de marktbarbacoa.
De stad Tula is op zich niet interessant, behalve dan voor de Tolteekse archeologische site. Het is een industriestad dicht bij de hoofdstad, waar de rookpluimen van de fabrieken uit opstijgen... Gelukkig hebben de Tolteken op deze plek gebouwd om het wat charme te geven!