Vous êtes seul face à quatre guerriers de basalte qui vous fixent depuis plus de mille ans. Quatre colosses de 4,60 mètres, plantés au sommet d'une pyramide, le regard tourné vers l'horizon sec du Valle del Mezquital. Pas un selfie stick à l'horizon, pas de file d'attente.
Bienvenue à Tula de Allende, ancienne capitale des Toltèques, cette civilisation si respectée que les Aztèques eux-mêmes prétendaient descendre d'elle. Le site est à peine à deux heures de Mexico, mais les foules de Teotihuacán semblent appartenir à un autre monde.
Soyons francs. Tula de Allende se visite en une journée, rarement plus. La ville moderne est un centre économique régional porté par sa raffinerie de pétrole et une centrale thermoélectrique. Ce n'est pas San Miguel de Allende et son charme colonial léché. C'est une petite ville mexicaine ordinaire, vivante le week-end autour de son marché et de sa Plaza de la Constitución, calme en semaine. L'intérêt, ici, est archéologique et gastronomique.
Ce lieu est parfait pour les passionnés d'histoire précolombienne qui veulent sortir des sentiers battus, les voyageurs basés à Mexico cherchant une excursion d'une journée différente, et ceux qui veulent comprendre la filiation entre Toltèques, Mayas et Aztèques sans la foule écrasante des grands sites. En revanche, si vous cherchez une vie nocturne, des boutiques-hôtels Instagram ou un patrimoine colonial riche, passez votre chemin.
La ville est sûre et facile d'accès. L'état d'Hidalgo ne pose pas de problème de sécurité particulier pour les voyageurs. Le climat est semi-aride, chaud en été (25-30°C) et doux en hiver (12-17°C), avec très peu de pluie. L'espagnol est la seule langue utile ici : ne comptez pas sur l'anglais, même dans les rares hôtels. Les infrastructures touristiques restent modestes, mais c'est aussi ce qui fait le charme de l'endroit.
Tula est l'une des excursions les moins chères au départ de Mexico. Comptez environ 200-300 MXN (10-15 €) pour le trajet en bus aller-retour, 90 MXN (4,50 €) pour l'entrée du site archéologique en semaine, et gratuit le dimanche. Un repas copieux au Mercado Felipe Carbajal Arcia revient à 80-150 MXN (4-7 €). Budget total pour la journée : entre 400 et 700 MXN, soit 20 à 35 €.
C'est pour eux que vous venez, et ils valent le déplacement. Les quatre Atlantes de Tula sont des colonnes sculptées dans le basalte, chacune pesant plus de huit tonnes. Elles représentent des guerriers toltèques coiffés de plumes, armés de propulseurs à javelot, le torse protégé par un pectoral en forme de papillon. Ces figures servaient de piliers pour soutenir le toit du Temple de Tlahuizcalpantecuhtli, le temple de l'étoile du matin, dédié à Quetzalcóatl sous sa forme de planète Vénus.
Le site est plus petit que Teotihuacán, c'est un fait. Mais cette modestie a un avantage : on peut grimper au sommet de la Pyramide B et se retrouver nez à nez avec les Atlantes, à les toucher presque, avec une vue panoramique sur la vallée. Le Palacio Quemado, baptisé ainsi car il porte les traces d'un incendie ancien, déploie un labyrinthe de colonnes qui rappelle étrangement Chichén Itzá. Ce n'est pas un hasard : les liens entre Toltèques et Mayas du Yucatán restent l'un des grands mystères de l'archéologie mésoaméricaine.
Ne manquez pas le Coatepantli, le mur des serpents, orné de reliefs représentant des serpents dévorant des squelettes humains. Le jeu de balle, bien que moins spectaculaire que celui de Chichén Itzá, donne une idée de l'importance rituelle de ce sport sacré. Et en vous promenant autour du site, vous marcherez peut-être sur des tessons de poterie toltèque millénaire. Ils sont si nombreux dans le sol que les archéologues ne s'y intéressent même plus.
Conseil d'ami : arrivez à l'ouverture du site, à 9h, surtout le dimanche (entrée gratuite mais plus de monde). Les premiers visiteurs profitent des Atlantes dans un silence quasi mystique. À partir de 11h, les groupes scolaires débarquent. Le musée du site, la Sala de Interpretación Guadalupe Mastache, mérite une vingtaine de minutes pour contextualiser ce que vous venez de voir.
Après le site archéologique, redescendez vers le centre de Tula pour un tout autre chapitre d'histoire. La Catedral de San José est un ancien couvent franciscain construit entre 1546 et 1556, l'un des tout premiers du Mexique. Sa façade massive évoque davantage une forteresse qu'une église. À l'intérieur, les nervures de la voûte sont dorées et le cloître abrite des fresques coloniales représentant des saints comme San Pablo, San Pedro et María Magdalena.
Un détail surprenant : une peinture murale moderne à l'autel principal représente Jésus en train de déguster des plats traditionnels mexicains en famille. Cette collision entre sacré et culture populaire résume bien l'esprit du lieu. Sur la Plaza de la Constitución, juste à côté, un théâtre en plein air accueille des événements locaux, encadré par une fresque murale intitulée "Tula Eterna" signée Juan Pablo Patiño Cornejo.
Le Mercado de Artesanías, en face de la place, propose des répliques miniatures des Atlantes, des pipes et des objets en fibre de cardón et de nopal sculptés à la main par les artisans locaux. C'est le souvenir idéal, bien loin des magnets industriels.
Pour ceux qui veulent prolonger la visite, Tula offre quelques surprises en plein air. Le Parque Nacional Tula englobe la zone archéologique et ses collines environnantes, avec des sentiers de randonnée faciles. La boucle qui fait le tour du parc permet de voir les pyramides sous un angle différent, mais prévoyez chapeau et crème solaire : l'ombre est rare.
Les cascades d'El Fresno, à environ 25 minutes du centre en voiture, constituent un bon spot pour un pique-nique. Plus ambitieux, le Cerro Grande est une réserve écologique avec des sentiers rocailleux qui mènent à un sommet offrant des vues panoramiques sur tout l'État d'Hidalgo. Le Cerro de la Malinche, accessible à pied depuis le site archéologique, abrite des pétroglyphes que peu de visiteurs prennent la peine d'aller voir.
L'État d'Hidalgo est le berceau de la barbacoa, cet agneau enveloppé dans des feuilles de maguey et cuit toute la nuit dans un four creusé dans la terre. Le week-end, c'est un rituel : les étals du Mercado Felipe Carbajal Arcia servent des tacos de cabeza, de la barbacoa accompagnée de son consomé brûlant et de salsa borracha à base de piment pasilla et de pulque. C'est copieux, gras, réconfortant.
Pour une expérience plus gastronomique, le corredor de restaurantes sur la route Tula-Refinería propose des spécialités régionales audacieuses : escamoles (larves de fourmis, surnommées le caviar mexicain), chinicuiles (vers de maguey), chapulines (sauterelles grillées), lapin en sauce à l'ail et soupe de fleur de courge. Le restaurant Los Negritos, à deux pas de la place principale, est une valeur sûre pour goûter à ces curiosités dans une ambiance familiale, avec des sauces au molcajete préparées sur place. Comptez environ 18 USD par personne repas complet et boisson incluse.
Conseil d'ami : la barbacoa ne se sert traditionnellement que le samedi et le dimanche matin. Si vous venez en semaine, vous passerez à côté. Accompagnez le tout d'un verre de pulque frais, la boisson fermentée d'agave ancestrale de la région.
L'offre hôtelière reste simple. En centre-ville, l'Hotel Real Catedral et l'Hotel Cuellar proposent des chambres correctes pour 500 à 900 MXN la nuit (25-45 €). Pour plus de confort, l'Hotel Real del Bosque Golf and Spa, en périphérie, dispose de jardins, d'un terrain de golf et d'un spa, à partir de 1 500 MXN (75 €) la nuit environ.
La plupart des visiteurs font l'aller-retour depuis Mexico dans la journée, et c'est franchement le format le plus logique. Si vous souhaitez dormir sur place pour profiter du site archéologique dès l'ouverture, réservez pour un samedi soir afin de combiner la visite matinale du dimanche (gratuite) avec la barbacoa du week-end.
Depuis Mexico, des bus partent toutes les heures environ de la Terminal del Norte (station de métro Autobuses del Norte, ligne 5). Le trajet dure 1h45 et coûte entre 100 et 150 MXN (5-7 €) l'aller. La gare routière de Tula se trouve sur la calle Xicoténcatl, à quelques minutes à pied du centre-ville piétonnier via la calle Quetzalcóatl.
En voiture depuis Mexico, comptez moins de deux heures par l'autoroute 57 Nord, sortie au km 77. C'est aussi une étape logique si vous reliez Mexico à Querétaro ou San Miguel de Allende. La zone archéologique de Teotihuacán se trouve à environ 1h30 de route, ce qui permet de combiner les deux sites sur un week-end. Depuis la France ou l'Europe, l'aéroport d'arrivée est celui de Mexico (MEX), avec des vols directs depuis Paris-CDG.
Sur place, le centre se parcourt à pied. Pour rejoindre le site archéologique depuis le centre, comptez 20-25 minutes de marche par le chemin piéton qui longe le Río Tula, ou prenez un bus local (arrêt "Elektra" près de la gare routière, descente sur le Boulevard Tula près de l'entrée du site). Le week-end, un Tulabus touristique relie le centre à la zone archéologique.
La meilleure période s'étend d'octobre à mai, quand les températures sont agréables (15-25°C) et les pluies quasi inexistantes. Les mois de mars à mai offrent les prix d'hébergement les plus bas. Évitez juillet-août si la chaleur vous incommode : le soleil tape fort sur ce plateau semi-aride sans ombre. Le dimanche est le meilleur jour de la semaine pour visiter, grâce à l'entrée gratuite du site et à la barbacoa du marché.
Le classement est basé sur le nombre total de recommandations :
N°27 en Mexique
N°115 en Amérique
N°620 dans le monde
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