Inverness Castle, de poort naar de Highlands
Het Inverness Castle torent uit boven de Rivier de Ness en waakt al bijna duizend jaar over de hoofdstad van de Schotse Highlands. Gebouwd op een klif van roze zandsteen, verbergt dit victoriaanse bouwwerk met zijn gekanteelde torentjes een bewogen geschiedenis vol bloedige belegeringen, koninklijk verraad en jakobitische opstanden. De plek is sinds 1057 onafgebroken bewoond en vormt daarmee een stille getuige van de machtsstrijd die Schotland heeft gevormd.
Waarom je op Castle Hill moet zijn
Het verhaal begint in 1057, wanneer Malcolm III een eerste fort bouwt op dit strategische punt. Hij deed dit nadat hij het rivaliserende kasteel van Macbeth op Crown Hill had verwoest. De plek werd al snel het decor voor taferelen die niet zouden misstaan in een toneelstuk van Shakespeare. In 1428 lokte koning Jacobus I hier vijftig clanhoofden in de val onder het mom van onderhandelingen, om ze vervolgens te arresteren en er een aantal ter plekke te executeren.
Het huidige kasteel stamt uit 1836 en werd ontworpen door architect William Burn in een romantische neogotische stijl die het roerige verleden van de Highlands eert. Deze rode zandsteenconstructie verving een middeleeuws fort dat in 1746 op bevel van Bonnie Prince Charlie werd opgeblazen, vlak voor de Slag bij Culloden, om te voorkomen dat regeringsgezinde troepen het zouden innemen. Deze beslissing maakte een einde aan zeven eeuwen van voortdurende vernietiging en herbouw op deze plek.
Een geschiedenis van opeenvolgende forten
Het oorspronkelijke kasteel van aarde en hout met grachten en wallen groeide in de 15e eeuw uit tot een imposante stenen structuur. De graaf van Mar startte deze transformatie in 1412 om een fort te creëren dat bestand was tegen de aanvallen van de machtige Lords of the Isles. In 1548 voltooide de graaf van Huntly een massieve toren van vijf verdiepingen met een grote hal en een kapel.
Een van de meest dramatische momenten vond plaats in september 1562, toen de Schotse koningin Maria I van Schotland de toegang tot haar eigen kasteel werd geweigerd door de gouverneur Gordon, die trouw was aan de graaf van Huntly. De woedende vorstin riep de hulp in van de clans Fraser en Munro, die het kasteel vervolgens drie dagen lang belegerden. De koningin won de strijd en Gordon werd op haar bevel opgehangen wegens verraad.
De victoriaanse burcht en haar nieuwe glans
Het huidige gebouw, opgetrokken tussen 1833 en 1848, diende aanvankelijk als gerechtsgebouw en gevangenis. Burn liet zich inspireren door de Schotse romantiek die populair werd gemaakt door Walter Scott en creëerde een theatrale architectuur met achthoekige torens, kantelen en mezekouwen. De lokale roze zandsteen, gewonnen uit de omliggende groeves, geeft het kasteel zijn kenmerkende kleur die prachtig oplicht in de avondzon.
Het Rose Window, een fraai glas-in-loodraam uit 1867 afkomstig uit een voormalige kerk in de stad, kreeg na een grondige restauratie een plek in het interieur. Sinds 1896 waakt het standbeeld van Flora MacDonald, de heldin van de Highlands die Bonnie Prince Charlie hielp ontsnappen na Culloden, over de esplanade met haar blik naar het westen gericht.
De tip van de kenner: voor de beste ervaring benader je het kasteel vanaf de Ness Bridge, aan de overkant van de rivier. Het vooraanzicht op de roze zandstenen klif boven het donkere water is indrukwekkend, zeker aan het einde van de middag wanneer de zon de stenen in vuur en vlam zet. Eenmaal binnen kun je het beste direct naar het panoramaterras gaan voordat je de tentoonstellingen bekijkt. Het begrijpen van de geografie van de Highlands vanaf grote hoogte maakt de rest van je bezoek een stuk inzichtelijker.
In het hart van Inverness, poort naar de Highlands
Het kasteel ligt op vijftien minuten lopen van het station van Inverness, het eindpunt van de spoorlijn vanuit Edinburgh. Het historische stadscentrum ligt op een steenworp afstand, met bezienswaardigheden zoals het museum en de kunstgalerie van Inverness, de middeleeuwse Old High Church en de rustige Ness Islands die via victoriaanse hangbruggen over de rivier bereikbaar zijn.
Ik vond het bezoek aan Inverness Castle erg interessant. De route is goed opgezet en laat je de hele geschiedenis van de Highlands ontdekken. Zo kun je echt in het verleden van de regio duiken. Hoewel het kasteel niet uit de oorspronkelijke tijd stamt, blijft het een prachtig gebouw dat perfect in het omliggende landschap is opgenomen.