Puglia per camper: 8 dagen tussen trulli en de Adriatische Zee

We waren op zoek naar een Italiaanse bestemming waarvoor we niet al onze dagen op de snelweg moesten doorbrengen. De Puglia voldeed aan al onze wensen: tussen Bari en het puntje van de Salento ligt minder dan 250 kilometer. Alles wat we wilden zien, bevond zich binnen een comfortabele straal en bovendien veranderde het decor bij elke etappe volledig.

In acht dagen tijd gingen we van een rumoerige Adriatische haven naar droogstenen huizen met grijze kegelvormige daken, en vervolgens naar een barokke stad die volledig uit honingkleurige steen is gehakt, om te eindigen met onze voeten in de Ionische Zee. Dit alles zonder ooit meer dan twee uur te rijden op eenzelfde dag.

We landden op de luchthaven Bari Karol Wojtyła en pikten ter plaatse onze camper op. Zoals overal in Italië variëren de prijzen enorm per verhuurder afhankelijk van de periode, dus we hebben vooraf vergeleken voordat we reserveerden. Hier is de vergelijker die we hebben gebruikt om een camper te huren.

We zijn eind mei vertrokken, en achteraf gezien was dat een slimme keuze. Mei, juni, september en oktober bieden heerlijk weer zonder de drukte. In juli en augustus hebben de Italianen zelf ook vakantie: de campings in de Salento zitten dan helemaal vol, de historische centra zijn overspoeld en de hitte in het binneland wordt ronduit verstikkend.

Dit is ons echte budget voor twee personen, als richtlijn. De autohuur blijft veruit de meest variabele kostenpost.

Drie dingen die we graag hadden geweten voor we vertrokken.

De ZTL's zijn overal. De Zona a Traffico Limitato is een zone die verboden is voor onbevoegde voertuigen in bijna alle historische centra. De camera's zijn automatisch en de boete komt maanden later per post bij je thuis, met nog eens administratiekosten van het verhuurbedrijf erbovenop. Wij hebben er een gewoonte van gemaakt om de auto telkens aan de rand te parkeren en te voet verder te gaan. In steden van dit formaat voegt dat nooit meer dan tien minuten wandelen toe.

Wildkamperen is geen optie. Dit is verboden in Italië tenzij er expliciete lokale toestemming is. Het netwerk van aree di sosta (servicegebieden voor campers) is daarentegen dicht in de regio, en tal van boerderijen en olijfoliebedrijven ontvangen camperaars met open armen.

Brandstof is goedkoper in zelfbediening. Italiaanse benzinestations tonen twee prijzen: fai da te (je helpt jezelf) en servito (een pomphouder helpt je). Het verschil bedraagt 20 tot 30 cent per liter. Op een volle tank van een camper is dat zeker de moeite waard.

Haal de camper op tegen het einde van de ochtend, doe inkopen in een supermarkt aan de rand van de stad en rijd dan door naar het centrum. We hebben de camper achtergelaten op een parkeerplaats bij de haven en zijn te voet op pad gegaan.

Bari Vecchia is een labyrint. Je verdwaalt er maar wat graag. De Basilica di San Nicola vormt het hart: hier worden al sinds 1087 de relikwieën van Sint-Nicolaas bewaard, die door zeelieden uit Bari uit Myra zijn meegebracht. De lage en massieve crypte is op zich al een omweg waard.

Daarna gingen we op zoek naar de beroemde Strada delle Orecchiette, officieel de Arco Basso. De vrouwen uit de wijk maken er voor hun deur pasta op tafels in de steeg. We kochten een zak gedroogde pasta, die drie dagen later in een pan belandde ergens in de Valle d'Itria.

Slechts 35 kilometer, wat ons de hele dag de tijd gaf om lekker rond te slenteren.

Polignano a Mare is gebouwd op een kalkstenen klif die steil afloopt in een turquoise zee. De baai van Lama Monachile (Cala Porto) ligt verscholen tussen twee rotswanden, onder een vijftien meter hoge brug. Veel bezoekers denken dat het om een Romeins bouwwerk gaat, maar in werkelijkheid is het de Ponte Borbonico, gebouwd door de Bourbons in de jaren 1830. De echte Romeinse brug bestaat wel degelijk, maar is lager en minder opvallend, verscholen beneden in de bedding van de lama: een enkele boog van tufsteen, een overblijfsel van de Via Traiana die Benevento met Brindisi verbond. Weinig mensen nemen de moeite om te gaan kijken, en dat is zonde.

Het is inderdaad spectaculair, en inderdaad al vanaf 10 uur ontzettend druk. Wij zijn er aan het einde van de middag weer naartoe gegaan, toen het licht goudkleurig werd en de helft van de bezoekers al weer weg was.

Polignano is bovendien de geboorteplaats van Domenico Modugno, de schrijver van Nel blu, dipinto di blu, die iedereen kent onder de naam "Volare". Zijn standbeeld kijkt uit over de zee, met open armen.

Twintig minuten zuidelijker is Monopoli rustiger en, eerlijk gezegd, vonden wij het fijner. De Porto Vecchio met zijn blauw-witte boten, de kathedraal, de stadsmuren: alles is er, zonder in de rij te staan voor dezelfde hoek.

We hebben de kust verlaten om het binnenland in te trekken. Het landschap verandert snel: stapelmuren van droge steen, eeuwenoude olijfbomen en die kleine conische bouwwerken die eerst stuk voor stuk verschijnen, en dan met tientallen tegelijk.

De trulli van Alberobello staan sinds 1996 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. In de wijk Rione Monti vind je er ruim duizend bij elkaar in een paar steile straatjes. Het is er prachtig en erg toeristisch, met souvenirwinkels op de begane grond en touringcars die continu passagiers uitwerpen.

Enkele kilometers verderop dankt Locorotondo zijn naam aan zijn perfect cirkelvormige grondplan. Het is wit, stil, vol bloemen, en uitgeroepen tot een van de mooiste dorpen van Italië. We sliepen op een camperplaats tussen de wijngaarden, met uitzicht op de vallei. De volgende ochtend dronken we buiten koffie in complete stilte.

Ostuni zie je al van ver liggen: een volledig witgekalkte stad, prachtig gelegen op een heuvel boven een zee van olijfbomen. Je snapt de bijnamen Città Bianca al lang voordat je er aankomt. Het doolhof van straatjes slingert omhoog naar de kathedraal met haar grote gotische roosvenster.

's Middags zet je koers naar het natuurreservaat van Torre Guaceto, op zo'n twintig kilometer afstand. Dit is een beschermd zeegebied met gecontroleerde toegang en in het hoogseizoen rijdt er een pendelbus. Zandstranden, duinen en een waterrijk gebied: het heeft niets te maken met de volgebouwde stranden die je verder naar het zuiden tegenkomt.

Vijfentachtig kilometer en een totale verandering van wereld.

Lecce is gebouwd van pietra leccese, een zachte, bijna boterachtige kalksteen die zich gemakkelijk laat bewerken en bij de ondergaande zon een honingachtige gloed krijgt. Het resultaat: gevels vol details, slingers en groteske figuren. De Basilica di Santa Croce is hiervan het absolute hoogtepunt. Je blijft er minutenlang met je neus in de lucht staan zonder alles te hebben gezien.

Op het Piazza Sant'Oronzo duikt een Romeins amfitheater op midden in het stadscentrum, dat half is blootgelegd. De vermenging van verschillende tijdperken is treffend.

Lecce is ook de hoofdstad van de cartapesta, de kunst van het maché-papier, met ateliers in het centrum die nog steeds actief zijn. En op zoet vlak kun je niet vertrekken zonder een pasticciotto te hebben geproefd, dit kleine gebakje met banketbakkersroom dat 's ochtends lauw wordt geserveerd. We hebben er tot het einde van de reis elke dag eentje gegeten.

Otranto is de meest oostelijke stad van Italië. De kathedraal herbergt een vloer die volledig is bedekt met een twaalfde-eeuwse mozaïek, gemaakt door de monnik Pantaleone: een immense levensboom waarin bijbelse taferelen, fantastische dieren en profane figuren samenkomen. Je loopt er letterlijk overheen. Het is een van de vreemdste en mooiste dingen die we tijdens de reis hebben gezien.

Ten noorden van de stad biedt de Baia dei Turchi een door dennenbomen omzoomd strand, te voet bereikbaar vanaf een afgelegen parkeerplaats.

De prachtige, bochtige kustweg naar het zuiden leidt naar Santa Maria di Leuca, op het puntje van de hak. Het heiligdom De Finibus Terrae, letterlijk 'aan het einde van de wereld', kijkt uit over de kaap. Het is hier, op de Punta Méliso, dat de Adriatische Zee en de Ionische Zee elkaar ontmoeten, althans volgens de grens die wordt gehanteerd door de Internationale Hydrografische Organisatie. Andere nautische conventies leggen de grens zo'n zestig kilometer naar het noorden, bij Punta Palascìa, vlak bij Otranto.

De lokale bevolking heeft er in ieder geval geen twijfel over: het is in Leuca. Op sommige dagen, wanneer het zoutgehalte van de twee watermassa's genoeg verschilt, wordt er gezegd dat je met het blote oog een scheidingslijn kunt zien. Wij hebben zoiets niet kunnen ontdekken, maar het uitzicht vanaf het voorplein was de omweg meer dan waard.

Omhoog via de Ionische kust, die zachter en zandiger is.

Gallipoli is opgesplitst in twee delen: de moderne stad op het vasteland en het historische centrum op een eiland dat door een brug is verbonden. Het Castello Angioino bewaakt de ingang. In de steegjes kun je oude frantoi ipogei bezoeken, ondergrondse olijfpersen die in de rotsen zijn uitgehouwen, waar vroeger bij het schijnsel van olielampen werd gewerkt.

Om te zwemmen gaven wij de voorkeur aan het natuurpark van Porto Selvaggio, iets noordelijker vlak bij Nardò: een dennenbos, rotsachtige baaien en geen enkele strandvoorziening.

Voor de laatste dag reden we landinwaarts richting de Grotte di Castellana. Het ondergrondse stelsel strekt zich uit over ongeveer drie kilometer, met een constante temperatuur van rond de 15 °C, wat heerlijk aanvoelt na een week in de zon. Het hoogtepunt is de Grotta Bianca, een alabasteren zaal met een bijna onwerkelijke witheid.

Veertig kilometer verderop, terug in Bari, tanken we de auto vol en leveren we hem weer in.

Acht dagen is precies de juiste duur voor deze route. Je hebt de tijd om te stoppen, twee nachten op dezelfde plek te blijven als het bevalt en terug te keren zonder het gevoel te hebben dat je hebt gejaagd.

Wat ons vooral bijblijft, is de afwisseling. Elke vijftig kilometer brengt iets radicaals te weeg, en de camper is de enige manier om dit allemaal achter elkaar te beleven zonder steeds koffers in en uit te pakken. De volgende keer voegen we de Gargano toe, helemaal in het noorden, die we wegens tijdgebrek bewust hebben overgeslagen. Dat wordt meteen het excuus om terug te komen.