Puglia per camper: 8 dagen tussen trulli en de Adriatische Zee

We waren op zoek naar een Italiaanse bestemming waarvoor we niet urenlang over de snelweg hoefden te rijden. De Puglia voldeed aan al onze wensen: tussen Bari en het puntje van de Salento ligt minder dan 250 kilometer. Alles wat we wilden zien lag binnen een comfortabele straal, en het mooiste was dat elke halte een totaal andere omgeving bood.

In acht dagen tijd gingen we van een rumoerige Adriatische haven naar stenen huisjes met grijze kegelvormige daken en vervolgens naar een barokke stad die volledig is uitgehouwen in honingkleurige steen, om te besluiten met onze voeten in de Ionische Zee. Dit alles zonder ooit meer dan twee uur te rijden op een dag.

We landden op de luchthaven van Bari Karol Wojtyła en pikten ter plaatse onze camper op. Zoals overal in Italie variëren de prijzen enorm per verhuurder afhankelijk van de periode, dus we hebben vooraf vergeleken. Hier is de vergelijker die we hebben gebruikt voor onze camperhuur in Italie.

We zijn eind mei vertrokken, en achteraf gezien was dat een slimme keuze. Mei, juni, september en oktober bieden heerlijk weer zonder de drukte. In juli en augustus hebben de Italianen zelf ook vakantie: de campings in de Salento zitten dan helemaal vol, de historische centra zijn overspoeld en de hitte in het binnenland wordt ronduit verstikkend.

Dit is ons reële budget voor twee personen, als indicatie. De autohuur blijft veruit de meest variabele post.

Drie dingen die we hadden willen weten voordat we vertrokken.

De ZTL's zijn overal. De Zona a Traffico Limitato is een zone die in bijna alle historische centra verboden is voor onbevoegde voertuigen. De camera's zijn automatisch en de boete belandt maanden later per post bij je thuis, met nog wat administratiekosten van het verhuurbedrijf bovenop. We hebben ons uit automatisme altijd aan de rand geparkeerd en de rest te voet afgelegd. In steden van dit formaat voegt dat nooit meer dan tien minuten lopen toe.

Wildkamperen is geen optie. Het is verboden in Italië tenzij er expliciete lokale toestemming is. Daarentegen is het netwerk van aree di sosta (camperplaatsen) dichtbevolkt in de regio, en verwelkomen tal van boerderijen en olijfoliebedrijven camperaars.

Brandstof is goedkoper in de zelfbediening. Italiaanse stations tonen twee prijzen: fai da te (je helpt jezelf) en servito (een pomphouder helpt je). Het verschil bedraagt 20 à 30 cent per liter. Op een volle tank voor een camper is dat zeker niet te verwaarlozen.

Eind van de ochtend de camper opgehaald, boodschappen gedaan in een supermarkt aan de rand van de stad en daarna doorgereden naar het centrum. We hebben de camper achtergelaten op een parkeerplaats bij de haven en zijn te voet op pad gegaan.

Bari Vecchia is een labyrint. Je verdwaalt er maar wat graag. De Basilica di San Nicola vormt het hart: hier worden al sinds 1087 de relikwieën van Sint-Nicolaas bewaard, die door zeelieden uit Bari uit Myra zijn meegebracht. De lage, massieve crypte is op zich al de omweg waard.

Vervolgens zijn we op zoek gegaan naar de beroemde Strada delle Orecchiette, officieel de Arco Basso. De vrouwen uit de wijk maken hier voor hun deur pasta, op tafels die in het steegje zijn opgesteld. We kochten een zak gedroogde pasta, die drie dagen later in een pan belandde ergens in de Valle d'Itria.

Slechts 35 kilometer, wat ons de hele dag de tijd gaf om lekker rond te slenteren.

Polignano a Mare is gebouwd op een kalkstenen klif die steil afloopt in een turquoise zee. De baai van Lama Monachile (Cala Porto) ligt verscholen tussen twee rotswanden, onder een vijftien meter hoge brug. Veel bezoekers denken dat het een Romeins bouwwerk is, maar in werkelijkheid is het de Ponte Borbonico, gebouwd door de Bourbons in de jaren 1830. De echte Romeinse brug bestaat wel degelijk, maar is lager en minder opvallend, verscholen in de bedding van de lama: een enkele boog van tufsteen, een overblijfsel van de Via Traiana die Benevento met Brindisi verbond. Weinig mensen dalen af om hem te bekijken, en dat is jammer.

Het is inderdaad spectaculaire en inderdaad al om 10 uur erg druk. Wij zijn er aan het einde van de middag weer naartoe gegaan, toen het licht goudkleurig werd en de helft van de bezoekers al weer weg was.

Polignano is tevens de geboorteplaats van Domenico Modugno, de maker van Nel blu, dipinto di blu, die iedereen kent onder de naam "Volare". Zijn standbeeld kijkt uit over zee, met open armen.

Twintig minuten verder naar het zuiden is Monopoli rustiger en, eerlijk gezegd, vonden wij deze leuker. De Porto Vecchio met zijn blauwe en witte bootjes, de kathedraal, de stadsmuren: alles is er, zonder in de rij te staan om dezelfde hoek te fotograferen.

We verlaten de kust om het binnenland in te trekken. Het landschap verandert snel: stapelmuurtjes van droge steen, eeuwenoude olijfbomen en die kleine conische bouwwerken die eerst stuk voor stuk verschijnen, en even later met tientallen tegelijk.

De trulli van Alberobello staan sinds 1996 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. In de wijk Rione Monti vind je er meer dan duizend bij elkaar op een paar hellende straatjes. Het is er prachtig en erg toeristisch, met souvenirwinkels op de begane grond en bussen die continu passagiers afleveren.

Een paar kilometer verderop dankt Locorotondo zijn naam aan de perfect cirkelvormige plattegrond. Het is wit, stil, bloemrijk en uitgeroepen tot een van de mooiste dorpen van Italië. We overnachtten op een camperplaats te midden van de wijngaarden, met uitzicht op de vallei. De volgende ochtend dronken we buiten koffie in totale stilte.

Ostuni zie je al van ver liggen: een volledig witgekalkt stadje, op een heuvel boven een zee van olijfbomen. Je begrijpt de bijnaam Città Bianca al lang voor je er aankomt. Het doolhof van straatjes slingert omhoog naar de kathedraal en haar grote gotische roosvenster.

's Middags zet je koers naar het natuurreservaat van Torre Guaceto, op zo'n twintig kilometer afstand. Het is een beschermd zeegebied met gecontroleerde toegang en een shuttlebus in het hoogseizoen. Zandstranden, duinen, een waterrijk gebied: niets te maken met de volgebetonneerde strandtenten die je verder naar het zuiden tegenkomt.

Vijfentachtig kilometer en een totale verandering van wereld.

Lecce is opgebouwd uit pietra leccese, een zachte, bijna boterachtige kalksteen die zich gemakkelijk laat bewerken en bij de ondergaande zon een honingachtige gloed krijgt. Het resultaat, gevels vol details, guirlandes en groteske figuren. De Basilica di Santa Croce is het absolute hoogtepunt van die bouwstijl. Je blijft er gerust minutenlang met je neus in de lucht staan zonder alles te hebben gezien.

Op het Piazza Sant'Oronzo duikt midden in het stadscentrum een deels blootgelegd Romeins amfitheater op. De opeenvolging van verschillende tijdperken is treffend.

Lecce is ook de hoofdstad van de cartapesta, de kunst van het maché-papier, met ateliers die nog steeds actief zijn in het centrum. En wat de zoete kant betreft, het is onmogelijk om te vertrekken zonder een pasticciotto te hebben geproefd, dit kleine pasteitje met banketbakkersroom dat 's ochtends lauw wordt geserveerd. We hebben er tot het einde van de reis elke dag een gegeten.

Otranto is de meest oostelijke stad van Italië. De kathedraal herbergt een vloer die volledig is bedekt met een twaalfde-eeuwse mozaïek, gemaakt door de monnik Pantaleone: een immense levensboom waarin bijbelse taferelen, fantastische dieren en profane figuren samenkomen. Je loopt er letterlijk overheen. Het is een van de vreemdste en mooiste dingen die we tijdens de reis hebben gezien.

Ten noorden van de stad biedt de Baia dei Turchi een door dennenbomen omzoomd strand, te voet bereikbaar vanaf een afgelegen parkeerplaats.

De prachtige, bochtige kustweg naar het zuiden leidt naar Santa Maria di Leuca, op het puntje van de hak. Het heiligdom De Finibus Terrae, letterlijk 'aan het einde van de wereld', kijkt uit over de kaap. Het is hier, op de Punta Méliso, dat de Adriatische Zee en de Ionische Zee elkaar ontmoeten, althans volgens de grens die wordt gehanteerd door de Internationale Hydrografische Organisatie. Andere nautische conventies leggen de grens zo'n zestig kilometer naar het noorden, bij Punta Palascìa, vlak bij Otranto.

De lokale bevolking heeft er in ieder geval geen twijfel over: het is in Leuca. Op sommige dagen, wanneer het zoutgehalte van de twee watermassa's genoeg verschilt, wordt er gezegd dat je met het blote oog een demarcatielijn kunt zien. Wij hebben zoiets niet kunnen ontdekken, maar het uitzicht vanaf het voorplein was de omweg meer dan waard.

Omhoog via de Ionische kust, die zachter en zandiger is.

Gallipoli is opgesplitst in twee delen: de moderne stad op het vasteland en het historische centrum op een eiland dat door een brug is verbonden. Het Castello Angioino bewaakt de ingang. In de smalle straatjes kun je oude frantoi ipogei bezoeken, ondergrondse olijfmolens die in de rotsen zijn uitgehouwen, waar vroeger bij het licht van olielampen werd gewerkt.

Om te zwemmen gaven wij de voorkeur aan het natuurpark van Porto Selvaggio, iets noordelijker vlak bij Nardò: een dennenbos, rotsachtige baaien en geen enkele strandvoorziening.

Voor de laatste dag reden we landinwaarts richting de Grotte di Castellana. Het ondergrondse stelsel strekt zich uit over ongeveer drie kilometer, met een constante temperatuur van rond de 15 °C, wat na een week zon heerlijk aanvoelt. Het hoogtepunt is de Grotta Bianca, een alabasteren zaal met een bijna onwerkelijke witheid.

Veertig kilometer verderop, terug naar Bari, vol tanken en de huurauto inleveren.

Acht dagen is precies de juiste duur voor deze route. Je hebt de tijd om te stoppen, twee nachten op dezelfde plek te slapen als dat bevalt en terug te keren zonder het gevoel te hebben dat je hebt gehaast.

Wat ons vooral bijblijft, is de afwisseling. Elke vijftig kilometer brengt iets radicaals te vegen, en de camper is de enige manier om dit allemaal mee te maken zonder al je tijd te verspillen aan het in- en uitpakken van je koffers. De volgende keer voegen we de Gargano toe, helemaal in het noorden, die we uit tijdnood bewust hebben overgeslagen. Dat wordt meteen het excuus om terug te komen.