Le plus vieux jardin botanique de Grande-Bretagne pousse sur un cimetière médiéval
Derrière un portail de pierre du XVIIe siècle, un jardin clos s'ouvre au bord de la rivière Cherwell, juste en face du Magdalen College. Bordures herbacées, jardin de rocaille, parcelles potagères et massifs formels s'organisent en carrés, chaque plante étiquetée pour qui veut s'arrêter et lire.
De l'autre côté du mur, la rivière continue son cours. Des barques à perche, les punts, y passent parfois, visibles depuis les allées du jardin.
Pourquoi visiter le jardin botanique d'Oxford
En 1621, Henry Danvers, 1er comte de Danby, donne 5 000 livres pour établir un jardin médicinal, "pour la glorification des œuvres de Dieu et pour l'avancement du savoir". Le site choisi n'est pas anodin : un ancien cimetière juif du XIIIe siècle, abandonné depuis l'expulsion des Juifs d'Angleterre par Édouard Ier.
Les premières cultures, surtout des variétés britanniques et nord-américaines, se font sous la surveillance de John Tradescant l'Ancien, premier gardien du jardin. En 1660, le botaniste écossais Robert Morison devient le premier professeur de botanique d'Oxford, et entame en 1669 un projet ambitieux : classer toutes les plantes alors connues.
Des serres du XVIIIe siècle à la biodiversité d'aujourd'hui
En 1733, deux serres conçues par William Townsend permettent de cultiver environ 900 plantes exotiques en pots, dont café, thé, coton, canne à sucre et ananas. Les serres actuelles prolongent cette tradition, avec une maison aux plantes carnivores, une maison aux nymphéas, une serre aride et une serre tropicale.
Le jardin, qui ne s'étend que sur 1,8 hectare, rassemble aujourd'hui plus de 5 000 espèces de plantes différentes, avec des représentants de plus de 90 % des familles de plantes supérieures. C'est l'une des collections les plus denses au monde. Parmi ses réussites discrètes : le séneçon du Cap, propagé ici pour la première fois à partir de graines venues du mont Etna.
Conseil d'ami : comptez une à deux heures pour la visite, et sachez qu'il n'y a pas de parking sur place : mieux vaut arriver à pied, par exemple depuis le pont de Magdalen le long de la rivière Cherwell.
Quelle durée pour cette activité
Comptez 1h à 2h pour parcourir les serres et les allées du jardin.
