Le jardin botanique de Rio de Janeiro a été fondé en 1808 par le roi du PortugalDom João VI qui souhaitait intégrer le Brésil dans le commerce international en y implantant des espèces végétales du monde entier, et notamment des Indes : muscade, poivre, Cannelier de Ceylan, etc… À cette époque, la famille royale portugaise et sa cour se sont réfugiées au Brésil dans le contexte des guerres napoléoniennes et de l’invasion du Portugal par la France. L’occasion pour la famille royale de développer des projets d’envergure pour sa colonie.
Le jardin botanique de Rio de Janeiro accueille des visiteurs depuis 1822, soit deux siècles au compteur ! D’une superficie de 54 hectares, il héberge plus de 3400 espèces végétales et des animaux caractéristiques de la faune brésilienne : singes, toucans et de nombreux insectes. Le jardin a par ailleurs été classé comme réserve de la biosphère de la forêt atlantique par l’Unesco.
Les lieux à voir dans le jardin botanique de Rio de Janeiro sont nombreux : l’allée principale entourée de ses hauts palmiers impériaux et ornée de la fontaine des Muses et de statues, le jardin japonais, ses cerisiers et jets d’eau, le lac Frei Leandro et ses gigantesques nénuphars Victoria ainsi qu’une impressionnante serre aux orchidées. Côté culture, on y trouve un musée de l’environnement et le centre d’accueil, inséré dans un ancien moulin à sucre datant de 1576 !
L’endroit est également un lieu d’expertise scientifique de haut rang, avec la présence d’un centre de recherche qui travaille à la conservation des espèces. Ainsi, la bibliothèque contient plus de 32 000 volumes spécialisés en botanique ainsi que le plus grand herbier du Brésil qui contient près de 650 000 échantillons !
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