Ōtsu, la capital olvidada a orillas del mayor lago de Japón
Entre los años 667 y 672, esta ciudad fue el corazón político de Japón. Después, el emperador se marchó y el mundo la olvidó. Hoy, Ōtsu vive bajo la alargada sombra de Kyoto, situada a solo nueve minutos en tren. El lago Biwa, el más extenso del país con sus 670 km², se extiende ante ella como un mar interior. Los templos milenarios que salpican sus montañas formaron a los maestros más influyentes del budismo japonés. Sin embargo, los turistas pasan de largo sin detenerse.
Una escapada para quienes huyen de las multitudes
Si buscas el Japón de las postales, con sus calles abarrotadas y templos colapsados por los palos de selfie, este no es tu sitio. Ōtsu es para el viajero que prefiere la contemplación al ajetreo. Los amantes de los templos encontrarán aquí enclaves declarados Patrimonio de la Humanidad con una paz imposible de hallar en Kyoto. Los entusiastas de la literatura japonesa podrán seguir los pasos de Murasaki Shikibu, quien concibió la primera novela de la historia en un templo que domina el lago.
Es justo reconocer que el centro urbano no destaca por su belleza arquitectónica. El urbanismo de los años 70 dejó su huella, pero no es por el hormigón por lo que merece la pena venir. Se viene por el monte Hiei y sus monasterios envueltos en bruma, por los onsen frente al lago y por esa sensación de haber salido del circuito turístico convencional sin alejarse de Kyoto.
Un presupuesto más ligero que en Kyoto
Los precios son contenidos. Calcula entre 15 y 25 euros al día para visitas, y de 30 a 50 euros por una noche en un ryokan con onsen en Ogoto. Un almuerzo en un restaurante local cuesta entre 1000 y 2000 yenes. El trayecto en tren desde Kyoto sale por 200 yenes.
El monte Hiei: cuna del budismo japonés
El templo Enryaku-ji domina la región desde el año 788. Fundado por el monje Saicho, se convirtió en el cuartel general de la secta Tendai y formó a generaciones de religiosos que más tarde fundarían sus propias escuelas. El zen japonés, el budismo de la Tierra Pura y la secta Nichiren tienen sus raíces aquí. En su apogeo, el complejo llegó a tener 3000 edificios y un ejército de monjes guerreros tan poderoso que el señor Oda Nobunaga tuvo que arrasarlo en 1571.
Las estructuras actuales, reconstruidas por Toyotomi Hideyoshi, se reparten en 1700 hectáreas divididas en tres zonas: To-do, Sai-to y Yokawa. El Konpon Chu-do alberga una llama que arde ininterrumpidamente desde hace 1200 años, alimentada cada día. Las vistas del lago Biwa desde las terrazas del complejo justifican por sí solas la subida. La entrada cuesta 1000 yenes para las tres zonas.
Consejo de experto: toma el Sakamoto Cable, el funicular más largo de Japón, desde el barrio de Sakamoto, a los pies de la montaña. El trayecto de 11 minutos ofrece vistas espectaculares, especialmente en otoño.
Ishiyama-dera: donde nació la primera novela del mundo
En agosto de 1004, la dama de corte Murasaki Shikibu se aisló siete días en este templo. Una noche de luna llena, contemplando el lago, imaginó la trama de La historia de Genji. Esta obra, considerada la primera novela de la historia, describe la vida aristocrática de la época Heian con una finura psicológica que sigue fascinando.
El templo se asienta sobre una formación geológica singular: un macizo de wollastonita, una piedra blanca clasificada como monumento natural. La sala principal y la pagoda de dos pisos son tesoros nacionales. Una reconstrucción de la "habitación de Genji" muestra a Murasaki Shikibu trabajando en su obra. Las exposiciones sobre la novela se celebran en primavera y otoño en el museo Hojoden.
El lugar forma parte de la peregrinación de los 33 templos de Kannon en Kansai. El artista Hiroshige inmortalizó la vista de la luna de otoño desde Ishiyama-dera en su serie de las Ocho vistas de Omi.
El lago Biwa: actividades y panorámicas
El lago Biwa tiene cuatro millones de años de antigüedad. Su biodiversidad cuenta con especies endémicas únicas, como el nigorobuna, una carpa cruciana utilizada para preparar el funazushi. Los cruceros salen del puerto de Ōtsu a bordo del Michigan, un barco de paletas con diseño estadounidense, gemelo de un navío de Lansing, ciudad hermana de Ōtsu.
Para disfrutar de una vista aérea, la estación Biwako Valley es imprescindible. El teleférico más rápido de Japón te eleva a 1100 metros de altitud en cinco minutos. La Biwako Terrace, un mirador panorámico inaugurado en 2016, ofrece una vista de 360 grados sobre el lago y las montañas. En los días despejados, se alcanzan a ver los rascacielos de Osaka al oeste. En invierno, nueve pistas de esquí reciben a los habitantes de Kyoto que vienen a pasar el día.
Consejo de experto: el teleférico cuesta unos 3500 yenes ida y vuelta. Lleva una chaqueta: la temperatura en la cumbre es entre 5 y 7 grados más baja que en la base.
Ogoto Onsen: fuentes termales frente al lago
A veinte minutos de Kyoto en tren, Ogoto Onsen ofrece lo que la ciudad vecina no puede: baños termales con vistas al lago Biwa. La zona cuenta con nueve ryokan tradicionales, algunos con baños privados en el balcón. Sus aguas, descubiertas hace 1200 años por el propio monje Saicho, son famosas por sus propiedades para la piel.
Los establecimientos ofrecen paquetes que incluyen la cena kaiseki preparada con productos locales. El Yumotokan y el Biwako Ryokusuitei están entre los más valorados. Calcula entre 20 000 y 40 000 yenes por persona para una noche con cena y desayuno incluidos.
¿Dónde comer y beber en Ōtsu?
La especialidad local genera opiniones divididas: el funazushi. Este sushi fermentado, antepasado de todos los sushis, macera hasta tres años en arroz y sal. Su aroma intenso suele echar atrás a los principiantes, pero los expertos lo consideran un manjar refinado. El restaurante Koshū, cerca del templo Ishiyama-dera, ofrece una iniciación con explicaciones en inglés.
La ternera de Ōmi es el otro orgullo culinario. Este wagyu, uno de los tres más reputados de Japón, se deshace en la boca gracias a su veteado excepcional. Matsukiya, establecimiento fundado en 1870, es la referencia. El restaurante emplea una técnica de maduración a baja temperatura que intensifica los sabores. Espera pagar entre 5000 y 15 000 yenes por una comida.
Los pescados del lago también merecen atención: el ayu, el salmón de Biwa y la trucha local aparecen en las cartas de los restaurantes tradicionales. El sake de Shiga, elaborado con el agua pura de las montañas circundantes, es el acompañamiento ideal.
¿Dónde dormir en Ōtsu y sus alrededores?
La elección depende de tus prioridades. Para la experiencia de ryokan con onsen, Ogoto Onsen es la opción ganadora. Los establecimientos ofrecen traslados gratuitos desde la estación JR Ogoto Onsen, a 20 minutos de Kyoto. Los precios oscilan entre 15 000 yenes para opciones económicas y más de 50 000 yenes para suites con baño privado.
Para un presupuesto ajustado o una base operativa cómoda, los hoteles de negocios alrededor de la estación JR Ōtsu son perfectos. El Lake Biwa Otsu Prince Hotel combina confort moderno con vistas espectaculares al lago. Algunos viajeros prefieren alojarse en Kyoto y visitar Ōtsu como excursión, dado que el trayecto es de apenas nueve minutos.
¿Cómo llegar y moverse por Ōtsu?
Desde Kyoto, la línea JR Tokaido conecta ambas estaciones en 9 minutos por 200 yenes. El Japan Rail Pass cubre este trayecto. La línea JR Kosei recorre la orilla oeste del lago, con parada en Ogoto Onsen y Shiga para acceder a Biwako Valley.
Desde Osaka, cuenta con unos 50 minutos vía Kyoto. Desde el aeropuerto de Kansai, el tren limitado exprés Haruka llega a Ōtsu en 80 minutos. Los viajeros que lleguen desde Tokyo deberán tomar el shinkansen hasta Kyoto y realizar el transbordo local.
Una vez allí, la red Keihan da servicio a los templos y sitios a lo largo del lago. Caminar sigue siendo la mejor forma de explorar cada zona. Para el monte Hiei, el autobús Hieizan Drive o el funicular Sakamoto Cable son las opciones principales. El alquiler de bicicletas es ideal para recorrer las orillas del lago.
¿Cuándo ir?
La primavera atrae a multitudes japonesas para ver los cerezos a lo largo del canal del lago Biwa. El otoño, desde mediados de noviembre hasta principios de diciembre, tiñe los arces del monte Hiei con tonos rojizos intensos. El verano es caluroso y húmedo, aunque permite la natación y los deportes acuáticos en el lago.
El invierno transforma Biwako Valley en una estación de esquí, ofreciendo una combinación inusual: deslizarse por la nieve mientras contemplas un lago inmenso bajo tus pies. Los onsen de Ogoto cobran entonces todo su sentido, especialmente tras una jornada en las pistas.
Fácilmente accesible desde Kioto, esta bonita ciudad le ofrecerá un poco más de calma. Lo primero que hay que hacer es disfrutar del lago Biwa, un lugar a la altura de su reputación poética. El centro de la ciudad no es muy animado y es una pena. Por otro lado, los templos son muy bonitos. Tengo debilidad por el Gichu-Ji, con su jardín lleno de vegetación y las tumbas de samuráis legendarios (incluida la famosa Tomoe Gozen, que es mi foto de perfil).