Ōtsu, la capitale dimenticata sulle sponde del lago più grande del Giappone
Per cinque anni, tra il 667 e il 672, questa città è stata la capitale del Giappone. Poi l'imperatore si è trasferito e il mondo l'ha dimenticata. Oggi Ōtsu vive all'ombra massiccia di Kyoto, ad appena nove minuti di treno. Il lago Biwa, il più vasto del paese con i suoi 670 km², si estende davanti ad essa come un mare interno. I templi millenari che punteggiano le sue montagne hanno formato i più grandi maestri del buddhismo giapponese. Eppure, i turisti passano oltre senza fermarsi.
Una fuga per chi rifugge la folla
Se cerchi il Giappone da cartolina, con le strade affollate e i templi presi d'assalto dai selfie stick, cambia meta. Ōtsu si rivolge ai viaggiatori che preferiscono la contemplazione alla frenesia. Gli appassionati di templi buddhisti troveranno qui siti patrimonio dell'umanità in una quiete impossibile da trovare a Kyoto. Gli amanti della letteratura giapponese cammineranno sulle tracce di Murasaki Shikibu, che concepì il primo romanzo della storia in un tempio affacciato sul lago.
Il centro cittadino in sé non ha un grande fascino. Le guide oneste lo ammettono: l'urbanistica degli anni Settanta ha lasciato il segno. Ma non si viene qui per il cemento. Si viene per il monte Hiei e i suoi monasteri perduti nella nebbia, per gli onsen di fronte al lago, per quella sensazione di aver lasciato i circuiti turistici di massa pur restando a due passi da Kyoto.
Un budget accessibile rispetto a Kyoto
I prezzi restano contenuti. Metti in conto 15 €* al 25 €* al giorno per gli ingressi, 30 €* al 50 €* per un ryokan con onsen a Ogoto. Un pranzo in un ristorante locale costa tra 1000 e 2000 yen. Il biglietto del treno da Kyoto costa 200 yen.
Il monte Hiei: culla del buddhismo giapponese
Il tempio Enryaku-ji domina la regione dal 788. Fondato dal monaco Saicho, divenne il quartier generale della scuola Tendai e ha formato generazioni di religiosi che in seguito crearono le proprie correnti. Lo zen giapponese, il buddhismo della Terra Pura, la scuola Nichiren: tutti affondano qui le proprie radici. Al suo apice, il complesso contava 3000 edifici e un esercito di monaci guerrieri così potente che il signore della guerra Oda Nobunaga dovette raderlo al suolo nel 1571.
Le strutture odierne, ricostruite da Toyotomi Hideyoshi, si sviluppano su 1700 ettari divisi in tre aree: To-do, Sai-to e Yokawa. Il Konpon Chu-do custodisce una fiamma che brucia ininterrottamente da 1200 anni, alimentata ogni giorno. La vista sul lago Biwa dalle terrazze del complesso vale da sola il viaggio. L'ingresso costa 1000 yen per tutte e tre le zone.
Consiglio d'amico: sali a bordo del Sakamoto Cable, la funicolare più lunga del Giappone, che parte dal quartiere di Sakamoto ai piedi della montagna. Il tragitto di 11 minuti regala panorami spettacolari, soprattutto in autunno.
Ishiyama-dera: dove nacque il primo romanzo del mondo
Nell'agosto del 1004, la dama di corte Murasaki Shikibu si isolò per sette giorni in questo tempio. Una notte di luna piena, mentre osservava il lago, immaginò la trama del Genji monogatari (Genji Monogatari). Quest'opera, considerata il primo romanzo della storia, descrive la vita aristocratica dell'epoca Heian con una finezza psicologica che affascina ancora oggi.
Il tempio sorge su una formazione geologica spettacolare: un massiccio di wollastonite, una pietra bianca dichiarata monumento naturale. La sala principale e la pagoda a due piani sono tesori nazionali. Una ricostruzione della camera del Genji mostra Murasaki Shikibu all'opera. Le mostre dedicate al romanzo si tengono in primavera e in autunno all'interno del museo Hojoden.
Il sito fa parte del pellegrinaggio dei 33 templi di Kannon nel Kansai. L'artista Hiroshige immortalò la vista della luna d'autunno da Ishiyama-dera nella sua celebre serie delle Otto vedute di Omi.
Il lago Biwa: attività e panorami
Il lago Biwa esiste da quattro milioni di anni. La sua biodiversità comprende specie endemiche introvabili altrove, tra cui il nigorobuna, una varietà di carpa utilizzata per preparare il funazushi. Le crociere partono dal porto di Ōtsu a bordo del Michigan, un battello a pale in stile americano, gemello di una nave di Lansing, la città gemellata con Ōtsu.
Per una vista dall'alto, la stazione di Biwako Valley è una tappa obbligata. La funivia più veloce del Giappone ti porta a 1100 metri di quota in cinque minuti. La Biwako Terrace, una terrazza panoramica inaugurata nel 2016, offre una visuale a 360 gradi sul lago e sulle montagne circostanti. Nelle giornate limpide si scorgono i grattacieli di Osaka a ovest. In inverno, nove piste da sci accolgono gli abitanti di Kyoto in gita per la giornata.
Consiglio d'amico: la funivia costa circa 3500 yen a/r. Porta con te una giacca: in cima la temperatura è inferiore di 5-7 gradi rispetto alla base.
Ogoto Onsen: sorgenti termali affacciate sul lago
A venti minuti di treno da Kyoto, Ogoto Onsen offre ciò che la vicina città non può proporre: bagni termali con vista sul lago Biwa. La località conta nove ryokan tradizionali, alcuni dotati di vasche private sui balconi. Le acque, scoperte 1200 anni fa dallo stesso monaco Saicho, sono rinomate per le loro proprietà benefiche sulla pelle.
Le strutture propongono pacchetti che includono la cena kaiseki preparata con ingredienti locali. Il Yumotokan e il Biwako Ryokusuitei figurano tra gli indirizzi più apprezzati. Metti in conto tra 20.000 e 40.000 yen a persona per una notte con i pasti inclusi.
Dove mangiare e bere a Ōtsu?
La specialità locale divide: il funazushi. Questo sushi fermentato, considerato il precursore di tutti i sushi odierni, macera fino a tre anni nel riso e nel sale. L'odore intenso scoraggia i non addetti ai lavori, ma gli intenditori lo considerano una prelibatezza raffinata. Il ristorante Koshū, vicino al tempio Ishiyama-dera, propone un'introduzione guidata con spiegazioni in inglese.
La carne di manzo di Ōmi rappresenta l'altro vanto gastronomico della zona. Questo wagyu, uno dei tre più rinomati del Giappone, si scioglie in bocca grazie a una marmorizzazione eccezionale. Matsukiya, locale fondato nel 1870, rimane il punto di riferimento. Il ristorante pratica una frollatura a bassa temperatura che ne esalta i sapori. Per un pasto si spendono tra 5000 e 15.000 yen.
Anche i pesci del lago meritano attenzione: l'ayu, il salmone del Biwa e la trota locale compaiono regolarmente nei menu tradizionali. Il sakè di Shiga, brassato con l'acqua pura delle montagne circostanti, accompagna alla perfezione queste pietanze.
Dove dormire a Ōtsu e dintorni?
La scelta dipende dalle tue priorità. Per un'esperienza in ryokan con onsen, Ogoto Onsen è la soluzione ideale. Le strutture offrono navette gratuite dalla stazione JR Ogoto Onsen, a 20 minuti da Kyoto. I prezzi variano da 15.000 yen per le formule più economiche a oltre 50.000 yen per le suite con bagno termale privato.
Se viaggi con un budget ridotto o cerchi una base comoda, gli hotel business nei pressi della stazione JR di Ōtsu sono perfetti. Il Lake Biwa Otsu Prince Hotel unisce comfort moderno e una vista spettacolare sul lago. Alcuni viaggiatori preferiscono alloggiare a Kyoto e visitare Ōtsu in giornata, visto che il viaggio in treno dura appena nove minuti.
Come arrivare e muoversi a Ōtsu?
Da Kyoto, la linea JR Tokaido collega le due stazioni in 9 minuti al costo di 200 yen. Il Japan Rail Pass copre questa tratta. La linea JR Kosei serve la sponda occidentale del lago, fermando alla stazione Ogoto Onsen e a Shiga per la Biwako Valley.
Da Osaka ci vogliono circa 50 minuti passando per Kyoto. Dall'aeroporto del Kansai, il treno espresso limitato Haruka raggiunge Ōtsu in 80 minuti. Chi arriva da Tokyo può prendere lo shinkansen fino a Kyoto e poi fare il cambio con il treno locale.
In città, la rete ferroviaria Keihan collega i templi e i punti di interesse lungo il lago. Camminare resta comunque il modo migliore per esplorare ogni zona. Per salire sul monte Hiei, l'autobus Hieizan Drive o la funicolare Sakamoto Cable sono le opzioni principali. Il noleggio di una bicicletta permette inoltre di pedalare lungo le sponde del lago.
Quando andare?
La primavera attira folle di visitatori giapponesi per la fioritura dei ciliegi lungo il canale del lago Biwa. L'autunno, da metà novembre a inizio dicembre, tinge i🍁 aceri del monte Hiei di tonalità fiammeggianti. L'estate è calda e umida, ma ideale per la nuotata e gli sport acquatici sul lago.
L'inverno trasforma la Biwako Valley in una stazione sciistica, regalando una combinazione rara: scivolare sulla neve ammirando un lago immenso laggiù in basso. È il momento in cui gli onsen di Ogoto danno il meglio di sé, specialmente dopo una giornata trascorsa sulle piste.
Facilmente raggiungibile da Kyoto, questa graziosa città vi offrirà un po' più di calma. La prima cosa da fare è godersi il lago Biwa, un luogo all'altezza della sua reputazione poetica. Il centro città non è molto movimentato e questo è un peccato. In compenso, i templi sono molto belli. Ho un debole per il Gichu-Ji, con il suo giardino verdeggiante e le tombe di leggendari samurai (tra cui la famosa Tomoe Gozen che è la mia foto profilo).