Ōtsu, l'antica capitale dimenticata sulle rive del lago più grande del Giappone
Tra il 667 e il 672, questa città fu la capitale del Giappone. Poi l'imperatore si trasferì altrove e il mondo se ne dimenticò. Oggi Ōtsu vive nell'ombra ingombrante di Kyoto, da cui dista appena nove minuti di treno. Il lago Biwa, il più vasto del Paese con i suoi 670 km², si estende davanti alla città come un mare interno. I templi millenari che punteggiano le montagne circostanti hanno formato i più grandi maestri del buddhismo giapponese, eppure la maggior parte dei turisti passa oltre senza fermarsi.
Una meta per chi fugge dalla folla
Se cerchi il Giappone da cartolina, quello fatto di strade stracolme e templi presi d'assalto dai selfie stick, questa non è la tua meta. Ōtsu è pensata per chi preferisce la contemplazione al caos. Gli appassionati di templi buddhisti troveranno siti dichiarati patrimonio mondiale in una quiete che a Kyoto è ormai impossibile da scovare. Chi ama la letteratura giapponese potrà camminare sulle tracce di Murasaki Shikibu, che proprio in un tempio affacciato sul lago ideò quello che è considerato il primo romanzo della storia.
Il centro città non vanta un fascino particolare. Gli urbanisti degli anni 1970 hanno lasciato il segno e le guide oneste lo ammettono senza problemi. Ma non si viene qui per l'architettura urbana. Si viene per il mont Hiei e i suoi monasteri avvolti nella nebbia, per gli onsen vista lago e per la sensazione di aver lasciato i circuiti turistici più battuti pur rimanendo a un passo da Kyoto.
Un budget più contenuto rispetto a Kyoto
I prezzi restano ragionevoli. Metti in conto 15-25 euro al giorno per gli ingressi ai siti, mentre per un ryokan con onsen a Ogoto la spesa si aggira tra 30 e 50 euro. Un pranzo in un ristorante locale costa tra 1000 e 2000 yen. Il biglietto del treno da Kyoto costa solo 200 yen.
Il mont Hiei: culla del buddhismo giapponese
Il tempio Enryaku-ji domina la regione dal 788. Fondato dal monaco Saicho, divenne il quartier generale della setta Tendai e formò generazioni di religiosi che in seguito fondarono le proprie scuole. Il buddhismo zen, il buddhismo della Terra Pura, la setta Nichiren: tutti affondano le radici qui. Al suo apice, il complesso contava 3000 edifici e un esercito di monaci guerrieri così potente che il signore della guerra Oda Nobunaga fu costretto a raderlo al suolo nel 1571.
Le strutture attuali, ricostruite da Toyotomi Hideyoshi, si estendono su 1700 ettari divisi in tre zone: To-do, Sai-to e Yokawa. Il Konpon Chu-do custodisce una fiamma che arde ininterrottamente da 1200 anni, alimentata quotidianamente. La vista sul lago Biwa dalle terrazze del complesso giustifica da sola il viaggio. L'ingresso costa 1000 yen per tutte e tre le aree.
Consiglio d'amico: prendi il Sakamoto Cable, la funicolare più lunga del Giappone, partendo dal quartiere di Sakamoto ai piedi della montagna. Il tragitto dura 11 minuti e regala scorci spettacolari, specialmente durante il foliage autunnale.
Ishiyama-dera: dove nacque il primo romanzo del mondo
Nell'agosto del 1004, la dama di corte Murasaki Shikibu si ritirò per sette giorni in questo tempio. Una notte di luna piena, guardando il lago, immaginò la trama del Dit du Genji. Quest'opera, considerata il primo romanzo della storia, descrive la vita aristocratica dell'epoca Heian con una profondità psicologica che continua ad affascinare.
Il tempio sorge su una formazione geologica spettacolare: un massiccio di wollastonite, una pietra bianca classificata come monumento naturale. La sala principale e la pagoda a due piani sono tesori nazionali. Una ricostruzione della "stanza del Genji" mostra Murasaki Shikibu al lavoro. Le esposizioni sul romanzo vengono allestite in primavera e in autunno presso il museo Hojoden.
Il sito fa parte del pellegrinaggio dei 33 templi di Kannon nel Kansai. L'artista Hiroshige immortalò la vista della luna d'autunno da Ishiyama-dera nella sua celebre serie delle Huit vues d'Omi.
Il lago Biwa: attività e panorami
Il lago Biwa ha quattro milioni di anni. La sua biodiversità comprende specie endemiche introvabili altrove, come il nigorobuna, una carpa utilizzata per preparare il funazushi. Le crociere partono dal porto di Ōtsu a bordo del Michigan, un battello a pale dal design americano, gemello di una nave di Lansing, città gemellata con Ōtsu.
Per una vista dall'alto, la stazione Biwako Valley è imprescindibile. La funivia più veloce del Giappone ti porta a 1100 metri di altitudine in soli cinque minuti. La Biwako Terrace, inaugurata nel 2016, offre una visuale a 360 gradi sul lago e sulle montagne. Nelle giornate limpide si distinguono persino i grattacieli di Osaka a ovest. In inverno, le nove piste da sci accolgono gli abitanti di Kyoto che vengono qui per una giornata sulla neve.
Consiglio d'amico: la funivia costa circa 3500 yen andata e ritorno. Porta una giacca: in cima la temperatura è sempre di 5-7 gradi inferiore rispetto alla base.
Ogoto Onsen: sorgenti calde di fronte al lago
A venti minuti di treno da Kyoto, Ogoto Onsen offre ciò che la vicina città non può proporre: bagni termali con vista sul lago Biwa. La stazione conta nove ryokan tradizionali, alcuni dei quali con bagni privati sul balcone. Le acque, scoperte 1200 anni fa proprio dal monaco Saicho, sono rinomate per le loro proprietà benefiche per la pelle.
Gli stabilimenti propongono pacchetti che includono la cena kaiseki preparata con prodotti locali. Il Yumotokan e il Biwako Ryokusuitei sono tra le opzioni più apprezzate. Calcola tra 20 000 e 40 000 yen a persona per una notte con cena inclusa.
Dove mangiare e bere a Ōtsu?
La specialità locale divide i palati: il funazushi. Questo sushi fermentato, antenato di tutti i sushi, macera fino a tre anni in riso e sale. L'odore intenso può scoraggiare i neofiti, ma gli intenditori lo considerano una prelibatezza. Il ristorante Koshū, vicino al tempio Ishiyama-dera, offre un'introduzione al piatto con spiegazioni anche in inglese.
Il bœuf d'Ōmi rappresenta l'altro orgoglio culinario. Questo wagyu, tra i tre più pregiati del Giappone, si scioglie in bocca grazie alla sua marezzatura eccezionale. Matsukiya, locale fondato nel 1870, rimane il punto di riferimento. Il ristorante utilizza la tecnica della frollatura a bassa temperatura per esaltare i sapori. Conta tra 5000 e 15 000 yen per un pasto.
Anche i pesci di lago meritano attenzione: ayu, salmone del Biwa e trota locale compaiono regolarmente nei menu tradizionali. Il sakè di Shiga, prodotto con l'acqua pura delle montagne circostanti, è l'abbinamento ideale.
Dove dormire a Ōtsu e dintorni?
La scelta dipende dalle tue priorità. Per l'esperienza ryokan con onsen, Ogoto Onsen è la soluzione migliore. Gli stabilimenti offrono navette gratuite dalla stazione JR Ogoto Onsen, situata a 20 minuti da Kyoto. I prezzi variano da 15 000 yen per le formule più economiche a oltre 50 000 yen per le suite con bagno privato.
Per chi ha un budget limitato o cerca una base pratica, gli hotel business attorno alla gare JR Ōtsu sono perfetti. Il Lake Biwa Otsu Prince Hotel unisce comfort moderno e una vista spettacolare sul lago. Molti viaggiatori scelgono di dormire a Kyoto e visitare Ōtsu in giornata, visto che il tragitto dura appena nove minuti.
Come arrivare e muoversi a Ōtsu?
Da Kyoto, la linea JR Tokaido collega le due stazioni in 9 minuti al costo di 200 yen. Il Japan Rail Pass copre interamente questa tratta. La linea JR Kosei serve la sponda ovest del lago, fermando alla stazione Ogoto Onsen e a Shiga per chi è diretto alla Biwako Valley.
Da Osaka, calcola circa 50 minuti passando per Kyoto. Dall'aeroporto internazionale del Kansai, il treno limited express Haruka arriva a Ōtsu in 80 minuti. Chi arriva da Tokyo dovrà prendere lo shinkansen fino a Kyoto e poi cambiare con un treno locale.
Sul posto, la rete Keihan serve i templi e i siti lungo il lago. Camminare rimane il modo migliore per esplorare ogni zona. Per il mont Hiei, l'autobus Hieizan Drive o la funicolare Sakamoto Cable sono le opzioni principali. Il noleggio di biciclette è un'ottima alternativa per percorrere le rive del lago.
Quando andare?
La primavera attira folle di giapponesi per la fioritura dei ciliegi lungo il canal du lac Biwa. L'autunno, da metà novembre all'inizio di dicembre, incendia gli aceri del mont Hiei con colori spettacolari. L'estate è calda e umida, ma ideale per la balneazione e gli sport acquatici sul lago.
L'inverno trasforma la Biwako Valley in una stazione sciistica, offrendo una combinazione rara: sciare ammirando un lago immenso ai propri piedi. Gli onsen di Ogoto diventano allora una tappa obbligata, specialmente dopo una giornata trascorsa sulle piste.
Facilmente raggiungibile da Kyoto, questa graziosa città vi offrirà un po' più di calma. La prima cosa da fare è godersi il lago Biwa, un luogo all'altezza della sua reputazione poetica. Il centro città non è molto movimentato e questo è un peccato. In compenso, i templi sono molto belli. Ho un debole per il Gichu-Ji, con il suo giardino verdeggiante e le tombe di leggendari samurai (tra cui la famosa Tomoe Gozen che è la mia foto profilo).