Ōtsu, de vergeten hoofdstad aan het grootste meer van Japan
Tussen 667 en 672 was deze stad gedurende vijf jaar de hoofdstad van Japan. Toen de keizer vertrok, raakte de stad in de vergetelheid. Tegenwoordig leeft Ōtsu in de schaduw van Kyoto, op slechts negen minuten treinen. Het Biwameer, met 670 km² het grootste van het land, strekt zich voor de stad uit als een binnenzee. De eeuwenoude tempels in de omliggende bergen vormden de grootste meesters van het Japanse boeddhisme. Toch reizen de meeste toeristen er zonder stoppen aan voorbij.
Een uitje voor wie de drukte wil vermijden
Zoek je het Japan van de ansichtkaarten, met overvolle straten en tempels vol selfiesticks, zoek dan verder. Ōtsu is voor reizigers die de voorkeur geven aan rust boven reuring. Liefhebbers van boeddhistische tempels vinden hier werelderfgoedlocaties in een stilte die in Kyoto onmogelijk te vinden is. Literatuurliefhebbers treden in de voetsporen van Murasaki Shikibu, die in een tempel met uitzicht op het meer de eerste roman uit de geschiedenis schreef.
Het stadscentrum zelf is architectonisch niet erg bijzonder. Eerlijke reisgidsen geven het toe: de stadsplanning uit de jaren 1970 heeft zijn sporen nagelaten. Maar je komt niet voor het beton. Je komt voor de Hieiberg en de kloosters in de mist, voor de onsen met uitzicht op het meer en voor het gevoel dat je buiten de gebaande paden bent getreden, terwijl je toch op steenworp afstand van Kyoto bent.
Betaalbaarder dan Kyoto
De prijzen blijven redelijk. Reken op 15 tot 25 euro per dag voor bezienswaardigheden en 30 tot 50 euro voor een ryokan met onsen in Ogoto. Een lunch in een lokaal restaurant kost tussen 1000 en 2000 yen. De trein vanaf Kyoto kost 200 yen.
De Hieiberg: bakermat van het Japanse boeddhisme
De tempel Enryaku-ji domineert de regio sinds 788. Gesticht door de monnik Saicho, werd het het hoofdkwartier van de Tendai-school en vormde het generaties religieuzen die later hun eigen stromingen stichtten. Het Japanse zen, het boeddhisme van het Zuivere Land en de Nichiren-school vinden hier hun wortels. Op het hoogtepunt telde het complex 3000 gebouwen en een leger van krijgsmonniken dat zo machtig was dat krijgsheer Oda Nobunaga het in 1571 liet platbranden.
De huidige bouwwerken, herbouwd door Toyotomi Hideyoshi, verspreiden zich over 1700 hectare verdeeld in drie zones: To-do, Sai-to en Yokawa. De Konpon Chu-do herbergt een vlam die al 1200 jaar brandt en dagelijks wordt bijgevuld. Het uitzicht op het Biwameer vanaf de terrassen van het complex is de tocht alleen al waard. De entree kost 1000 yen voor alle drie de zones.
Vriendentip: neem de Sakamoto Cable, de langste kabelbaan van Japan, vanuit de wijk Sakamoto aan de voet van de berg. De rit van 11 minuten biedt spectaculaire uitzichten, vooral in de herfst.
Ishiyama-dera: waar de eerste roman ter wereld ontstond
In augustus 1004 trok hofdame Murasaki Shikibu zich zeven dagen terug in deze tempel. Op een nacht bij volle maan, terwijl ze over het meer uitkeek, bedacht ze het plot voor het verhaal van Genji. Dit werk, beschouwd als de eerste roman in de geschiedenis, beschrijft het aristocratische leven uit de Heian-periode met een psychologische finesse die nog steeds fascineert.
De tempel zelf rust op een spectaculaire geologische formatie: een massief van wollastoniet, een witte steensoort die als natuurmonument is geclassificeerd. De hoofdhal en de pagode met twee verdiepingen zijn nationale schatten. Een reconstructie van de "kamer van Genji" toont Murasaki Shikibu aan het werk. Tentoonstellingen over de roman vinden plaats in het voor- en najaar in het Hojoden-museum.
De locatie maakt deel uit van de pelgrimsroute langs de 33 Kannon-tempels in de Kansai-regio. De kunstenaar Hiroshige vereeuwigde het uitzicht op de herfstmaan vanaf Ishiyama-dera in zijn serie Acht gezichten van Omi.
Het Biwameer: activiteiten en panorama's
Het Biwameer bestaat al vier miljoen jaar. De biodiversiteit bevat endemische soorten die nergens anders voorkomen, waaronder de nigorobuna, een kroeskarper die wordt gebruikt voor de bereiding van funazushi. Cruises vertrekken vanuit de haven van Ōtsu aan boord van de Michigan, een raderboot met een Amerikaans ontwerp, het broertje van een schip uit Lansing, de zusterstad van Ōtsu.
Voor een uitzicht van bovenaf is het station Biwako Valley een aanrader. De snelste kabelbaan van Japan brengt je in vijf minuten naar 1100 meter hoogte. Het Biwako Terrace, een panoramaterras dat in 2016 opende, biedt een 360-graden uitzicht over het meer en de omliggende bergen. Bij helder weer kun je in het westen de wolkenkrabbers van Osaka zien. In de winter zijn er negen skipistes beschikbaar voor inwoners van Kyoto die voor een dagje komen.
Vriendentip: de kabelbaan kost ongeveer 3500 yen voor een retour. Neem een jas mee: de temperatuur op de top ligt 5 tot 7 graden lager dan aan de voet.
Ogoto Onsen: warmwaterbronnen aan het meer
Op twintig minuten treinen van Kyoto biedt Ogoto Onsen wat de buurstad niet kan bieden: thermale baden met uitzicht op het Biwameer. Het kuuroord telt negen traditionele ryokans, sommige met privébaden op het balkon. Het water, 1200 jaar geleden ontdekt door de monnik Saicho zelf, staat bekend om de heilzame werking op de huid.
De etablissementen bieden arrangementen inclusief een kaiseki-diner bereid met lokale producten. De Yumotokan en Biwako Ryokusuitei behoren tot de meest populaire adressen. Reken op 20.000 tot 40.000 yen per persoon voor een overnachting inclusief maaltijden.
Waar eten en drinken in Ōtsu?
De lokale specialiteit verdeelt de meningen: de funazushi. Deze gefermenteerde sushi, de voorouder van alle sushi, rijpt tot drie jaar in rijst en zout. De sterke geur schrikt oningewijden af, maar kenners beschouwen het als een verfijnd gerecht. Restaurant Koshū, vlakbij de Ishiyama-dera-tempel, biedt een kennismaking met uitleg in het Engels.
Het Ōmi-rundvlees is de andere culinaire trots. Deze wagyu, een van de drie meest gerenommeerde soorten van Japan, smelt op de tong dankzij de uitzonderlijke marmering. Matsukiya, een etablissement uit 1870, blijft de referentie. Het restaurant hanteert een rijpingsproces op lage temperatuur dat de smaken intensiveert. Reken op 5000 tot 15.000 yen voor een maaltijd.
Ook de vis uit het meer is het proberen waard: ayu, Biwa-zalm en lokale forel staan op de kaart van traditionele restaurants. De sake uit Shiga, gebrouwen met het pure water van de omliggende bergen, vormt de ideale begeleider van deze gerechten.
Waar overnachten in en rond Ōtsu?
De keuze hangt af van je prioriteiten. Voor de ryokan-ervaring met onsen is Ogoto Onsen de beste plek. De etablissementen bieden gratis pendelbussen vanaf station JR Ogoto Onsen, op 20 minuten van Kyoto. De prijzen variëren van 15.000 yen voor budgetformules tot meer dan 50.000 yen voor suites met privébad.
Voor een kleiner budget of een praktische uitvalsbasis voldoen de zakelijke hotels rond het station JR Ōtsu uitstekend. Het Lake Biwa Otsu Prince Hotel combineert modern comfort met een spectaculair uitzicht op het meer. Sommige reizigers verkiezen om in Kyoto te verblijven en Ōtsu als dagtocht te bezoeken, aangezien de reis slechts negen minuten duurt.
Hoe bereik je Ōtsu en hoe verplaats je je ter plaatse?
Vanaf Kyoto verbindt de JR Tokaido-lijn beide stations in 9 minuten voor 200 yen. De Japan Rail Pass dekt dit traject. De JR Kosei-lijn bedient de westoever van het meer, waaronder station Ogoto Onsen en Shiga voor de Biwako Valley.
Vanaf Osaka ben je ongeveer 50 minuten onderweg via Kyoto. Vanaf de luchthaven van Kansai bereikt de gelimiteerde express-trein Haruka Ōtsu in 80 minuten. Reizigers die uit Tokyo komen, nemen de shinkansen naar Kyoto en stappen daar over op de lokale trein.
Ter plaatse bedient het Keihan-netwerk de tempels en locaties langs het meer. Wandelen is de beste manier om elk gebied te verkennen. Voor de Hieiberg zijn de Hieizan Drive-bus of de Sakamoto Cable-kabelbaan de belangrijkste opties. Met een huurfiets kun je langs de oevers van het meer rijden.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het voorjaar trekt veel Japanse bezoekers voor de kersenbloesem langs het kanaal van het Biwameer. In de herfst, van half november tot begin december, kleuren de esdoorns op de Hieiberg in vurige tinten. De zomer is warm en vochtig, maar biedt de mogelijkheid om te zwemmen en watersporten te beoefenen op het meer.
De winter transformeert Biwako Valley in een skigebied, wat een zeldzame combinatie biedt: skiën terwijl je uitkijkt over een immens meer in het dal. De onsen van Ogoto komen dan extra goed van pas, vooral na een dag op de pistes.
Deze leuke stad is makkelijk bereikbaar vanuit Kyoto en biedt wat meer rust. Het eerste wat je moet doen is genieten van het Biwameer, een plek die zijn poëtische reputatie helemaal waarmaakt. Het centrum is niet erg levendig en dat is jammer. De tempels zijn daarentegen erg mooi. Ik heb een zwak voor de Gichu-ji, met zijn groene tuin en de graven van legendarische samoerai (waaronder de beroemde Tomoe Gozen, die ook mijn profielfoto is).