Wat te doen in Ierland: top 15 bezienswaardigheden

De Ierse hoofdstad combineert een eeuwenoude geschiedenis met een uitbundige sfeer. Je verkent de stad gemakkelijk te voet, van de pubs in Temple Bar tot de historische collecties van het Trinity College. Houd wel rekening met de hoge prijzen en de frequente regenval, dus neem altijd een goede paraplu en regenjas mee.

Cork is na Dublin de tweede stad van Ierland. De groei van de stad is nauw verbonden met de natuurlijke haven, die na die van Sydney de grootste ter wereld is. Het oude historische centrum ligt op een eiland in de rivier de Lee. Hier vind je St Patrick’s Street, de bekendste winkelstraat van de stad, vol horeca en winkels. Vlakbij ligt de English Market, een van de oudste overdekte markten ter wereld, die al sinds 1788 bestaat. In het stadscentrum is de Crawford Art Gallery een aanrader, waar je een collectie kunst ziet die uiteenloopt van de 17e eeuw tot nu.

Tussen moderniteit en tradities

Cork combineert zijn rijke verleden moeiteloos met moderne blikvangers, zoals het operagebouw en de Lewis Glucksman Gallery. Dit museum voor hedendaagse kunst ligt op een steenworp afstand van de beroemde University College Cork, die in 1845 door koningin Victoria werd gesticht. Vlakbij verrijzen de drie torens van de imposante St Fin Barre’s-kathedraal. Deze werd in 1870 ingewijd op een plek die al sinds de 7e eeuw als heilig wordt beschouwd. Bekijk de gotische architectuur en middeleeuwse ornamenten voordat je naar binnen gaat voor de kleurrijke interieurs.

Op loopafstand ligt Elizabeth Fort, een voormalig militair fort dat nu dienstdoet als museum en evenementenlocatie. Liefhebbers van oude gebouwen moeten zeker langs de Cork City Gaol, een voormalige vrouwengevangenis die voor bezoekers is opengesteld. Breng tot slot een bezoek aan Blackrock Castle, net buiten het centrum. Het kasteel is omgebouwd tot een boeiend observatiecentrum dat volledig in het teken staat van sterrenkunde en de ruimte.

De rebelse stad van Ierland

Voor een authentieke sfeer moet je aan de noordkant van de stad zijn, in de wijk Shandon. Het is een voormalige arbeidersbuurt met smalle huizen die dicht op elkaar staan, vol kleine cafés en antiekwinkels. Hier vind je ook de Sainte-Anne-kerk uit 1772, die vaak als de tweede kathedraal van Cork wordt gezien. De lokale bevolking noemt de kerk de Four-Faced Liar, omdat de vier klokken op de toren vaak allemaal een andere tijd aangeven. Na de klim van 132 treden heb je een weids uitzicht over de stad en de haven. Maak tijdens je wandeling door de buurt ook een stop bij het Cork Butter Museum om meer te leren over de oudste traditie van de stad: gezouten boter.

Cork staat bekend als de rebelse stad van Ierland, omdat de inwoners zich in de 15e eeuw fel verzetten tegen Hendrik VII. Trek gerust de omgeving van Cork in, bijvoorbeeld naar het kasteel van Blarney. Daar kun je de beroemde steen van welsprekendheid kussen, al is dat op eigen risico.

Wanneer gaan?

De beste tijd voor een bezoek aan Cork is tijdens het mooie seizoen, in de lente of het begin van de zomer.

Hoe kom je er?

Je kunt naar Cork vliegen, maar meestal zul je een overstap hebben via Dublin. Vanaf Dublin reis je het makkelijkst verder per trein of bus.

Galway ligt in het westen van Ierland en is de op twee na grootste stad van het land. De geschiedenis van de stad is nauw verbonden met de visserij en het turfsteken. Een mooi voorbeeld hiervan zijn de bekende hookers, de traditionele zwarte boten met rode zeilen die hier eeuwenlang werden gebruikt. Enkele exemplaren zijn te zien in het Galway City Museum. Dit museum staat midden in het centrum en geeft een goed beeld van de ontwikkeling van de lokale tradities, de bouwstijl en het boerenleven in en rond Galway.

Ontdek deze Ierse stad

De naam Galway is afgeleid van de middeleeuwse Ierse uitdrukking Dún Bhun na Gaillimhe, wat zoveel betekent als "het fort aan de monding van de Corrib". Vanaf de twaalfde eeuw werd de stad bezet door Anglo-Normandische troepen en werden de Ierssprekende bewoners uit de stad geweerd. De nieuwe burgerij bouwde een citadel en maakte van de plek een belangrijke havenstad. Het bestuur lag in handen van een oligarchie van veertien families, waarvan er slechts twee van Ierse afkomst waren. Een overblijfsel uit die tijd is de Spanish Arch uit 1584. Deze oude stadspoort vormt het beginpunt voor een wandeling langs de Corrib via de route genaamd Long Walk.

Wandel door naar Nimmo's Pier voor een mooi uitzicht op de gekleurde huisjes van de oude stad die langs de haven liggen. Je bevindt je hier bij Claddagh, het voormalige centrum van de vismarkten en de plek waar de bekende bague de Claddagh (de Claddagh-ring), een typisch Iers sieraad, werd uitgevonden.

Het westen van Ierland in optima forma

In het hart van de oude binnenstad staan nog enkele katholieke gebouwen die de protestantse troepen van Cromwell hebben doorstaan, zoals de collégiale Saint-Nicolas. Dit is de grootste nog actieve middeleeuwse kerk van Ierland, waarvan de bouw startte in 1320. De imposante cathédrale Notre-Dame is van veel recentere datum, namelijk 1965. Je kunt deze kerk goed zien vanaf de Salmon Weir Bridge, een brug die vooral bekend is omdat je er in het warme seizoen de zalmen stroomopwaarts kunt zien zwemmen. Loop tijdens je verkenningstocht ook zeker even langs Lynch's Castle, een voormalig herenhuis.

Bij mooi weer is de wandeling in Salthill, met zijn diverse stranden, een aanrader. Onderweg kun je een bezoek brengen aan het aquarium Atlantaquaria. Vlak daarnaast vind je de distillerie Micil, die al 170 jaar bestaat. De medewerkers laten je graag zien hoe het distilleren in zijn werk gaat en er zijn proeverijen van gin, whisky en poitín.

Galway is bovendien een ideale uitvalsbasis voor uitstapjes naar de natuurlijke hoogtepunten van West-Ierland, zoals het parc du Connemara en de indrukwekkende abbaye de Kylemore. Andere mogelijkheden voor een dagtrip zijn de falaises de Moher in het zuiden of de authentieke îles d'Aaran.

Wanneer kun je het beste gaan?

Bezoek Galway bij voorkeur in het voorjaar of het begin van de zomer. De herfst is minder geschikt, omdat er in die periode vaak veel regen valt.

Hoe kom je er?

Galway ligt op het kruispunt van de N17 in het noorden, de N6 vanuit het oosten en de N18 vanuit het zuiden. De meest gangbare route is vliegen op Dublin en vanaf daar verder reizen per bus, trein of veerboot.

Letterfrack is een klein dorp dat halverwege de negentiende eeuw werd gesticht door een stel dat tot de quakers behoorde, een protestantse geloofsgemeenschap. Tijdens de grote hongersnood bouwden James en Mary Ellis midden in dit desolate landschap een winkel, een kliniek, een school en diverse werkplaatsen om de lokale bevolking te helpen overleven. Letterfrack is een vast punt tijdens een reis door Ierland: als toegangspoort tot het parc national du Connemara biedt het ook uitzicht op het presqu’île de Renvyle met zijn uitgestrekte witte zandstranden.

De toegangspoort tot Connemara

In Letterfrack vind je het Centre d’Information du parc du Connemara, dat fungeert als zowel toeristenbureau als expositieruimte. Je leert er veel over het ontstaan van veengebieden en het belang ervan voor de flora en fauna. Vanuit Letterfrack starten diverse wandelroutes door het parc du Connemara, waaronder de tocht naar Diamond Hill. Deze opvallende heuvel van 445 meter hoog dankt zijn naam aan de lichte kleur en vorm die aan een diamant doet denken. Vanaf de top heb je een weids uitzicht over het park met de baai van Ballynakill op de achtergrond. Niet ver van het dorp, in het hart van het Connemara, ligt bovendien de enige fjord van Ierland: de fjord de Killary.

Maak tijdens je verblijf in Letterfrack zeker tijd voor het indrukwekkende château victorien de Kylemore, dat prachtig is gelegen aan het gelijknamige meer. Het landgoed was ooit eigendom van de rijke Britse handelaar Henri Mitchell. Nadat hij zijn vrouw verloor tijdens een reis naar Egypte, besloot hij de plannen voor de abdij uit te breiden tot een bijna kathedraalachtig bouwwerk. De abdij, op enkele honderden meters van het kasteel, is voorzien van rijke glas-in-loodramen en zuilen uit verschillende marmersoorten. Later werd het domein overgenomen door benedictijnse nonnen die er een religieuze school stichtten. Je kunt ook de tuinen bezoeken. Let op: het interieur van het kasteel is slechts voor vier kamers toegankelijk, omdat de overige 62 ruimtes nog steeds in gebruik zijn door de zusters voor hun onderwijstaken.

Het presqu’île de Renvyle

Ten noorden van Letterfrack ligt een ander natuurlijk hoogtepunt: het presqu’île de Renvyle. Hier vind je wilde stranden zoals Lettergesh, White Strand en Glassilaun, waar je ook uitstekend kunt duiken of snorkelen.

Wie van een fysieke uitdaging houdt, kan de mont Tully beklimmen. Vanaf de top heb je aan de ene kant zicht op de kust en aan de andere kant op het berglandschap van het Connemara, met de bekende Twelve Bens.

Wanneer kun je het beste gaan?

Om de regen en de grijze luchten zoveel mogelijk te vermijden, plan je jouw bezoek aan Letterfrack en het parc du Connemara het beste in het voorjaar of de zomer. In die periode zijn de roestbruine tinten van het landschap het meest indrukwekkend.

Hoe kom je er?

Letterfrack ligt direct aan de nationale weg N59 die een ronde maakt rondom het parc du Connemara. De beste manier om er te komen is per huurauto, of je neemt de bus vanuit Galway.

Bray is een stad in Ierland, gelegen ten zuiden van Dublin in het graafschap Wicklow, direct aan de Ierse Zee. In de middeleeuwen maakte de stad deel uit van de Pale, een gebied van ongeveer 30 kilometer rondom Dublin dat destijds rechtstreeks onder de Britse kroon viel. Vanaf het midden van de negentiende eeuw veranderde het karakter van de stad toen de spoorlijn naar Dublin werd aangelegd. Het werd een geliefde vakantiebestemming voor de gegoede burgerij uit de hoofdstad, waar een bloeiende toerisme-industrie ontstond die draaide om rust, zeelucht en wandelingen langs het water. Aan het einde van de twintigste eeuw nam het belang van het lokale toerisme af door de opkomst van internationale reismogelijkheden.

Een badplaats in Ierland

Bray is een recreatieve bestemming met een breed zandstrand van 1,6 kilometer lang, geflankeerd door een ruime esplanade die uitnodigt tot lange wandelingen. Je kunt er terecht voor diverse watersporten zoals duiken, vissen en waterskiën, maar ook voor klassieke sporten als golf en tennis.

Wil je meer weten over het lokale onderwaterleven, bezoek dan het National Sea Life. Dit aquarium biedt inzicht in de biodiversiteit van de Ierse Zee en de Atlantische Oceaan. In het centrum van de stad vind je bovendien talloze pubs en restaurants voor de nodige ontspanning.

Wandelen in en rond Bray

Naast de vele recreatieve voorzieningen is Bray een ideaal vertrekpunt voor wandelingen. De City Walk is een route van 7 kilometer die begint aan de voet van de heuvel Bray Head en langs de kustlijn en de kliffen voert. Het pad loopt deels langs de spoorlijn en eindigt in het traditionele vissershaventje van Greystone. Onderweg heb je een goede kans om zeehonden en groepen zwanen te spotten.

Bray ligt tegen de helling van de berg Bray Head aan. Het is de moeite waard om de 241 meter hoge top te beklimmen voor een uitzicht over de baai en de Wicklow Mountains in het binnenland. Boven op de top staat een kruis dat nog altijd het doel is van processies met Pasen.

Voor een duik in de geschiedenis kun je terecht bij Killruddery House, een landhuis in elizabethaanse stijl uit 1820. Een gedeelte van het huis is opengesteld voor publiek met het originele meubilair nog op zijn plek. Het landgoed wordt omringd door uitgestrekte tuinen in Franse stijl, en de eigenaren hebben op het terrein ook een kleine boerderij en een café ingericht.

Wanneer kun je het beste gaan?

Plan je bezoek aan Bray bij voorkeur in het zomerseizoen, zodat je optimaal kunt genieten van de buitenlucht en een duik in zee. In de zomer organiseert de stad bovendien het Bray Summerfest, een gevarieerd evenement met vuurwerk, livemuziek en openluchtmarkten.

Hoe kom je er?

De stad is vanuit Dublin eenvoudig te bereiken met de voorstadtrein, de DART. De rit duurt ongeveer 40 minuten. Met de bus kun je gebruikmaken van lijn 145 of 155.