Chinon, waar Jeanne d'Arc de Franse geschiedenis veranderde
Op 23 februari 1429 trekt een zeventienjarig boerenmeisje na een tocht van elf dagen door de modderige straatjes van Chinon. Ze is gekomen om een koning zonder kroon te overtuigen haar een leger mee te geven. De troonzaal bestaat niet meer, maar de muren van de vesting die boven de rivier de Vienne uittorenen, weten er nog alles van.
Vier eeuwen eerder hield Henri II Plantagenêt hier recht over een rijk dat zich uitstrekte van Schotland tot aan de Pyreneeën. En het is op deze plek dat Rabelais de avonturen van Gargantua bedacht, in een landschap van kalkstenen heuvels en kelders uitgehouwen in de tufsteen.
Een stad voor liefhebbers van geschiedenis en wijn
Chinon is voor wie de middeleeuwen verkiest boven de pracht en praal van de renaissance. Als je op zoek bent naar de formele tuinen en monumentale trappen van Chambord of Chenonceau, dan ben je hier aan het verkeerde adres. De koninklijke vesting is een indrukwekkende ruïne, geen ingericht kasteel. De waarde zit in de geschiedenis die er voelbaar is en de weidse uitzichten over de vallei.
Wijnliefhebbers komen hier volledig aan hun trekken. De appellatie Chinon brengt de meest gerenommeerde rode wijnen van de Loire-vallei voort, gemaakt van cabernet franc. De troglodietkelders in de tufstenen kliffen bieden een unieke setting voor proeverijen. Voor gezinnen met jonge kinderen vraagt de stad wat inspanning: de geplaveide straten lopen steil omhoog naar de vesting en de belangrijkste bezienswaardigheden vereisen een flinke wandeling.
Een redelijk budget voor de Loire-vallei
Reken op 80 tot 150 euro per nacht voor een kwalitatief verblijf. Een maaltijd in een goed restaurant kost tussen de 25 en 45 euro. Proeverijen bij wijndomeinen zijn vaak gratis of tegen een kleine vergoeding.
De koninklijke vesting en haar geesten
De 500 meter aan vestingmuren op de rotsachtige uitloper herbergen in feite drie verschillende kastelen, gebouwd tussen de 10e en 15e eeuw. De Histopad, een tablet met augmented reality, brengt acht zalen weer tot leven zoals ze er in de tijd van Karel VII uitzagen. Je ziet de ingerichte koninklijke kamer, wandtapijten aan de muren en bedienden die hun werk doen. Technologie ondersteunt hier de geschiedenis zonder haar tekort te doen.
Het musée Jeanne d'Arc, gevestigd in de Tour de l'Horloge, verzamelt schilderijen en sculpturen van de Maagd van Orléans door de eeuwen heen. Met een escape game kun je de ondergrondse ruimtes en torens op een speelse manier verkennen. Het uitzicht vanaf de wallen is de entreeprijs alleen al waard: de leistenen daken van de oude stad, de meanderende Vienne en wijngaarden zover het oog reikt.
Vriendentip: een gratis pendelbus verbindt het stadscentrum met de vesting voor wie de klim wil vermijden. Vraag ernaar bij het toeristenbureau op de place Jeanne d'Arc.
Middeleeuwse steegjes en de schaduw van Rabelais
De oude stad kun je in een halve dag te voet verkennen. De rues Voltaire en Haute Saint-Maurice vormen het hart met de mooiste vakwerkhuizen en herenhuizen in tufsteen. Sommige gevels dateren uit de regeerperiode van Karel VII, andere uit de renaissance. De binnenplaatsen, bereikbaar via discrete doorgangen, herbergen vaak verrassende hoekjes.
Het musée Le Carroi, gevestigd in de Maison des États Généraux, vertelt de lokale geschiedenis vanaf de middeleeuwen. De chapelle Sainte-Radegonde, deels in de rots uitgehouwen, bevat een 12e-eeuws fresco van een koninklijke jacht van de Plantagenêts. Liefhebbers van Rabelais reizen door naar La Devinière, zeven kilometer verderop, om het geboortehuis van de schrijver tussen de wijngaarden te bezoeken.
Chinonwijn en tufsteenkelders
De AOC Chinon strekt zich uit over 2.300 hectare en 26 gemeenten langs de Vienne. De cabernet franc, lokaal ook wel 'breton' genoemd, geeft rode wijnen met aroma's van rood fruit en viooltjes, met de frisheid die kenmerkend is voor Loire-wijnen. De bodems variëren van grindterrassen tot kalkstenen hellingen: de eerste produceren fruitige wijnen die jong gedronken moeten worden, de tweede leveren bewaarwijnen die wel twintig jaar oud kunnen worden.
De Caves Painctes, onder de vesting, dienden vroeger als ontmoetingsplaats voor de Confrérie des Bons Entonneurs Rabelaisiens. Het domaine Pierre Sourdais biedt een rondleiding door een kelder die door de wijnboer zelf is uitgehouwen. Het domaine Couly-Dutheil beschikt over 10e-eeuwse galerijen direct onder de vestingmuren. De meeste domeinen ontvangen bezoekers zonder afspraak, maar vooraf even bellen wordt gewaardeerd.
Vriendentip: op de markt van donderdagochtend op de place Jeanne d'Arc kun je lokale wijnen proeven in combinatie met geitenkaas en rillons de Touraine. Een uitstekende combinatie.
Rondom Chinon: kastelen en dorpen
De abbaye royale de Fontevraud ligt op 25 minuten rijden en herbergt de graftombes van Eleonora van Aquitanië en Richard Leeuwenhart. Het château d'Azay-le-Rideau, dat als een wit stenen schip op het water van de Indre ligt, is het archetype van een renaissanceslot. Het château du Rivau met zijn fantasierijke tuinen is een aanrader voor gezinnen.
Candes-Saint-Martin, een van de mooiste dorpen van Frankrijk, ligt op het punt waar de Loire en de Vienne samenkomen. De stad Richelieu, door de gelijknamige kardinaal uit het niets opgebouwd, is een uniek voorbeeld van 17e-eeuwse stadsplanning. De Voie Verte, aangelegd op een oude spoorlijn, verbindt Chinon met Richelieu via een vlak en schaduwrijk fietspad van 20 kilometer.
Waar eten en drinken in Chinon?
Nemrod, geopend in 2024, staat voor de nieuwe gastronomie van Chinon. Chef Nicolas Gaulandeau, jager en verzamelaar, verwerkt producten uit het bos en van nabijgelegen boerderijen met moderne technieken zoals roken, fermenteren en vacuümgaren. Het restaurant heeft de titel Maître Restaurateur gekregen. Ardoise biedt een degelijke bistronomische keuken met lokale producten.
Au Chapeau Rouge, tegenover de vesting, is al jaren een betrouwbare keuze. De 16e-eeuwse gevel verbergt een interieur in belle-époquestijl waar seizoensgebonden vis uit de Loire en wild worden geserveerd. Voor een eenvoudigere maaltijd heeft het Café de la Paix een fijn terras op het centrale plein. De fouées, kleine broodjes uit de houtoven gevuld met rillettes of witte bonen, zijn de lokale snack bij uitstek.
Waar overnachten in en om Chinon?
Hôtel Diderot, gevestigd in een 15e-eeuws pand nabij de collegiale kerk Saint-Mexme, straalt ingetogen charme uit met een tuin en huisgemaakte ontbijten. Het Best Western Hotel de France, aan het centrale plein, biedt standaardcomfort in een historisch gebouw. Het Ibis Styles, aan de rand van de stad, is geschikt voor reizigers met de auto die op zoek zijn naar een goede prijs-kwaliteitverhouding.
Bed & breakfasts zijn vaak de beste keuze. Au Relais Saint Maurice, in de middeleeuwse wijk, biedt themakamers die verwijzen naar Jeanne d'Arc of Henri II. La Closerie Saint-Martin, in een wijndorpje, heeft vijf individueel ingerichte kamers en biedt vier avonden per week een table d'hôtes aan. Prijzen beginnen rond de 60 euro per nacht, inclusief ontbijt.
Hoe bereik je Chinon en hoe reis je ter plaatse?
Vanaf Parijs duurt de reis ongeveer drie uur: TGV naar Tours in 1 uur en 15 minuten, daarna de TER naar Chinon in 45 minuten. Er zijn negen treinen per dag op het traject Tours-Chinon. Vanaf Rennes of Nantes moet je overstappen in Tours of Le Mans. Met de auto ligt Chinon op 3 uur van Parijs via de A10, 50 minuten van Tours en 40 minuten van Saumur.
Ter plaatse is het historische centrum makkelijk te voet te verkennen. Een auto is wel handig voor het bezoeken van de omliggende kastelen en wijngaarden. De dienst CLAN, op de quai Danton, verhuurt fietsen, kano's en kajaks om de regio op een andere manier te ontdekken. De Compagnie de Navigation Vienne-Loire biedt tochten aan met traditionele boten tot aan de samenvloeiing met de Loire.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het voorjaar en het najaar bieden de beste omstandigheden: milde temperaturen, gouden licht op de tufsteen en wijngaarden in bloei of tijdens de oogst. De zomer kan heet zijn en de straten zijn drukker, maar de guinguette aan de voet van de vesting zorgt voor gezellige avonden. De winter is ideaal voor wie van rust houdt, al sluiten sommige restaurants en zijn de openingstijden van de vesting beperkter.
Chinon is een erg leuke stad met een goed bewaard gebleven historisch centrum. Natuurlijk raad ik je aan om als eerste het kasteel te bezoeken als je niet lang in de stad bent. Je kunt heerlijk door de kleine straatjes van het levendige centrum wandelen tijdens het hoogseizoen. Er zijn tal van restaurants en leuke winkeltjes.