Phnom Penh in vogelvlucht
Phnom Penh werd niet voor niets de parel van Zuidoost-Azië genoemd. De prachtige Khmer-gebouwen kregen tijdens het koloniale tijdperk extra allure door de brede lanen die de Fransen aanlegden. Het resultaat is een stad die verrassend goed begaanbaar is en vol zit met architectonische hoogstandjes.
Khmer-cultuur op zijn best
Het koninklijk paleis van Phnom Penh is het onbetwiste symbool van de stad. Het is een toonbeeld van typische Khmer-architectuur en schittert met zijn imposante goudwerk voor wie langs de rivier wandelt. Neem de tijd voor de muurschildering bij de Zilveren Pagode. Deze vertelt het verhaal van de Ramayana, het mythische epos uit het hindoeïsme. Vlak daarnaast ligt het nationaal museum, gehuisvest in een prachtig rood paleis met een binnentuin. Het herbergt de belangrijkste collectie Khmer-sculpturen ter wereld. Het is aan te raden om een gids in de arm te nemen, zodat je niet verdwaalt in de honderden kunstwerken. Na je bezoek aan het museum kun je de drukte opzoeken in een van de vele markten. De enorme centrale markt is gevestigd in een opvallend art-deco-gebouw, terwijl je in de smalle gangen van de russische markt verrassende koopjes vindt.
Een hoofdstad om van te genieten en te bidden
Phnom Penh heeft een ontspannen tempo. Doe als de lokale bevolking en wandel bij zonsondergang over de quais Sisowath. Langs de Tonlé-rivier heerst een levendige maar gemoedelijke sfeer. Iets verderop staat de Wat Ounalom, een boeddhistische tempel die bijna aanvoelt als een dorp op zich. Er wonen veel monniken, die je soms zelfs ziet optreden tijdens muzikale voorstellingen. Vervolg je tocht door de heuvel van Wat Phnom te beklimmen. Deze imposante tempel is geliefd bij de Cambodjanen, die er komen bidden voor succes bij examens of voor een beetje geluk. Let wel op: er leeft een groep erg brutale apen in de buurt van de tempel die niet bang zijn voor bezoekers.
Een plek getekend door de geschiedenis
Phnom Penh heeft helaas ook zeer duistere bladzijden in de geschiedenis. Om de gruwelen van de genocide onder het bewind van de Rode Khmer te begrijpen, is een bezoek aan het museum Tuol Sleng noodzakelijk. Deze voormalige middelbare school werd tussen 1975 en 1979 door het regime van Pol Pot gebruikt als detentie- en martelcentrum. Het is nu een museum en een gedenkplaats voor de 1,5 tot 2 miljoen mensen die in die periode omkwamen, wat destijds een kwart van de Cambodjaanse bevolking was. Ook het executiekamp van Choung Ek is te bezoeken.
De beste reistijd
Het is in Phnom Penh het hele jaar door warm en vochtig, met temperaturen die variëren van 25 tot 35 graden. De moessonperiode valt tussen november en maart, deze kun je voor je reisplannen het beste vermijden.
Hoe kom je er?
Een vliegticket van Amsterdam naar Phnom Penh kost doorgaans tussen de 600 en 800 euro, met een reistijd van minimaal 14 uur en 30 minuten inclusief overstap. Eenmaal in de stad kun je het beste te voet op pad gaan om de monsterlijke verkeersopstoppingen te vermijden.
Phnom Penh is vaak de stad waar je aankomt in Cambodja als je met het vliegtuig reist. De hoofdstad heeft volgens mij op zich niets uitzonderlijks, maar is toch een kleine omweg waard. Je kunt er de centrale markt bezoeken, langs de rivier slenteren of de veiligheidsgevangenis ontdekken, een plek die herinnert aan de genocide die door de Rode Khmer werd gepleegd.