Twee weken reizen door Cambodja

Toen ik klein was, las ik in een tijdschrift een reportage over de stad Angkor. Vanaf dat moment wist ik dat ik die tempels ooit moest gaan bezoeken. Een droom die een paar jaar geleden werkelijkheid werd, in de maand november. Hoewel ik normaal gesproken alles tot in de puntjes plan, begon deze reis met een vriend dit keer met niet meer dan een rugzak en een ruwe route. Vanwege het budget maakten we een tussenstop in Seoel (uiteindelijk een erg leuke omweg, omdat we genoeg tijd hadden om een paar uur de stad in te gaan!) voordat we doorvlogen naar Phnom Penh, de hoofdstad. Het was mijn eerste keer in Azië, dus aan een totaal andere wereld geen gebrek!

Phnom Penh

Het is al donker als we aankomen, dus we onderhandelen over een tuk-tuk om ons naar het hotel te brengen. Daar ontdekken we dat het antwoord "yes, yes" op de vraag "do you speak English?" nogal automatisch is. Maar niet altijd waar! Nadat we bij het verkeerde hotel waren afgezet en een uur hadden rondgereden om het juiste adres te vinden, konden we eindelijk bijkomen van onze reisdag.

We staan vroeg op om een markt te bezoeken, vol kleurrijke groenten en vissen die nog leven (tenzij ze recht voor je neus worden geslacht). De cultuurshock is compleet. Een nieuwe rit met een mototaxi, slalommend door het verkeer, brengt ons naar het toeristische centrum bij het Koninklijk Paleis (dat die dag gesloten was). We maken van de gelegenheid gebruik om Wat Phnom te bezoeken, een prachtige boeddhistische tempel op een heuvel waar je ongetwijfeld veel makaken zult zien. Daarna gaan we door naar de overdekte markt Psar Thmei, de verplichte stop voor souvenirs (of goedkope zonnebrilkopieën?). Na een lekker diner in een lokaal restaurant gaan we terug naar het hotel voor wat rust.

De tweede dag lopen we vanaf ons hotel naar het centrum en stoppen we onderweg bij Wat Langka, niets bijzonders, maar wel mooi! We lopen langs het Onafhankelijkheidsmonument en eenmaal in het centrum besluiten we een "excursie" per tuk-tuk te maken naar de Killing Fields en het Tuol Sleng Genocide Museum. Eerlijk gezegd geen vrolijk uitje, maar wel erg belangrijk, aangezien de genocide van de Rode Khmer, die in Cambodja plaatsvond en miljoenen levens eiste, een cruciaal onderdeel is van de geschiedenis van het land. Indrukwekkend en aangrijpend; het doet denken aan de concentratiekampen in Europa. Daarna gaan we terug naar de stad om de rest van de dag op te vrolijken met de festiviteiten van het Waterfestival (Bon Om Touk). Naast de botenraces overdag, worden we bij het vallen van de avond getrakteerd op een prachtig spektakel. Verlichte boten varen over de Tonlé Sap, begeleid door vuurwerk. We kijken ernaar terwijl we ons tussen de lokale bevolking mengen; het is magisch!

Siem Reap

De volgende dag is het tijd voor het grote vertrek naar Siem Reap… wat betekent: een paar uur in de bus. Het systeem is vrij goed georganiseerd, met bussen met airconditioning en strategische stops. Zodra we onze accommodatie hebben gevonden, verkennen we de stad een beetje en laten we ons verleiden door een fish spa, gecombineerd met een rugmassage. We genieten van de rest van de dag met de voortdurende festiviteiten van het Waterfestival en gaan vroeg slapen, want in de vroege uurtjes moeten we opstaan om de tempels te gaan ontdekken!

Vertrek voor zonsopgang, om de zon op te zien komen bij Angkor Wat. Eindelijk! Het hoofddoel van de reis! We bezoeken overdag talloze tempels, waarbij onze chauffeur ons naar elke tempel brengt en op ons wacht. Bayon met zijn gigantische stenen gezichten, Baphuon en Phimeanakas met hun steile trappen, de grote muur van het Terras van de Olifanten en het prachtige Ta Prohm, dat volledig in ruïnes ligt met vegetatie en gigantische bomen die door de stenen heen groeien. We eindigen de dag met een korte wandeling door het bos om Kbal Spean te vinden, een rivier waarvan de stenen bedding is uitgehouwen, waar talloze vlinders op je komen zitten!

Battambang

De dag erna vertrekken we naar Battambang. Het is een klein dorp waar niet ontzettend veel te doen is, behalve een ritje maken met de bamboo train! Erg leuk en interessant om dit systeem te zien dat nog steeds door de lokale bevolking wordt gebruikt. We maken een korte tussenstop bij een cementfabriek (niet echt bijzonder) en gaan terug naar het dorp. We overnachten daar voordat we doorreizen naar onze volgende stop.

Pursat (Pouthisat)

We hebben wat rondgewandeld in dit dorp, met zijn nogal bijzondere Sampov Meas-eiland. Volgens mij komen alle jongeren hier samen, en met een beetje geluk mag je het "saiee"-spel eens proberen, hun versie van hacky sack. De spelers zijn behoorlijk indrukwekkend! Maar als we in Pursat waren, was dat vooral als uitvalsbasis om een drijvend dorp te bezoeken: Kompong Luong. We hadden scooters gehuurd bij ons hotel, waar ze ons precies hadden uitgelegd waar we een bootje en een gids konden vinden voor een rondleiding. Echt heel mooi en interessant!

Phnom Penh

We kwamen hier weer terug voor logistieke redenen en hebben van de gelegenheid gebruikgemaakt om het Royal Palace en de Silver Pagoda te bezoeken, die die dag open waren. Het was mooi, de tuinen waren aangenaam... maar uiteindelijk toch relatief duur voor wat je te zien kreeg.

Sihanoukville

Het einde van onze reis wilden we lekker ontspannen doorbrengen. Zoals ik vaak zeg: reizen is vermoeiend! We hadden overwogen om verschillende stranden te testen, maar uiteindelijk kozen we voor Sihanoukville, aan de zuidwestkust van het land. We zaten heerlijk in onze kleine hut, op slechts een paar minuten van Serendipity Beach (Ou Chheuteal Beach). We hebben de laatste 4 dagen daar dus in de farniente-modus doorgebracht: genieten van het strand, cocktail in de hand, massages van 5$ en het spektakel van kleine vuurwerkjes die 's avonds bijna in je gezicht ontploffen. We hebben er toch nog een boottochtje aan vastgeplakt (om te snorkelen voor degenen die niet hyperventileren met een masker en snorkel zoals ik!) en hebben de middag doorgebracht op het strand van Bamboo Island, dat nog mooier en rustiger was dan dat in de stad.

En toen was het alweer veel te snel tijd om terug te keren naar de hoofdstad, nog net op tijd om een vogelspin te eten (dat krijg je ervan als je tegen je collega's opschept dat je het zult doen!); het is tenslotte de lokale specialiteit! En daarna nog een laatste ritje in een tuk-tuk om ons naar de luchthaven te brengen, met een hoofd vol herinneringen...