Bezoek Siem Reap, waar duizend jaar oude tempels en Aziatische bohémien vibes samenkomen
De eerste zonnestralen breken door boven de Cambodjaanse jungle. Voor je neus tekenen de vijf torens van Angkor Wat zich af tegen een lucht vol roze en oranje tinten. Om je heen houden honderden reizigers hun adem in. Welkom in Siem Reap, een stad in het noordwesten van Cambodja die een van de meest bijzondere architecturale erfenissen ter wereld herbergt. Maar laat je niet misleiden door te denken dat het hier alleen om de tempels draait. De stad heeft een eigen karakter met koloniale steegjes vol geuren van citroengras, markten vol rijp fruit en ambachtslieden die met hetzelfde geduld houtbewerken als hun Khmer-voorouders.
Siem Reap, het paradijs voor de doorgewinterde reiziger
Laten we eerlijk zijn: als je niet van drukte houdt, kan Siem Reap tegenvallen. De tempels van Angkor trekken jaarlijks meer dan twee miljoen bezoekers, en dat is niet voor niets. Als je echter bereid bent om de ervaring te delen, ontdek je een bestemming die perfect is voor geschiedenisliefhebbers, fotografen op zoek naar het juiste licht en backpackers die hun budget willen rekken zonder in te leveren op comfort.
De stad is ideaal voor wie cultuur wil combineren met ontspanning. Met drie tot vijf dagen heb je genoeg tijd om de belangrijkste tempels per fiets te verkennen, jezelf te trakteren op betaalbare massages, de opkomende Khmer-keuken te proeven en het bruisende nachtleven van Pub Street te ervaren. Gezinnen met kinderen zullen de Cambodjaanse gastvrijheid en de goede toeristische voorzieningen waarderen. Zoek je echter totale wildernis en onontdekte plekken, dan kun je beter verder de provincie in trekken.
Een budgetvriendelijke bestemming
Het grote voordeel: Siem Reap blijft een van de meest betaalbare bestemmingen in Zuidoost-Azië. Reken op 15 tot 25 dollar (ongeveer 14-23 euro) per dag als backpacker, 40 tot 60 dollar (ongeveer 37-55 euro) voor een middenklasse verblijf met airconditioning en goede maaltijden, en vanaf 100 dollar (ongeveer 92 euro) voor luxe met spa en gastronomie. Een toegangspas voor Angkor kost 37 dollar (ongeveer 34 euro) voor één dag of 62 dollar (ongeveer 57 euro) voor drie dagen. Neem Amerikaanse dollars mee in onberispelijke staat, want dit is de facto de lokale munteenheid.
De tempels van Angkor, uiteraard
Het complex beslaat 400 vierkante kilometer jungle, verspreid met zo'n 50 tempels die tussen de 9e en 15e eeuw zijn gebouwd door het Empire khmer. Angkor Wat is de bekendste en betovert met zijn torens en bas-reliëfs die hindoepracht uitstralen, maar er is veel meer te zien.
Ta Prohm voert je mee naar een avonturenfilm, waar gigantische wortels van oude bomen de stenen omstrengelen. Bayon, in het hart van Angkor Thom, fascineert door de 216 stenen gezichten die in alle richtingen glimlachen. Minder drukke tempels zoals Preah Khan of Banteay Srei, op een uur rijden, bieden de nodige rust ver weg van de zonsopgang-drukte.
De tip van een insider: sla de zonsopgang bij Angkor Wat over als je de massa wilt vermijden. Verken de tempels liever per fiets via de bospaadjes. De route van de oostpoort naar de zuidpoort van Angkor Thom loopt langs de gracht en biedt spectaculaire uitzichten in relatieve stilte. Draag een luchtige, wijde katoenen broek, de bekende 'elephant pants' die je overal op de markt vindt voor een prikkie, ideaal voor de warmte en de kledingvoorschriften in de tempels.
De koloniale stad en de levendige markten
Het centrum van Siem Reap behoudt een sfeer die doet denken aan een oude Indochinese handelsstad. Rondom de Vieux Marché (Psar Chas) vertellen vervaagde koloniale gevels het verhaal van het Franse protectoraat. De markt zelf bruist vanaf het ochtendgloren met verse vis uit het Tonlé Sap-meer, vlechtwerk en traditionele stoffen.
Wil je de toeristische paden verlaten, ga dan naar Psar Leu, de grote markt waar de lokale bevolking komt. Hier geen souvenirs, maar bergen tropisch fruit, gedroogd vlees en een bedrijvigheid die het ritme van de Khmer-cultuur ademt. Ook de Made in Cambodia Market is een bezoek waard, waar ambachtslieden hun eigen keramiek en handgeweven zijde verkopen.
Voor een blik op de recente geschiedenis is het Musée des Mines Antipersonnel een aanrader. De oprichter, een voormalig kindsoldaat van de Rode Khmer, wijdt zijn leven aan het ruimen van landmijnen. Het Wat Thmey, een lokaal memorial voor de Killing Fields, biedt eveneens een noodzakelijk inzicht in de donkere periode van de genocide.
Levendige cultuur en Cambodjaans circus
Bezoek 's avonds een voorstelling van het Phare Cambodian Circus. Deze groep jonge Cambodjaanse acrobaten combineert indrukwekkende fysieke hoogstandjes met hedendaagse verhalen over het leven in Cambodja. De shows mixen traditionele Apsara-dans, acrobatiek in de stijl van het Cirque du Soleil en schimmenspel. Het is een non-profitorganisatie die kansarme jongeren opleidt. Reserveer op tijd, want de kaarten zijn gewild.
Natuurexcursies net buiten de stad
Op een uur rijden naar het zuiden ligt het lac Tonlé Sap, een meer dat in grootte varieert afhankelijk van het seizoen. Tussen mei en november veranderen de moessonregens dit ondiepe meer in een binnenzee. Kampong Phluk is een authentiek alternatief voor het toeristische Chong Kneas, met huizen op palen van tien meter hoog en mangrovebossen.
In het noorden vind je het parc national de Phnom Kulen. Deze heilige berg herbergt Kbal Spean, ook wel bekend als de rivier met de duizend linga’s. Hindu-sculpturen uit de 11e eeuw sieren de rivierbedding. De wandeling van een uur door de jungle is de moeite waard. Neem bij terugkomst een duik in de cascades de Phnom Kulen, waar lokale families in het weekend picknicken aan de waterkant.
De tip van een insider: combineer Kbal Spean met een bezoek aan Banteay Srei op dezelfde dag. Deze kleine tempel van roze zandsteen is verfijnd en ligt buiten de standaardroutes. Onderhandel met je tuk-tuk-chauffeur voor een dagtarief van ongeveer 25 tot 30 dollar (ongeveer 23-28 euro), dat bespaart op losse ritten.
Maak kennis met de Khmer-keuken
De Cambodjaanse gastronomie komt eindelijk uit de schaduw van de Thaise en Vietnamese keuken. De basis is kroeung, een pasta van citroengras, galanga, verse kurkuma en kaffirlimoenbladeren. Ook prahok, een krachtige gefermenteerde vispasta, is een onmisbaar ingrediënt met veel karakter.
Probeer de amok, een viscurry gestoomd in een bananenblad met kokosmelk en kroeung, wat zorgt voor een romige textuur. De lok lak bestaat uit roergebakken rundvlees op een bedje van sla met ei, rijst en een saus van Kampot-peper. Die laatste staat wereldwijd bekend om zijn florale en fruitige aroma's.
Voor een hapje kun je naar de straatkraampjes bij de markten voor nouilles sautées (gebakken noedels), riz frit (gebakken rijst) of soupe traditionnelle voor 2 tot 3 dollar (ongeveer 2-3 euro). Khmer Grill is een sympathiek familierestaurant. Voor de middenklasse is Sugar Palm een aanrader, gevestigd in een traditioneel teakhouten huis, waar ze hun prahok ktis serveren.
Voor een culinaire ervaring is Cuisine Wat Damnak de plek (reserveer weken van tevoren). Chef Joannès Rivière serveert hier moderne interpretaties van Khmer-klassiekers in menu's van 5 of 6 gangen voor 27 tot 31 dollar (ongeveer 25-29 euro). Mahob en Jomno bieden vergelijkbare creatieve benaderingen in een elegante setting.
Waar eten en drinken in Siem Reap?
Mis Little Red Fox in het charmante Kandal Village niet voor uitstekende Cambodjaanse koffie en huisgemaakte gebakjes. Pub Street is het centrum van het feestgedruis, soms wat luidruchtig, maar met happy hours vol goedkope bieren en cocktails. Voor verkoeling serveert Blue Pumpkin ambachtelijk ijs in een design-setting met airco, ideaal na een ochtend fietsen in de hitte.
Er worden overal cours de cuisine khmer aangeboden. Voor ongeveer 25 dollar (ongeveer 23 euro) leer je in drie uur tijd drie gerechten bereiden, vaak inclusief een marktbezoek.
Waar overnachten in Siem Reap en omgeving?
Er is keuze voor elk budget. Backpackers kunnen terecht in hostels zoals Onederz Hostel en Siem Reap Pub Hostel, waar je voor 3 tot 6 dollar (ongeveer 3-6 euro) in een slaapzaal met zwembad verblijft, vaak inclusief hulp bij het boeken van tempeltours.
In de middenklasse vind je charmante hotels tussen de 20 en 60 dollar (ongeveer 18-55 euro) per nacht. Saem Siem Reap Hotel is populair vanwege het zwembad en ontbijtbuffet. Voor betaalbare luxe is het FCC Angkor by Avani, gevestigd in de voormalige residentie van de Franse gouverneur, een aanrader.
Budgetreizigers kunnen ook terecht in door families gerunde guesthouses voor ongeveer 15 dollar (ongeveer 14 euro). Het is verstandig de eerste nacht vooraf te boeken.
Hoe kom je in Siem Reap en hoe verplaats je je?
De nieuwe Siem Reap-Angkor International Airport ligt op korte afstand van de stad. Er zijn directe vluchten vanuit Bangkok, Hanoi, Ho Chi Minhstad, Kuala Lumpur en Singapore. Een visum is bij aankomst verkrijgbaar voor 30 dollar (ongeveer 28 euro; zorg voor onbeschadigde biljetten). Een taxi naar het centrum kost 30 dollar (ongeveer 28 euro), een shuttlebus 8 dollar (ongeveer 7 euro) en tuk-tuks zijn te onderhandelen voor 20 dollar (ongeveer 18 euro).
Vanuit Phnom Penh rijden er directe bussen in 6 tot 7 uur voor 10 tot 15 dollar (ongeveer 9-14 euro). Er zijn ook binnenlandse vluchten van 45 minuten voor 50 tot 80 dollar (ongeveer 46-74 euro).
Ter plaatse is de tuk-tuk koning: reken op 15 tot 25 dollar (ongeveer 14-23 euro) per dag voor een chauffeur. Veel reizigers huren een fiets (5 dollar / 5 euro per dag) of scooter (10 dollar / 9 euro per dag) om Angkor in hun eigen tempo te ontdekken.
Wanneer kun je het beste gaan?
Het droge seizoen van november tot maart is ideaal met temperaturen tussen 25 en 30 graden en een heldere lucht. Dit is wel het hoogseizoen, met hogere prijzen en drukkere tempels.
April en mei zijn erg heet (tot 40 graden), terwijl juni tot oktober de moesson brengt. Onderschat de moesson niet: de buien duren zelden de hele dag, de tempels zijn prachtig in de mist en de prijzen liggen 30 tot 50 procent lager. Het lac Tonlé Sap bereikt in deze periode zijn hoogste waterstand, wat een indrukwekkend gezicht is.
Siem Reap is het ideale startpunt voor een bezoek aan de tempels van Angkor. Maar de stad zelf is ook zeker de moeite waard om wat langer te blijven: het is er levendig, gezellig en erg toeristisch, met talloze restaurants, markten en uitgaansgelegenheden. Ik heb er een echt aangenaam verblijf gehad, zowel praktisch als vol mooie ontdekkingen.