Wat te doen in Uyuni: de mooiste activiteiten en bezienswaardigheden

Bezoek Uyuni, de toegangspoort tot het witte oneindige

Op 3.660 meter hoogte, in het midden van nergens, ligt een stoffig stadje dat alle toeristische logica tart. Uyuni heeft niets weg van een klassieke ansichtkaart: de onverharde straten, de gebouwen van ruwe betonblokken en de ijzige wind zouden elke reiziger die op zoek is naar comfort direct doen omdraaien. En toch trekken elk jaar duizenden backpackers van over de hele wereld naar dit uithoekje van Bolivia.

De reden? Op enkele kilometers afstand strekt zich de Salar de Uyuni uit, een zoutvlakte van 10.582 km² die de lucht en de aarde in één gigantische spiegel verandert zodra er een laagje water op staat.

Een bestemming voor de doorwinterde avonturier

Uyuni is niet voor doetjes. Als je zoekt naar de luxe van een resort, sterrenrestaurants of een romantische sfeer, kun je deze plek beter overslaan. Deze bestemming is bedoeld voor reizigers die bereid zijn te slapen in eenvoudige schuilhutten, midden in de nacht vriestemperaturen te trotseren en urenlang over hobbelige wegen te rijden. Hoogteziekte ligt op de loer voor wie niet geacclimatiseerd is, en de avondkou kan zelfs in de Australische zomer verrassend fel zijn.

Aan de andere kant, als je droomt van buitenaardse landschappen, eindeloze horizonten en die surrealistische foto's waarbij perspectief en verhoudingen hun betekenis verliezen, dan ben je hier in het paradijs. Uyuni is uitermate geschikt voor backpackers, fotografen die op zoek zijn naar het ultieme plaatje en iedereen die rauwe ervaringen verkiest boven luxe.

Gemiddeld benodigd budget: reken op zo'n 450 tot 750 BOB (ongeveer 60 tot 100 euro) per dag, alles inbegrepen voor een standaard tour van 3 dagen. Een eigen auto is niet nodig, alles gaat via georganiseerde excursies.

De Salar: veel meer dan alleen een zoutvlakte

De hoofdattractie blijft natuurlijk de Salar de Uyuni, en het verschil tussen het droge seizoen en het regenseizoen verandert de beleving drastisch.

• Tussen januari en maart verandert een dun laagje water de zoutkorst in een perfecte spiegel, wat zorgt voor dat oneindige hemeleffect waarbij de wolken onder je voeten weerspiegelen. Dit is de meest fotogenieke periode, bekend van de virale Instagrambeelden.
• De rest van het jaar laat de salar zijn hypnotiserende geometrie zien: perfecte zoutpolygonen gevormd door verdamping, een maagdelijk witte woestijn die je ogen verbrandt zonder zonnebril.

De klassieke tours bevatten een stop bij het Isla Incahuasi, een vulkanische heuvel die uit het niets oprijst, begroeid met duizend jaar oude reuzencactussen. De klim naar de top biedt een 360° panorama over de salar. Een andere onmisbare stop is de treinenbegraafplaats aan de rand van Uyuni, een roestig overblijfsel van de gouden eeuw van de mijnbouw, dat nu een speeltuin is voor creatieve fotografen.

Vergeet ook het dorpje Colchani niet, waar je de met de hand geoogste zoutpiramides kunt zien en voorwerpen kunt kopen die uit dit materiaal zijn gehouwen.

Vriendentip: boek je tour liever ter plaatse dan online. Zo kun je de bureaus vergelijken, de staat van de voertuigen controleren en onderhandelen. Kies voor recente 4x4's en groepen van maximaal 6 personen voor meer comfort.

De Sud-Lipez extensie: het grote geologische spektakel

De 3-daagse tour naar de Sud-Lipez regio blijft de ultieme ervaring. Na de salar voert de weg langs steeds indrukwekkendere landschappen: gekleurde lagunes waar duizenden flamingo's rondstappen, steenwoestijnen die door de wind zijn gevormd en rokende geisers van Sol de Mañana die hun zwavel uitspugen op 5.000 meter hoogte. De Laguna Colorada, rood gekleurd door algen en sedimenten, vormt een treffend contrast met het wit van de salar.

De nachten breng je door in basale hutten die met een houtkachel worden verwarmd, zonder stromend water. Het is sober, maar die authenticiteit hoort bij de reis. De laatste dag leidt vaak naar de Laguna Verde aan de voet van de Licancabur-vulkaan, en vervolgens naar de Chileense grens voor wie doorreist naar de Atacama-woestijn.

Vriendentip: neem je eigen slaapzak voor extreme kou mee, ook als het bureau er een verstrekt. De nachten kunnen dalen tot -20°C en het beddengoed is vaak onvoldoende. Neem ook wc-papier en vochtige doekjes mee, het sanitair is erg eenvoudig.

De details die het verschil maken

Naast de must-sees verdienen een paar andere ervaringen de aandacht. Als je tijd hebt, kun je met een 4-daagse tour minder bezochte gebieden verkennen, zoals de Laguna Hedionda met zijn vulkanische landschappen. Liefhebbers van actie kunnen tijdens het droge seizoen mountainbiken op de salar, wat een uniek gevoel van snelheid geeft op dit perfect vlakke oppervlak.

Voor wie van astronomie houdt, biedt Uyuni een van de zuiverste sterrenhemels ter wereld. Ver weg van elke lichtvervuiling en op deze hoogte ontvouwt de Melkweg zich met een verbluffende scherpte. Sommige bureaus bieden nachtelijke tours aan voor fotografen, maar een eenvoudige stop tijdens de terugweg is al genoeg om je ogen uit te kijken.

Waar eten en drinken in Uyuni?

Gastronomie is duidelijk niet het sterkste punt van Uyuni. De restaurants serveren eenvoudige Boliviaanse kost: anticuchos (spiesjes van gemarineerd vlees), salteñas (pasteitjes gevuld met vlees en aardappel) en quinoa in alle soorten en maten. Minuteman Pizza aan de hoofdstraat blijft een veilige keuze voor wie na dagen reizen behoefte heeft aan westers comfort. Tika serveert redelijke lokale gerechten met enkele vegetarische opties.

Voor een echt traditionele Boliviaanse maaltijd ga je naar de overdekte markt, waar de kraampjes voor een paar bolivianos dampende en vullende chairos (dikke soepen met vlees en groente) serveren. De Extreme Fun Pub biedt een van de weinige plekken voor een avondje uit, met lokaal bier en een biljarttafel voor de avonden voor vertrek.

Waar slapen in en rond Uyuni?

De accommodaties in Uyuni concentreren zich rond de avenue Ferroviaria en de avenue Potosí. De opties variëren van eenvoudige hostels voor 60-75 BOB (8-10 euro) per nacht in een slaapzaal, tot middenklasse hotels voor 225-300 BOB (30-40 euro) voor een tweepersoonskamer. Het Hotel de Sal Luna Salada, op 25 km van het centrum, biedt een unieke ervaring: een etablissement dat volledig uit zoutblokken is opgetrokken, inclusief de muren en het meubilair. Reken op 1.100-1.500 BOB (150-200 euro) per nacht, maar voor de originaliteit is het dat bedrag wel waard.

Backpackers waarderen Tonito Hostel of Piedra Blanca vanwege de reizigerssfeer en de mogelijkheid om tours te boeken. Verwacht in het dorp zelf niet te veel comfort: wisselvallig warm water en beperkte verwarming horen erbij. Voor meer keuze en comfort verblijven sommige reizigers in Potosí (200 km naar het noorden) en maken ze dagtochten, maar dat is een stuk minder praktisch.

Hoe kom je in Uyuni en hoe verplaats je je?

Uyuni moet je verdienen. De luchthaven Joya Andina ontvangt enkele vluchten vanaf La Paz (1 uur vliegen, 600-900 BOB / 80-120 euro), maar de dienstregelingen zijn onvoorspelbaar en annuleringen komen vaak voor. De meeste reizigers komen met de nachtbus vanaf La Paz (10-12 uur, 115-190 BOB / 15-25 euro) of Potosí (4-5 uur, 60 BOB / 8 euro). Busmaatschappijen als Todo Turismo of Trans Omar zijn relatief comfortabel met verstelbare stoelen.

De toeristische trein Expreso del Sur verbindt Oruro twee keer per week met Uyuni, wat een romantisch maar traag alternatief is (7 uur). Eenmaal ter plaatse kun je alles te voet doen in het kleine stadje. De tours op de salar vinden uitsluitend plaats met 4x4's met chauffeur-gids; het is onmogelijk om er alleen heen te gaan zonder geschikt voertuig en overlevingsuitrusting.

Wanneer gaan?

De keuze van het seizoen verandert de ervaring volledig.

• Januari tot maart is het regenseizoen: de periode van het legendarische spiegeleffect, maar wegen kunnen afgesloten zijn en sommige gebieden zijn onbereikbaar.
• April tot december bieden een droge salar, die overal toegankelijk is, met ideale omstandigheden om te rijden en aangenamere dagtemperaturen.
• Juli-augustus vormen het toeristische hoogtepunt, met maximale drukte en hogere prijzen.
• Mei-juni en september-oktober zijn de beste compromissen: minder mensen, nog dragelijk weer en zachtere prijzen. Vermijd december absoluut als je niet van drukte houdt: het is dan een gekkenhuis rond de feestdagen.