Mijn 12-daagse rondreis door Myanmar

Proloog

Ik vloog van Parijs naar Yangon met Cathay Pacific, de luchtvaartmaatschappij uit Hongkong, met een overstap in Hongkong. Ik had vluchten gevonden met "slechts" 4 uur tussenstop, maar ik besloot er een langere stop van te maken om de stad even te verkennen. Dat verkortte mijn verblijf in Myanmar (ook wel Birma genoemd) weliswaar een beetje, maar het was een geweldige manier om een fascinerende stad te ontdekken! Na die korte maar intense tussenstop kwam ik uiteindelijk laat in de avond aan in Yangon, het vroegere Rangoon. Mijn reisverslag begint bij mijn eerste volledige dag in de economische hoofdstad van het land.

Dag 1: Yangon

Ik begon met het absolute hoogtepunt van de stad: de Shwedagon-pagode. Ik heb inmiddels heel wat pagodes gezien, maar zo groot, mooi en vrijwel zonder toeristen? Nog nooit! Daarna ben ik te voet verdergegaan (een flinke wandeling, hoor!) richting de Sule-pagode, waarbij ik door de kleine straatjes en markten van de wijk liep. Die laatste maakte veel minder indruk op me, ook al is Barack Obama er ooit geweest! Het enige opvallende vond ik dat de pagode midden op een rotonde in de stad staat, maar verder vond ik het niet echt bijzonder.

Dat weerhield me er niet van om door te gaan naar de volgende pagode: Botahtaung. Van de buitenkant ziet het er niet uit en het lijkt bijna een bouwplaats, maar het is de moeite waard om de stupa vanbinnen te bekijken met zijn gouden muren vol verfijnde details. De stupa herbergt een altaar met daarin haren van Boeddha…

Ik heb nog wat rondgewandeld en ben even langs het Kandawgyi Lake gegaan. Daarna ben ik teruggegaan naar het hotel om mijn spullen te pakken voor de nachtbus, wetende dat het verkeer in Yangon een ramp is. Ik nam de nachtbus van 19:00 uur richting Kalaw.

Dag 2-3-4: Van Kalaw naar Inle

De bus kwam om 5:00 uur 's ochtends aan. Alles was dicht en ik verloor de hoop om nog ergens een dutje te doen of te douchen! Ik vond een café dat open was en at wat terwijl ik wachtte tot de zon opkwam. Uiteindelijk vond ik een plek waar ik voor 3€ een kamer kon huren (al was die al eens gebruikt, maar goed...). De reden dat ik zo graag wilde douchen, was dat ik diezelfde ochtend aan een trektocht van 3 dagen begon, zonder precies te weten wat de hygiënische omstandigheden zouden zijn! Rond 9:00 uur meldde ik me bij de organisatie waar Evaneos mijn 3-daagse trektocht (inclusief 2 overnachtingen) naar het Inlemeer had geboekt.

De trektocht zelf was erg leuk; een paar pittige klimmetjes voor wie niet in vorm is, maar met genoeg pauzes om het vol te houden. Voor ongeveer 30 euro waren de maaltijden inbegrepen en sliepen we bij de lokale bevolking thuis. Dat was pas echt avontuurlijk! Slapen op "matrassen" die eigenlijk gewoon op de vloer lagen met de hele groep, douchen met een bak water en een kommetje, en natuurlijk 3 dagen lang hurktoiletten. De maaltijden waren overigens verrassend lekker!

De landschappen waren elke dag anders en ik genoot er vooral van tijdens het eerste ochtendlicht of de zonsondergang. Op de derde dag werden we na de lunch per boot naar het dorp Nyaung Shwe gebracht. Deze tocht over het Inlemeer gaf ons de kans om van het uitzicht te genieten en de vissers te zien die in balans op de rand van hun boot staan.

We hadden de rest van de dag om van het dorp te genieten, uiteraard na een lange hete douche en het aantrekken van andere schoenen! Bovendien vond ik een plek voor een massage voor minder dan 10€ per uur... daar kon ik natuurlijk geen nee tegen zeggen!

Dag 5: Nyaung Shwe

Omdat ik via het meer was aangekomen, had ik niet veel zin om opnieuw een boot te huren om de vissers te gaan bekijken, ook al is dat HET ding om te doen bij het Inlemeer. Maar na 3 intense dagen was een rustige dag ook wel welkom. Ik heb dus de tijd genomen om het dorp te verkennen, over de markt te slenteren, aan de waterkant te lezen, lekker uit eten te gaan, enzovoort. En waarom niet nog een massage? 's Avonds nam ik weer een nachtbus (vertrek om 20:00 uur) naar Mandalay.

Dag 6-7: Mandalay

Wederom een vroege aankomst, rond 2:15 uur. Na een kort nachtje stond ik op om gebruik te maken van een motortaxi voor de "3-steden-tour" die overal wordt aangeboden: Sagaing, Amarapura en Inwa (ook wel Ava genoemd). Omdat ik alleen reisde, vond ik dit een erg prettige manier om rond te reizen. Mijn chauffeur begon bij een onmisbare bezienswaardigheid in Mandalay: de Mahamuni-tempel, waar een groot, volledig verguld Boeddhabeeld staat.

Daarna gingen we richting Sagaing, waar ik met plezier 375 treden beklom om een van de vele tempels in de regio te bereiken en te genieten van een prachtig panoramisch uitzicht. Het was geen Bagan, maar er stonden werkelijk overal tempels en pagodes om me heen!

Na een lunchpauze vertrekken we richting Inwa. De meeste mensen huren een koetsje, maar ik heb persoonlijk wat extra betaald om per motor verder te gaan. Dat zit een stuk comfortabeler! We bezoeken er verschillende tempels en gebouwen; het is er prachtig, ook al is het er inmiddels wat toeristischer. Om de dag af te sluiten, rijden we door naar Amarapura en de beroemde U-Bein-brug. Het is een volledig houten brug en ik ben hem overgestoken naar… tja, ik weet eigenlijk niet eens waarom, want aan de overkant was niet veel bijzonders te beleven! Maar op de terugweg, halverwege, ben ik gestopt bij een café aan het water om van de zonsondergang te genieten met een lekker avocadodrankje. Een heerlijke manier om de dag af te sluiten!

De volgende dag nam ik de boot naar Mingun, een andere must in deze regio. Daar kun je de onvoltooide tempel Pa Hto Taw Gyi bewonderen (als je ziet hoe gigantisch die rotsblokken zijn, begrijp ik wel waarom ze halverwege de bouw zijn gestopt!). Je kunt via een trap omhoog klimmen, maar om helemaal de top te bereiken moet je een tikkeltje roekeloos zijn. Het is wel te doen, al raden de autoriteiten het af! Vanaf de top heb je uitzicht op de prachtige, spierwitte Mya Thein Tan-pagode. Dat is trouwens mijn volgende stop, na een verfrissend stukje watermeloen en een blik op de klok van Mingun.

Eenmaal klaar met de bezichtigingen en met hopelijk wat leuke souvenirs op zak, brengt de boot ons terug naar Mandalay. Na de lunch en een kort middagdutje ga ik weer op pad: eerst naar de Kuthodaw-pagode, waar honderden stèles met heilige teksten staan, elk onder een eigen kleine stoepa. Daarna bezoek ik nog wat tempels in de buurt, voordat ik met de scooter Mandalay Hill op rijd. De zonsondergang viel een beetje tegen (de lucht was niet helder genoeg), maar ik ben er in ieder geval geweest!

Dag 8: Van Mandalay naar Bagan

Om niet wéér een nachtbus (of zelfs een dagbus!) te hoeven nemen, heb ik mezelf getrakteerd op een minicruise over de Irrawaddy-rivier met de rederij Myanmar River Cruise, aan boord van de RV Panorama. Erg comfortabel, en we hadden het geluk dat we met slechts 12 personen aan boord waren! We kregen het ontbijt geserveerd op het dek terwijl de zon opkwam.

Aan het eind van de ochtend maakten we een tussenstop in een klein dorpje. We zagen pinda-akkers en hoe hoeden worden gemaakt, terwijl we werden vergezeld door de allerliefste dorpskinderen. De lunch was inbegrepen, en ondertussen kregen we een presentatie over de cultuur van Myanmar: van het dragen van een longyi tot de «make-up» met thanakha, en we mochten thee-bladsalade proeven (een echte aanrader!). Aan het eind van de dag kwamen we uiteindelijk aan in Bagan.

Dag 9-10-11: Bagan

In Bagan beginnen de dagen vroeg als je de zonsopgang vanaf de tempels wilt meemaken! Om 5:30 uur stap ik dus op mijn ebike (een soort elektrische scooter) die ik voor de dag heb gehuurd, op weg naar de Bulethi-tempel. De zonsopgang was niet spectaculair, maar ik durfde op die eerste dag niet verder te rijden (zeker niet na een valpartij in het zand met diezelfde ebike!).

Daarna kun je de tempels bezoeken in het prachtige ochtendlicht, met het extra spektakel van luchtballonnen op de achtergrond. Er zijn er zóveel! Voor vertrek had ik al wat tempels en hun locaties op Google Maps gemarkeerd, wat echt superhandig was. 's Middags deed ik een dutje om daarna weer op pad te gaan voor de zonsondergang bij een andere tempel. Mijn favoriet aan het eind van de dag was de Myauk Guni: een prachtig uitzicht en niet zo overspoeld door mensen als Bulethi of Shwesandaw!

De tweede dag heb ik de zonsopgang bij Shwesandaw bekeken (je moet wel vroeg zijn voor een goed plekje, want het is er druk!). Deze keer bleef ik op de top tot de luchtballonnen voorbij kwamen; een perfect fotomoment (zowel digitaal als in mijn geheugen!). Daarna heb ik de rest van de tempels bezocht en de zonsondergang vanaf Bulethi bekeken (het uitzicht is daar 's avonds mooier dan 's ochtends!).

Op de derde dag besloot ik mezelf een luxe cadeau te geven: een ballonvaart. Hoewel het een flinke investering is (meer dan 300 USD), vind ik dat je dit echt moet doen als je het budget hebt. Ik had al eerder kansen gehad, maar Bagan is waarschijnlijk de mooiste plek ter wereld voor zo'n vlucht. Ik was erg tevreden over de service van Balloons Over Bagan. Ze kwamen ons vroeg in de ochtend ophalen om de voorbereidingen van de ballon te zien, met een kopje thee in de hand. Daarna stegen we heel zachtjes op tijdens de zonsopgang. Een uur lang zweefden we over de ruim 2000 tempels van Bagan. Het is werkelijk prachtig met dat unieke perspectief vanuit de lucht. Bij de landing stond het team klaar met een Frans ontbijt: croissants, gebak, fruit en natuurlijk een glas champagne! Kortom: een geweldig avontuur!

Omdat ik voor de rest van de dag geen hotel meer had tot aan mijn nachtbus (alweer!), vond ik een wat chiquer hotel waar ik voor ongeveer 8 euro toegang kreeg tot het zwembad. Een middagje heerlijk relaxen dus!

Dag 12: Yangon

Ik had voor deze dag twee opties: terug de stad in om verder op verkenning te gaan, of lekker ontspannen in mijn wat luxere hotel (uiteraard met zwembad) om de reis in stijl af te sluiten. Ik koos voor optie twee! Mijn hotel was prachtig (Palm Spring Resort, echt een aanrader!), het personeel was ontzettend attent en ik heb er meteen van geprofiteerd om een massage te boeken en een manicure/pedicure te laten doen. Meestal eindig ik mijn reizen met een paar dagen strand, maar omdat ik deze keer wat minder tijd had, was dit een heerlijk alternatief!

Conclusie

Ik heb om verschillende redenen erg genoten van deze bestemming. Ten eerste is het land nog niet overspoeld door toeristen (ik was er aan het einde van het seizoen, dat scheelt natuurlijk ook). Het is er niet duur, de mensen zijn vriendelijk, je voelt je er veilig… en Bagan is natuurlijk een absolute must-see! Deze rondreis in 12 dagen doen, zoals ik deed, kan behoorlijk vermoeiend zijn. Daarom zou ik zeker aanraden om wat extra dagen in te plannen als je liever wat rustiger aan doet!