Mandalay bezoeken
Met ongeveer een miljoen inwoners, waaronder een omvangrijke Chinese gemeenschap, is Mandalay na Rangoon de tweede stad van Myanmar. De stad ligt centraal in het land en was tot 1885 de laatste koninklijke hoofdstad onder de Konbaung-dynastie. Er zijn nog enkele overblijfselen uit die tijd, zoals de muren van het fort dat ooit het koninklijk paleis op de Mandalay Hill beschermde. Datzelfde paleis werd in 1857 door koning Mindon verplaatst vanuit de oude hoofdstad Amarapura naar Mandalay. Tijdens de Britse kolonisatie werd het paleis geplunderd en in de Tweede Wereldoorlog door de geallieerden gebombardeerd, waardoor het volledig afbrandde. Enkele relikwieën zijn bewaard gebleven en worden tentoongesteld in het Victoria and Albert Museum in Londen.
Boeddhistische cultuur in Mandalay
Mandalay is een aanrader als je meer wilt leren over boeddhistische gebruiken en de mooiste tempels van het land wilt zien. Bij Mandalay Hill mag je het Shwenandaw-klooster, ook wel het Gouden Paleisklooster genoemd, niet missen. Dit religieuze gebouw maakte oorspronkelijk deel uit van het koninklijk paleiscomplex tot de dood van koning Mindon. Het is opgetrokken uit fijn bewerkt teakhout en is het enige overgebleven bouwwerk van het voormalige paleis, wat een goede indruk geeft van de vroegere pracht.
Iets verderop ligt de Sandamuni-pagode. Het bijzondere aan dit complex is dat het wordt omringd door 729 stoepa's, elk met een stele waarop een deel van de Tripitaka staat, de heilige boeddhistische teksten. Het wordt daarom beschouwd als het grootste boek ter wereld. Vlakbij vind je de Kuthodaw-pagode, gebouwd in 1857 en nog steeds een belangrijk boeddhistisch bedevaartsoord. De Kyauktawgyi-pagode herbergt een gigantische boeddha van bijna 900 ton.
Wandel over de Mandalay Hill om te genieten van het uitzicht over de stad, zeker tijdens de zonsondergang.
Het religieuze hart van Myanmar
Andere tempels in het zuiden van de stad zijn zeker een bezoek waard, zoals de Mahamuni-pagode, een van de meest vereerde plekken in de regio. Het Shwe In Bin-klooster is een ander hoogtepunt in dit deel van de stad. Hier zijn onder meer schilderijen van Saya Saung te bewonderen, die het dagelijks leven in Mandalay aan het eind van de negentiende eeuw in beeld brengen.
Niet ver van deze monumenten vind je de jademarkt. De handel in deze edelsteen gaf Mandalay lang de bijnaam stad van de juwelen. In de buurt kun je bovendien de wijk van de goudslagers bezoeken, een mooie gelegenheid om het precieze werk van deze ambachtslieden te zien.
Mandalay ligt aan de Irrawaddy-rivier en is de ideale uitvalsbasis om de oude koninklijke hoofdsteden Amarapura, Ava en Sagaing te verkennen. Op ongeveer tien kilometer ten zuiden van de stad ligt de beroemde U Bein-brug over het Taungthaman-meer. Deze werd gebouwd in 1849 en is naar verluidt de langste teakhouten brug ter wereld.
Wanneer ga je?
Kies bij voorkeur voor het droge seizoen, van medio oktober tot mei.
Hoe kom je er?
Mandalay is bereikbaar per vliegtuig via de internationale luchthaven.
Mandalay heeft bij mij een dubbel gevoel achtergelaten, maar het was over het algemeen positief. De stad zelf heeft niet de directe charme van andere bestemmingen in Birma, maar ze verbergt echte schatten. Ik heb vooral genoten van de kloosters, waarmee je helemaal in de geschiedenis van het land duikt. Wat ik ook fijn vond, is de authentieke sfeer en het levensritme.