Het grootste boek ter wereld, gegraveerd in marmer
Aan de voet van Mandalay Hill staat een uniek bouwwerk: 729 stèles van wit marmer, elk beschermd door een eigen kleine stoepa, vormen samen wat bekendstaat als het grootste boek ter wereld. Het zonlicht weerkaatst op de vergulde daken van de heiligdommen, waardoor er een schitterende zee van wit en goud ontstaat.
Een koninklijke geloofsdaad om boeddhistische kennis te bewaren
Koning Mindon Min startte de bouw van de Kuthodaw-pagode in 1857, toen Mandalay werd gesticht als nieuwe hoofdstad. Zijn doel was ambitieus: het volledige Canon Pali, de Tipitaka, in marmeren platen graveren om het voor eeuwig te beschermen. Het marmer werd gewonnen in Sagyin Hill, zo'n 50 kilometer ten noorden van Mandalay, en vervolgens per boot naar de stad vervoerd. Het graveerwerk begon in oktober 1860 en was in mei 1868 voltooid.
In het midden van het complex staat een gouden stoepa van 57 meter hoog, gebouwd naar het voorbeeld van de pagode Shwezigon bij Bagan. Elke stèle is ongeveer 1,52 meter hoog en 1,06 meter breed, met aan beide zijden 80 tot 100 regels in Birmaans schrift.
Wandelen tussen de stenen boeken
Het terrein beslaat meer dan vijf hectare en is ingedeeld in symmetrische rijen witte stoepa's. Tussen de heiligdommen staan hkayei (Mimusops elengi) en meze (Madhuca longifolia) bomen, die zorgen voor aangename, geurende schaduw. De wandeling begint meestal bij de zuidelijke ingang, waar massieve poorten met bloemmotieven de bezoeker verwelkomen.
Bezoekers dwalen langs de schaduwrijke paden en bekijken de stèles in hun kyauksa gu (stenen heiligdommen). Oorspronkelijk waren de letters ingelegd met bladgoud. Na de Britse plunderingen in 1885 werden ze overgeschilderd met zwarte inkt, waardoor de teksten tegenwoordig paradoxaal genoeg makkelijker te lezen zijn.
De sporen van een roerige geschiedenis
Toen de Britten Mandalay in 1885 annexeerden, werden hun troepen in het complex gelegerd. Ze ontdeden de pagode van al haar rijkdommen: goud, edelstenen en alle andere waardevolle voorwerpen. Het was een dieptepunt in de geschiedenis van dit bijzondere erfgoed.
Een zekere U Aung Ban vatte het plan op om zich rechtstreeks tot koningin Victoria te richten, die had beloofd alle religies te respecteren. In 1890 beval zij de terugtrekking van de troepen uit alle religieuze locaties. Dankzij donaties uit heel Birma startte vervolgens de restauratie, waarmee het complex in ere werd hersteld.
De tip van de kenner: Birmese bruidsparen komen hier vaak voor hun trouwfoto's tussen de rijen stoepa's, wat aan het einde van de dag voor een vrolijke sfeer zorgt. Bezoek de pagode bij voorkeur laat in de middag voor het prachtige gouden licht en een rustigere ambiance.
Wereldwijd erkend erfgoed
De Kuthodaw-pagode is opgenomen in het Memory of the World-register van UNESCO, een internationale erkenning van het uitzonderlijke belang voor de mensheid. Het is een tastbaar bewijs van de vastberadenheid van een koning om zijn spirituele erfenis veilig te stellen voor toekomstige generaties.
Het klooster van het Gouden Paleis in Birma is een uitzonderlijke plek die echt de moeite waard is. Het getuigt van een opmerkelijk vakmanschap. De architectuur, de uitgesneden details en de vredige sfeer die er heerst, maken het tot een onvergetelijk bezoek.
Ik vond het geweldig om deze unieke plek te ontdekken, vol traditie en authenticiteit. Een niet te missen stop tijdens een verblijf in Birma.