Sofia en omgeving ontdekken

Eind februari vorig jaar besloten mijn vrouw en ik, samen met een bevriend koppel, om naar Bulgarije te reizen. We wilden de hoofdstad Sofia bezoeken, evenals de bergachtige omgeving.

Eerste indrukken van de Bulgaarse gastvrijheid

Iedere reiziger weet dat de eerste indruk van een land al op de luchthaven begint. De gangen zijn licht en goed aangegeven; ze zijn prettig en leiden naar een gecontroleerde toegang tot het land.

We merken dat er veel inwoners van het land in de rij staan, van wie sommigen ons indringend aankijken. Een ongemakkelijk gevoel? Nee, niet als je bereid bent je Franse gewoontes even los te laten! Een man in de rij, die me zeker een minuut heeft geobserveerd, komt naar me toe. Ik geef toe dat ik even uit mijn evenwicht was. In een weliswaar wat gebrekkig Engels zegt hij: "neem de rij aan de rechterkant als je een paspoort hebt, dan schiet het sneller op."

Een mooie verrassing die zich gedurende de hele reis zou herhalen! Bulgaren zijn over het algemeen discreet en gereserveerd. Maar daar staat tegenover dat het, ondanks de eerste indruk, een hoffelijk en vriendelijk volk is!

Enkele minuten later nemen we een taxi. Na een zakelijke begroeting trakteert de chauffeur ons op een prachtige rondleiding door Sofia, ditmaal in zeer goed Engels, en hij maakt grapjes met ons! Zo rijden we tot aan onze bestemming, de boulevard "Todor Alexandrov". Het was een ontzettend leuk en leerzaam moment.

Een soortgelijk verhaal herhaalde zich bij aankomst in het hotel. Er was een technisch probleem bij het inchecken. Als compensatie voor dit kleine ongemak kregen we direct een gratis upgrade naar een suite, en dat voor beide koppels!

Sofia, een mix van stijlen

Sofia is een ronduit verrassende stad, waar volkswijken letterlijk samengaan met de toeristische gebieden.

Terwijl we langs de boulevard "Todor Alexandrov" richting het stadscentrum wandelen, bereiken we het standbeeld van de Heilige Sofia, vernoemd naar de stad zelf; een sierlijk monument en de trots van de inwoners. Het staat op het kruispunt van drie wijken waar drie verschillende sferen in elkaar overvloeien.

We ontdekken allereerst een religieus centrum, waar verschillende geloofsovertuigingen vertegenwoordigd zijn. Katholieke kerken, protestantse tempels, synagogen en moskeeën staan er bijna naast elkaar. De orthodoxe religie is echter het meest aanwezig en biedt prachtige bouwwerken zoals de Russische kerk "Sint-Nicolaas" in de straat "Rakovska" (het interieur van dit vrij recente gebouw is absoluut een bezoek waard), of op een steenworp afstand, de Alexander Nevski-kathedraal op het gelijknamige plein.

Vervolgens vervolgen we onze tocht en snuiven we de sfeer op in de volkswijken ten zuidoosten van het centrum: winkeltjes, koopjes, bedrijvigheid... De verweerde gevels van de gebouwen verraden de economie in ontwikkeling van het land. Alles moet nog gebouwd of herbouwd worden, maar dat doet absoluut geen afbreuk aan de kwaliteit van de cultuur en het erfgoed dat we tegenkomen.

Op de hoek van een voetgangersstraat stop ik even en sluit ik aan bij een groepje mensen dat schaakt bij een geïmproviseerde markt. Dát is Bulgarije: mensen die van het moment genieten, die niet beledigd zijn door mijn aanwezigheid en me opnemen in hun kringetje, het publiek van twee spelers wier leeftijd gelijkstaat aan hun wijsheid.

Terwijl we de straat "Neofit Rilski" naar het westen oplopen, komen we tot onze grote verbazing in een andere realiteit van Sofia terecht: de boulevard "Vitosha". In twee stappen zijn we een soort onzichtbare grens overgestoken en bevinden we ons in de toeristische wijk, waar de restaurants absoluut uitstekend... en betaalbaar zijn!

Sofia is een stad met vele gezichten; sereen, gastvrij en verrassend, omringd door bergen met skigebieden voor de deur: een levendige Europese hoofdstad waar je ter plekke kunt wintersporten!

De omgeving van Sofia

Bulgarije is een gevarieerd land dat de tijd waard is om even stil te staan: ik denk aan de stranden van de Zwarte Zee die ik waarschijnlijk tijdens een volgende reis zal bezoeken. Ook de bergen in het noorden zijn de moeite waard.

Vanwege tijdgebrek hebben we ons echter beperkt tot de omgeving van de hoofdstad, die enkele pareltjes herbergt.

Ten zuiden van Sofia konden we charmante dorpjes ontdekken op de hellingen van de berg "Vitosha", die een hoogte van 2290 m bereikt. Dit is de vierde hoogste top van Bulgarije, na het Rila-gebergte (2925 m) met zijn beroemde gelijknamige klooster, het Pirin-gebergte (2914 m) en het Balkangebergte (2376 m). De meer familiale en daardoor nog warmere sfeer sprak ons enorm aan, soms met prachtige panoramische uitzichten over de bergen.

Ik hield vooral van de Kerk van Bojana, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. De gebouwen worden beschouwd als meesterwerken van die tijd en regio. Hetzelfde geldt voor de muurschilderingen die je binnen vindt. Gelegen in een gebied genaamd Bojana, aan de voet van de berg Vitosha en aan de rand van het bos, duurt het ongeveer dertig minuten om met de auto vanuit het centrum van Sofia naar dit monument te rijden.

Iets verder naar het zuiden, op ongeveer 2 uur rijden, mag je het Rilaklooster niet missen. Ook dit staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst en bestaat uit gebouwen die symbool staan voor de Bulgaarse kunst en architectuur uit de Renaissance. De fresco's op de muren en gewelven zijn prachtig kleurrijk. Bovendien is de omgeving indrukwekkend: je wordt omringd door bergen, in een kloof die is uitgesleten door de rivier de Rilski.