Qué hacer en Sendai: las actividades imprescindibles

Sendai, puerta del norte y último respiro urbano antes de los arrozales

Son las 7 de la mañana en Sendai y el mercado Asaichi ya empieza a despertar. Algunos veteranos con delantal preparan onigiri hechos a mano mientras los vecinos llenan sus cestas de verduras y pescado fresco. Nadie te empuja, nadie tiene prisa. Aquí, la sensación de estar en Tokio queda muy lejos.

Capital de la prefectura de Miyagi y ciudad más importante de la región de Tohoku, Sendai es lo que los japoneses llaman sumiyasui: un lugar fácil para vivir. Fundada en 1600 por Date Masamune, el temible señor de un solo ojo al que sus enemigos apodaban el Dragón, la ciudad conserva esa personalidad singular, a medio camino entre la modernidad urbana y las tradiciones del norte.

¿Es Sendai un destino para ti?

Esta ciudad es para quienes buscan otra cara de Japón. Lejos de las multitudes de Kioto o del ritmo frenético de Tokio, este núcleo de un millón de habitantes ofrece una vida más pausada, avenidas flanqueadas por zelkovas centenarios y una gastronomía con una fama que trasciende las fronteras de Tohoku. Los apasionados de la historia samurái encontrarán aquí un territorio fascinante, mientras que los viajeros de buen comer podrán probar la famosa lengua de buey a la parrilla en alguno de los cien restaurantes especializados de la ciudad.

Por el contrario, si buscas templos monumentales en cada esquina o una actividad incesante, Sendai te parecerá demasiado tranquila. Es preferible verla como base de operaciones para explorar la bahía de Matsushima, el templo de montaña de Yamadera o las aguas termales de Akiu, más que como un destino donde pasar una semana entera. Dos o tres días son suficientes para captar su esencia.

Un presupuesto razonable para Japón

Sendai sigue siendo más asequible que Tokio u Osaka. Calcula entre 7 000 y 10 000 yenes la noche para un business hotel correcto cerca de la estación, de 1 200 a 2 000 yenes por una comida de gyutan, y de 300 a 800 yenes por las entradas a los lugares turísticos. El pase diario del autobús Loople cuesta 630 yenes.

El corazón histórico: tras los pasos del Dragón tuerto

Todo empieza en el Zuihoden, el mausoleo de Date Masamune situado en una colina boscosa al suroeste del centro. Su arquitectura de estilo Momoyama, reconstruida tras los bombardeos de 1945, despliega sus maderas doradas y colores vivos entre cedros centenarios. El ambiente es sorprendentemente apacible pese a la grandiosidad del lugar. Un pequeño museo adyacente exhibe objetos del clan Date y réplicas de la armadura negra del señor, aquella que, según una leyenda persistente, habría inspirado el casco de Darth Vader.

Las ruinas del castillo de Sendai, en lo alto del monte Aoba, ofrecen una panorámica de la ciudad y sus rascacielos. Del castillo original solo quedan los cimientos y algunos tramos de muralla. El protagonista indiscutible es la estatua ecuestre de Masamune, que vigila la llanura desde su promontorio. El santuario Gokoku-jinja y el museo de la ciudad de Sendai, muy cerca, también merecen una visita para entender la historia de esta familia que dominó el norte durante más de 270 años.

Consejo de amigo: el autobús Loople recorre los principales puntos históricos con anuncios en inglés. Sin embargo, comprueba si el pase diario te compensa: un trayecto sencillo cuesta 260 yenes, frente a los 630 del pase. Si solo vas a hacer dos o tres paradas, paga cada billete individualmente.

El centro: árboles, arcadas e izakayas

La avenida Jozenji-dori resume por sí sola el sobrenombre de Sendai. Esta vía, bordeada por cuatro filas de zelkovas japoneses, forma un túnel vegetal espectacular desde la primavera. En diciembre, los árboles se engalanan con 600 000 luces para el Pageant of Starlight, una de las iluminaciones invernales más bonitas del país. El paseo central, decorado con esculturas, invita a caminar entre los cafés y galerías que jalonan el recorrido.

A pocos pasos, la galería comercial Ichibancho se extiende durante cientos de metros desde la salida oeste de la estación. Bajo techo, encontrarás tanto cadenas de moda japonesa como tiendas de kokeshi, las muñecas de madera tradicionales de las que Miyagi es cuna. Al caer la noche, el barrio de Kokubuncho cobra vida con sus 2 500 bares y restaurantes. Sus calles estrechas, iluminadas por farolillos y rótulos de neón, albergan izakayas donde los vecinos comparten espacio con los visitantes entre brochetas humeantes y cervezas bien frías.

Excursiones desde Sendai

La bahía de Matsushima figura entre los tres paisajes más bellos de Japón, junto a Miyajima y Amanohashidate. Sus 260 islotes cubiertos de pinos emergen de aguas tranquilas, ofreciendo una estampa que el mismo poeta Basho consideró indescriptible. A 40 minutos en tren por la línea Senseki, la excursión permite combinar un crucero entre las islas, la visita al templo Zuiganji, declarado tesoro nacional, y una degustación de ostras frescas en el paseo marítimo.

Para quienes disfrutan del whisky, la distillerie Nikka Miyagikyo merece el desplazamiento. Fundada en 1969 por Masataka Taketsuru, el padre del whisky japonés, ocupa un valle verde a 40 minutos en tren de Sendai. Sus edificios de ladrillo rojo se reflejan en un estanque donde nadan cisnes. La visita guiada gratuita dura 70 minutos e incluye cata. Ten en cuenta que debes reservar con antelación y dedicarle el día, ya que el acceso desde la estación de Sakunami implica 40 minutos a pie entre semana.

Consejo de amigo: el templo Yamadera, técnicamente situado en la prefectura de Yamagata, está a menos de una hora de Sendai por la línea Senzan. Sus 1 000 escalones suben por la ladera del acantilado hasta llegar a pabellones colgados sobre el vacío. El esfuerzo es considerable, pero las vistas desde la cima compensan la subida.

¿Dónde comer y beber en Sendai?

El gyutan, lengua de buey a la parrilla de carbón, es el orgullo culinario de la ciudad. Este plato, nacido en la posguerra, se sirve en lonchas tiernas acompañado de arroz con cebada, una sopa de rabo de buey y verduras encurtidas. La pequeña calle Gyutan-dori, justo al lado de la estación, concentra varios restaurantes especializados, algunos de los cuales abren ya para el desayuno. El restaurante Rikyu, presente en varios barrios, ofrece una versión muy valorada.

La otra especialidad local es el zunda, una pasta dulce de color verde suave hecha con edamame machacado. Se encuentra sobre mochis, en parfaits o como batidos helados en Zunda Saryo, dentro de la estación de Sendai. Para los amantes del pescado, el mercado Shiogama, a 30 minutos en tren, ostenta el récord de mayor concentración de bares de sushi por habitante en Japón.

¿Dónde dormir en Sendai y los alrededores?

El barrio que rodea la estación JR de Sendai concentra la mayoría de los alojamientos, desde hoteles de negocios estandarizados hasta establecimientos de gama más alta. Esta ubicación facilita el acceso a las líneas de tren y al autobús Loople. Los hoteles Daiwa Roynet y Metropolitan Sendai ofrecen una buena relación calidad-precio con habitaciones limpias y funcionales.

Para algo diferente, las aguas termales de Akiu Onsen, a 30 minutos en autobús del centro, cuentan con ryokans tradicionales con baños al aire libre y cocina kaiseki. Es la opción ideal si buscas combinar la visita urbana con el relax de un balneario.

¿Cómo llegar y moverse por Sendai?

El Shinkansen Tohoku conecta Tokio con Sendai en aproximadamente 1 hora y 30 minutos por 11 000 yenes el trayecto. El viaje está cubierto por el Japan Rail Pass. Para presupuestos ajustados, hay autobuses nocturnos desde Tokio o Shinjuku por unos 3 000 yenes, aunque el trayecto dura entre cinco y seis horas. El aeropuerto de Sendai, con vuelos nacionales e internacionales, está a 25 minutos del centro en tren.

Dentro de la ciudad, el autobús turístico Loople realiza un recorrido de 75 minutos por los principales puntos de interés. Dos líneas de metro, Namboku y Tozai, se cruzan en la estación central. El centro se recorre fácilmente a pie, y el servicio de bicicletas compartidas Docomo Bike Share es muy útil para explorar los barrios más alejados.

¿Cuándo ir?

El Tanabata Matsuri, del 6 al 8 de agosto, convierte las galerías comerciales en bosques de banderolas coloridas. Es el evento más importante del año, pero también la época de mayor afluencia. El Jozenji Street Jazz Festival de septiembre llena las calles de conciertos gratuitos, mientras que las iluminaciones de diciembre atraen a multitudes bajo los zelkovas centelleantes. La primavera, especialmente en abril y principios de mayo por los cerezos en flor, ofrece temperaturas agradables y menos aglomeraciones.