Sendai, porten til nord og det sidste bypust før rismarkerne
Klokken er syv om morgenen i Sendai, og Asaichi-markedet er allerede vågnet. Ældre herrer i forklæde forbereder håndlavede onigiri, mens stamgæsterne fylder kurvene med friske grøntsager og fisk. Ingen skubber til dig, ingen har travlt. Her virker Tokyo som en fjern planet.
Sendai er hovedstad i Miyagi-præfekturet og den største by i Tohoku-regionen. Det er det, japanerne kalder sumiyasui, hvilket vil sige let at leve i. Byen blev grundlagt i 1600 af Date Masamune, den frygtede enøjede herre som fjenderne kaldte »Dragen«, og den har bevaret denne særprægede personlighed midt imellem storbyens modernitet og de nordlige traditioner.
Er Sendai en destination for dig?
Sendai henvender sig til rejsende, der søger en anden side af Japan. Fjernt fra Kyotos menneskemængder og Tokyos intensitet byder denne millionby på et mere afslappet tempo, avenuer kantede af hundredårige zelkovatræer og en madscene, hvis rygte rækker langt ud over Tohokus grænser. Historieinteresserede finder et rigt territorium, mens livsnydere kan kaste sig over den berømte grillede oksetunge på en af byens hundrede specialrestauranter.
Omvendt, hvis du leder efter storslåede templer på hvert gadehjørne eller konstant storbypuls, vil Sendai måske virke for stille. Byen fungerer bedre som base for udflugter til Matsushima-bugten, bjergtemplet Yamadera eller Akius varme kilder, end som et sted du tilbringer en hel uge. To til tre dage er nok til at indfange essensen.
Et rimeligt budget i Japan
Sendai er stadig mere overkommelig end Tokyo eller Osaka. Regn med cirka 7.000 til 10.000 JPY (omkring 320 til 460 kr.) per nat for et ordentligt business hotel nær stationen, 1.200 til 2.000 JPY (omkring 55 til 95 kr.) for et gyutan-måltid og 300 til 800 JPY (omkring 15 til 35 kr.) for entré til seværdigheder. Dagsbilletten til Loople-bussen koster 630 JPY (omkring 30 kr.).
Det historiske hjerte: I den enøjede drages fodspor
Det hele begynder ved Zuihoden, Date Masamunes mausoleum der ligger på en skovklædt bakke sydvest for bymidten. Arkitekturen i Momoyama-stil, genopbygget efter bombningerne i 1945, folder sit gyldne træværk og klare farver ud midt i hundredårige cedertræer. Stemningen er her mærkværdigt fredfyldt på trods af stedets storhed. Et lille museum ved siden af udstiller genstande fra Date-klanen og genskabelser af krigsherrens sorte rustning, den samme som ifølge et sejlivet rygte inspirerede Darth Vaders hjelm.
Ruinerne af Sendai Slot på Mount Aoba giver et panoramaudsigt over byen og dens moderne skyskrabere. Af det oprindelige slot er der kun fundamenter og nogle murrester tilbage. Stjernen på stedet er uden tvivl rytterstatuen af Masamune, som overvåger sletten fra sin høj. Gokoku-jinja-helligdommen og Sendais Bymuseum, der ligger tæt på, er også værd at besøge for at forstå historien om denne familie, som herskede over nordlandet i mere end 270 år.
Et godt råd: Loople-bussen kører til de vigtigste historiske steder med højtalerudkald på engelsk. Tjek dog om dagskortet kan betale sig for dig, da en enkeltbillet koster 260 JPY (omkring 12 kr.) mod 630 JPY (omkring 30 kr.) for kortet. Betal pr. tur, hvis du kun besøger to eller tre stop.
Bymidten: Træer, arkader og izakayas
Avenuen Jozenji-dori opsummerer i sig selv Sendaies kælenavn. Denne færdselsåre, der er kantet af fire rækker japanske zelkovatræer, danner en spektakulær grøn tunnel så snart det bliver forår. I december bliver træer pyntet med 600.000 lys til Pageant of Starlight, som er et af landets smukkeste vinterlysshows. Gågadeindrettet med skulpturer indbyder midterpromenaden til en slentretur imellem de cafeer og gallerier, der ligger langs ruten.
Få skridt derfra strækker Ichibancho-indkøbsarkaden sig over flere hundrede meter fra stationens vestlige udgang. Under det overdækkede tag finder du både japanske modekæder og butikker med kokeshi, de traditionelle trædukker som Miyagi er vugge for. Om aftenen summer Kokubuncho-kvarteret med sine 2.500 barer og restauranter. De smalle gader, oplyst af lanterner og neonskilte, gemmer på izakayas hvor stamgæster og besøgende mødes over rygende spid og kold øl.
Udflugter fra Sendai
Matsushima-bugten regnes blandt Japans tre smukkeste landskaber, side om side med Miyajima og Amanohashidate. Dens 260 små fyrretræsklædte øer dukker frem af det rolige vand og skaber et syn, som digteren Basho selv fandt ubeskriveligt. 40 minutters togtur væk med Senseki-linjen giver udflugten mulighed for at kombinere et krydstogt mellem øerne, et besøg i det nationalt klassificerede Zuiganji-tempel og smagning af friske østers på havnefronten.
Whisky-elskere bør tage til Nikka Miyagikyo-destilleriet. Det blev grundlagt i 1969 af Masataka Taketsuru, som er faderen til japansk whisky, og ligger i en frodig dal 40 minutters togtur fra Sendai. De røde teglstensbygninger spejler sig i en dam, hvor svaner svømmer. Den gratis guidet tur tager 70 minutter og ender med en smagsprøve. Husk at bestille plads i forvejen og afsæt hele dagen, da turen fra Sakunami Station tager 40 minutter til fods på hverdage.
Et godt råd: Templet Yamadera ligger teknisk set i Yamagata-præfekturet, men kan nås på under en time fra Sendai med Senzan-linjen. Dets 1.000 trin snor sig op ad klippevæggen til pavilloner, der hænger ud over afgrunden. Anstrengelsen er stor, men udsigten på toppen betaler rigeligt tilbage.
Hvor skal man spise og drikke i Sendai?
Gyutan, som er kulgrillet oksetunge, er byens kulinariske stolthed. Retten opstod i efterkrigstiden og nydes i møre skiver ledsaget af byg-ris, oksehalesuppe og marinerede grøntsager. Den lille gyde Gyutan-dori lige ved stationen samler flere specialrestauranter, hvoraf nogle åbner allerede til morgenmad. Restauranten Rikyu, som findes i flere bydele, laver en særligt anerkendt udgave.
Den anden lokale specialitet er zunda, en lysegrøn, sød pasta lavet på mosede edamamebønner. Den bruges på mochi, i parfaits eller som iskolde shakes hos Zunda Saryo, som ligger inde på Sendai Station. Er du til fisk, har Shiogama-markedet 30 minutters togtur derfra rekorden for flest sushibarer per indbygger i Japan.
Hvor skal man bo i Sendai og omegn?
Kvarteret omkring Sendai JR Station har det største udvalg af overnatningssteder, fra standardiserede business hoteller til dyrere adresser. Placeringen gør det nemt at komme til toglinjerne og Loople-bussen. Hotellerne Daiwa Roynet og Metropolitan Sendai har god værdi for pengene med rene og kompakte værelser.
Er du til en anden oplevelse, byder de varme kilder i Akiu Onsen, 30 minutters buskørsel fra centrum, på traditionelle ryokans med udendørs bad og kaiseki-mad. Det er et godt valg for dig, der vil kombinere storbyliv med afslapning i varme kilder.
Hvordan kommer man til og omkring i Sendai?
Tohoku Shinkansen-højhastighedstoget forbinder Tokyo med Sendai på omkring 1 time og 30 minutter for 11.000 JPY (omkring 505 kr.) én vej. Turen er dækket af et Japan Rail Pass. Rejser du på budget, koster natbusser fra Tokyo eller Shinjuku ned til 3.000 JPY (omkring 140 kr.), men regn med fem til seks timers køretur. Sendaies lufthavn har indenrigs- og enkelte udenrigsfly og ligger 25 minutter fra centrum med tog.
I byen kører turistbussen Loople i en rute på 75 minutter, der stopper ved de vigtigste steder. To metrolinjer, Namboku og Tozai, krydser hinanden på centralstationen. Bymidten klares let til fods, og bycyklerne fra Docomo Bike Share giver frihed til at udforske de mere yderligt beliggende kvarterer.
Hvornår skal man tage af sted?
Tanabata Matsuri fra den 6. til den 8. august omdanner indkøbsarkaderne til skove af farverige bannere. Det er årets store begivenhed, men også den periode med flest besøgende. Jozenji Street Jazz Festival i september fylder gaderne med gratis koncerter, mens decemberlysene tiltrækker masser af mennesker under de funklende zelkovatræer. Foråret, især april og begyndten af maj når kirsebærtræerne blomstrer, byder på behagelige temperaturer og færre turister.
Let at komme til med shinkansen fra Tokyo (1 time og 30 minutter). En af regionen største byer med en rig kulturarv. Jeg var spændt, fordi det engang var højborg for Date-familien, en berømt samuraiklan. Farverne var det, der slog mig mest og faldt bedst i min smag, især i de forskellige templer. Naturen er bestemt også til stede!